INY LORENTZ.

La meretrice di Costanza.

Parte 2.

2015 Edizioni Beat.
Traduzione di: Berta Maria Pia Smiths-Jacob.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Quarta parte. Viaggio pericoloso.
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1.
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Davvero non ci vuoi ripensare, Marie? La voce di madonna Mechthild questa volta risuon adirata.
Marie si morse le labbra e scosse il capo.
Voglio soltanto aiutarti, testarda ragazza che non sei altro continu la castellana. Il matrimonio con uno dei nostri contadini farebbe di te una donna di nuovo onesta. Inoltre, essendo tu nata libera, sono pronta a mettere nero su bianco che anche i tuoi figli lo saranno e che non diventeranno mai servi della gleba. Ne parler con mio marito. Anche lui ha detto che  disposto ad assegnare a te e alla tua discendenza una propriet che vi apparterr per sempre, nella signoria di Thalfingen.
Il cuore di Marie batteva forte alla base del collo. Una voce dentro di lei la incitava ad accettare la generosa regalia. La prospettiva di diventare una contadina libera da ogni vincolo di servit e di possedere una fattoria di propriet era il sogno di Anne ed Elsa, le due serve di suo padre, a Costanza. La vita non sarebbe stata facile, perch la moglie di un agricoltore doveva lavorare duramente, proprio come il marito, e lei era consapevole che avrebbe dovuto imparare tutto quello che a una ragazza di campagna veniva insegnato sin da piccola. Ma con laiuto di un consorte amorevole avrebbe potuto farcela. Tuttavia, se avesse detto di s, sarebbe stata costretta a vivere per il resto dei suoi giorni legata a un pezzo di terra, dal quale al pi si sarebbe potuta allontanare per un breve periodo in occasione dei giorni di mercato in qualche paese limitrofo o per un pellegrinaggio. Avrebbe vissuto da qualche parte nei pressi del fiume Neckar, lontana da Costanza e da Ruppert, senza avere la possibilit di vendicarsi n di lui n dei suoi manutengoli, annullandosi agli occhi di quellavvocato traditore, proprio come sarebbe accaduto se fosse morta durante la fustigazione o per la vergogna e fosse stata poi gettata in un fiume. No, non doveva rammollirsi e accettare il dono. Se lo avesse fatto, non si sarebbe pi data pace per il resto della vita.
Inspir a fondo e formul con attenzione la risposta per non offendere la sensibilit di madonna Mechthild. La vostra offerta  pi che generosa. Tuttavia, io non sono una contadina e non saprei mai gestire, come si conviene, una fattoria. Sapete bene che provengo da una famiglia di commercianti e non sono mai stata in campagna.
Madonna Mechthild scoppi a ridere. Non sai quel che dici! Credi che ti sar data una seconda possibilit di sfuggire alla strada e alle sue lordure? Pensi davvero di riuscire a trovare un posto in cui condurre una vita da brava cristiana e salvarti lanima con le preghiere? No, ragazza mia. Se te ne andrai da qui, ritornerai nel baratro dentro il quale ti ha gettata il fratellastro del nostro nemico e sarai costretta, fino al termine della tua amara vita, a girovagare senza casa per le strade.
Marie guard fuori dalla finestra della stanza delle donne che sporgeva sul cortile e vide Thomas e Hiltrud che tentavano di legare al carretto le capre. Le tre bestiole venute al mondo qualche mese prima non avevano alcuna intenzione di farsi mettere al laccio. Pens a quanto sarebbe stata contenta la sua amica, nata in campagna, se fosse stata offerta a lei una simile opportunit. Per qualche istante, medit di chiedere alla moglie del cavaliere di permettere che Hiltrud e Thomas si sposassero e di dare a loro la fattoria. Se, per, Mechthild avesse acconsentito, lei sarebbe stata costretta a proseguire da sola e aveva paura. Represse dunque la domanda, disprezzandosi per il proprio egoismo nei confronti della compagna che le aveva salvato la vita. Lott contro le lacrime che le montavano agli occhi.
So perfettamente cosa sto lasciando, mia signora. Non esiste, per, un solo posto sulla terra dove potrei trovare la pace dellanima... Fino a quando Ruppertus Splendidus sar ancora in vita, ecco che cosa avrebbe voluto dire, prima di mordersi in tempo le labbra. Il suo desiderio di vendetta non doveva interessare Mechthild. Si schiar la voce e, senza guardarla, si inginocchi di fronte a lei.  giunto il momento di salutarci, mia signora.
Come vuoi rispose laltra, offesa. Sei stata gi pagata. Accetta, per, i miei ringraziamenti per laiuto che mi hai dato e anche i miei auguri. Durante il pellegrinaggio a Einsiedeln, pregher per la tua anima.
Marie si inchin per la seconda volta, poi si volt e percorse a passi lenti il tragitto che dalla stanza delle signore la condusse nella sala grande e attraverso il portone, dal quale poi sbuc nel cortile interno del castello, dove Hiltrud lattendeva. Quindi, si accomiat dal luogo in cui aveva vissuto quei mesi ricchi di esperienze. Aveva imparato molto e sperava che quanto appreso potesse rivelarsi utile anche in futuro. Sotto le sue vesti pendeva la scarsella, dentro la quale aveva riposto i soldi guadagnati per i suoi servigi.
Madonna Mechthild non era stata di manica larga come lei si era aspettata. Forse si era comportata cos a causa dellofferta rifiutata, oppure perch per due settimane era stata la compagna di letto del conte di Wrttemberg, che laveva lautamente ricompensata davanti a tutti. Quelle monete doro le aveva conservate in un altro sacchetto che aveva ben nascosto addosso. Purtroppo, la somma in suo possesso non era ancora sufficiente a ingaggiare un sicario in grado di uccidere un signore tanto in vista come Ruppertus Splendidus. Per quei pendagli da forca che lavevano stuprata, per, era abbastanza. Marie, tuttavia, non voleva che la morte di quei tre mettesse in allarme il magister. Inutile correre stupidi rischi.
Vide Hiltrud che, con labito nuovo, la attendeva accanto al carrettino, parlando fitto fitto con Thomas. A differenza dellinverno precedente, le sue guance erano lucide, laspetto ben nutrito. Dal punto di vista di una prostituta ambulante, la stagione fredda aveva portato con s ottimi frutti. Possedevano vestiti nuovi, mantelli, biancheria e non avevano dovuto pagare nulla per il vitto e lalloggio. Avevano trascorso mesi piacevoli e guadagnato anche una discreta sommetta. Che cosa potevano chiedere di pi due donne nella loro condizione?
Possiamo andare? La domanda di Hiltrud strapp Marie dai suoi pensieri.
Sono pronta. E tu?
Ho gi salutato Thomas. Lindifferenza di Hiltrud era solo una facciata, tradita dagli occhi lucidi di pianto. Visto che, per, non avevano alternativa, se non riprendere il loro cammino sulle strade polverose, Marie si sforz di non farvi caso. Lamica avrebbe dovuto vedersela da sola con i suoi dispiaceri, cos come lei avrebbe dovuto controllare la propria anima dilaniata dalle incertezze. Mentre attraversavano il portone, oltre il quale si ergevano le mura esterne, Marie guard la compagna con aria interrogativa. Hai idea della direzione da prendere? Ricorda che non dobbiamo restare sole a lungo.
Per prima cosa andiamo a St. Marien am Stein. Non dista molto da qui. Thomas mi ha detto che la domenica delle Palme  meta di pellegrinaggio. Sar loccasione buona per trovare clienti e riabituarci alla vita di sempre.
Perfetto. L troveremo di sicuro altre donne con cui proseguire senza problemi. Conosci la strada? Preferirei evitare il territorio di von Keilburg o passare attraverso quello di von Steinzell.
Allora, non ci resta molta scelta rispose sarcastica Hiltrud. Le tue paure, per, non sono del tutto infondate. Thomas, infatti, ha visto pi di una volta il giovane Philipp gironzolare intorno al castello. Quello sogna ancora di venirti tra le gambe. E noi gli rovineremo il divertimento! Hiltrud si lasci andare a una fragorosa risata e incit le capre che belavano allegre ad accelerare il passo, mentre i cuccioli, tirando sui sottili lacci che li trattenevano, iniziarono a saltellare arzilli, felici di godersi la primavera al di fuori delle poderose mura della fortezza.
Arrivate allaltezza della torre di guardia, la sentinella strizz loro locchio, lanciando un paio di battute scherzose alle quali Hiltrud rispose a tono, facendolo ridere forte. Il timbro di voce di Hiltrud, per, non era allegro come le sue parole e il suo volto pareva lottare ogni istante contro il pianto. Ora che si stavano allontanando definitivamente dal castello, sembrava che il dolore la dilaniasse da dentro. Tuttavia, al contrario di Marie, neanche una volta si gir indietro, mentre percorrevano la strada serpeggiante che le avrebbe condotte in pianura. Marie si chiese se avesse dovuto dirle che Thomas le stava guardando dai merli di una delle torri, salutandole con la mano. Lamica, per, continuava a fissare dritto davanti a s, come fosse di marmo. Pareva temere che, voltandosi a guardare, avrebbe potuto trasformarsi in una statua di sale, come era successo alla moglie di Lot.
Cos, lasci la pianura senza dare neppure unultima occhiata ad Arnstein. Thomas, invece, scese dal suo punto di osservazione solo molto dopo che le due donne erano sparite sotto gli alberi che bordavano lestremit pi distante della piana. Poi, con la testa incassata nelle spalle, torn al suo ovile per sfogare il proprio dolore con le capre.

2.

Il piccolo lago circondava la penisola, sulla quale si ergeva la chiesetta dei pellegrini di St. Marien am Stein, in un abbraccio protettivo. Durante la maggior parte dellanno gli unici suoni che turbavano il silenzio erano il cinguettio degli uccelli e la risacca dellacqua sulle sponde, sovrastati, solo una volta a settimana, dalla piccola campana della torre che faceva sentire la sua voce, quando i monaci del vicino convento si recavano nella vecchia chiesa, costruita quasi esclusivamente con blocchi di pietre bianche, per pulirla e recitare le preghiere. Nei giorni di pellegrinaggio, per, come nella domenica delle Palme, quella stretta lingua di terra riusciva appena a contenere i fedeli in arrivo. Uomini, donne, bambini, tutti abbigliati con i vestiti della festa, sciamavano verso il portone spalancato solo per guardare il miracoloso ritratto della Vergine Maria eseguito da un artista, da tempo dimenticato, su oro e rame e chiedere alla madre di Dio una grazia o il perdono per i propri peccati.
Hiltrud e Marie avanzavano piano in mezzo alla fiumana degli ultimi pellegrini, ai quali si erano accodate strada facendo. Allinizio, le aveva disturbate essere guardate con sdegno dalle donne, che le evitavano come se fossero appestate, mentre gli uomini lanciavano loro apprezzamenti e frasi allusive. Presto, per, si erano di nuovo abituate e si rallegrarono al pensiero che, anche in quella circostanza, avrebbero guadagnato bene. La concorrenza era poca, come avevano potuto notare con una rapida occhiata: solo quattro misere tende, su cui svolazzavano nastri gialli stinti dal sole.
Le prostitute dovevano essere gi al lavoro, perch i teli di accesso erano chiusi e alcuni uomini gironzolavano impazienti intorno alle tende piegate dal vento, piantate in maniera approssimativa, con la faccia di chi non vedeva lora che arrivasse il proprio turno. Marie e Hiltrud si accorsero che alcuni lanciavano loro occhiate piene di aspettative e si affrettarono a piantare il loro piccolo accampamento. Non presentandosi nessuna guardia e nessun monaco a indicare loro il posto pi adatto, scelsero un prato asciutto, poco pi in alto rispetto alla riva, e si fermarono allombra di un salice le cui fronde, che sfioravano il pelo dellacqua, alla mattina avrebbero offerto loro un luogo ideale e riparato per fare il bagno. Mentre erano ancora indaffarate a legare i teli ai paletti, si avvicin una delle altre prostitute.
Guarda un po chi abbiamo qui. Il mondo  davvero piccolo!
Gerlind! Che ci fai da queste parti? esclam Hiltrud, sorpresa. Credevo che ti fossi messa a riposo.
La vecchia sgualdrina avanz ridendo con amarezza e la guard, strizzando un occhio. Ci avevo provato, ma ho rotto le uova nel paniere al tenutario di un bordello che mi ha aizzato contro le guardie e il parroco del posto. Non credevo esistessero tante leggi quante quelle con le quali mi sono scontrata, su questo mi puoi credere. Cos si sono presi le mie due tortorelle, dopo tutta la fatica che avevo fatto per addestrarle, le hanno messe in una casa di piacere locale, senza dimenticarsi di arraffare tutti i soldi che avevo risparmiato con gran fatica, e, infine, mi hanno cacciata, dopo avermi dato un mucchio di bastonate. Cos, ho ripreso a girare e ad ammaestrare un nuovo uccellino. Mrthe non  di certo molto sveglia, ma sa come prendersi cura degli uomini.
Hiltrud abbracci Gerlind piena di gioia, senza quasi accorgersi di quanto la vecchia donna sdentata fosse sudicia. Che piacere rivederti. Adesso potremo viaggiare di nuovo insieme.
Certo. Certo. Cos il gruppo di un tempo si riunir. Lungo il tragitto, Mrthe e io abbiamo incontrato Fita e Berta. Anche loro cercavano qualcuno cui aggregarsi. In sei non avremo pi bisogno di elemosinare la protezione di nessuno.
Al contrario di Hiltrud, che mostrava la sua gioia, Marie fece una smorfia: Berta non era certo la compagnia ideale. Sempre meglio, per, che viaggiare insieme a dei saltimbanchi o con una carovana di commercianti scortati da un drappello di soldati per i quali, notte dopo notte, avrebbero dovuto essere a disposizione. Lunica consolazione era che avrebbe potuto ancora imparare da Gerlind qualcosa sulle erbe e i loro effetti, senza contare la curiosit di conoscere laltra ragazza.
Larrivo di due prostitute, di cui una bella come Marie, attir gli uomini come falene intorno a una candela accesa. Alcuni dei monaci accorsi da lei, e rimasti a bocca aperta ad ammirarla, indossavano ancora labito del coro. La soddisfazione dei desideri carnali era per loro senza dubbio pi importante della fede in Dio e delle anime dei pellegrini, perch era chiaro che avevano piantato in asso i pii cantori, le cui melodie latine riecheggiavano ancora tra le pareti della chiesetta. Uno di questi si rivolse a Marie, che era impegnata ad assicurare la tenda con alcune robuste corde.
Benvenuta a St. Marien am Stein, figliola. Guadagnerai la salvezza dellanima e il perdono per i tuoi peccati, se ti metterai umilmente al mio servizio.
Marie si ferm a guardarlo con un ghigno ironico. Umilmente significa senza ricevere un soldo, vero? Ma soltanto la morte  gratuita, e anchessa costa la vita!
Il monaco, che non intendeva darsi per vinto, riprese a parlare in tono ancor pi mellifluo: Non essere tanto altezzosa, figlia mia. Quando ti presenterai ai cancelli del paradiso, il guardiano celeste ti rammenter tutti i tuoi peccati e ti mander dritta in purgatorio. Se, per, sarai servizievole con noi pii fratelli, i servi di Satana si troveranno con le mani legate e potranno, al massimo, accendere un fuocherello che sar per te come un bagno caldo.
Marie tir su con il naso e rise. Sei tu quello che ha bisogno di un bagno caldo, fratello. Il buon Dio mi ha creata con un naso troppo sensibile per poterti soddisfare.
Ormai arrabbiato, luomo la guard e disse: Penserai a me, quando ti troverai davanti alle porte dellinferno e i servi del principe delle tenebre ti tireranno fuori dal ghiaccio con i loro artigli, dilaniandoti, giorno dopo giorno, il bassoventre.
Vedendo Marie fare spallucce e voltarsi dallaltra parte, le sput vicino e si rivolse a Hiltrud che, con gran sorpresa dellamica, annu lasciandolo entrare nella tenda. Perch aveva accettato? Perch proprio lei, che le aveva insegnato tutto sullimportanza della pulizia, accoglieva quel monaco puzzolente? Mistero. Non vi era tempo, tuttavia, per pensare: la fila di fronte alla sua tenda diventava sempre pi lunga.
Marie guard con aria selettiva i clienti e sent un groppo allaltezza dello stomaco. Dopo la nascita del figlio, il cavaliere Dietmar si era rifiutato di servirsi ancora di lei, cos sin dal commiato con il conte di Wrttemberg non aveva avuto bisogno di darsi a nessun altro. Soltanto adesso capiva quanto fosse bello essere padrona di se stessa. Se avesse potuto, si sarebbe chiusa nella tenda. Purtroppo, per, sapeva di non poter rifiutare i clienti e che pi avesse aspettato, pi le sarebbe stato difficile riprendere la vita di sempre.
Un contadino benestante si fece avanti. Dimmi il tuo prezzo, ragazza!
Cinque scellini rispose lei, trovandolo antipatico per le troppe arie che si dava.
Luomo la guard per poi fare un gesto di disprezzo con la mano. Dodici buoni soldi? Credi forse di essere fatta doro, l sotto, per chiedere una cifra simile?
Marie indic la tenda lurida di Berta. Se cercate una puttana che costa poco, andate pure da quella. Io sono solo per gli uomini che si possono concedere certi lussi.
I presenti scoppiarono a ridere. Il contadino si adir e and via borbottando una sequela di insulti, senza passare da Berta. Si diresse, invece, da Hiltrud che, libera dal monaco, gli si fece incontro ancheggiando. Dopo una breve contrattazione, i due sparirono nella tenda.
Vuoi cinque scellini? Credo di potermeli permettere disse qualcuno allorecchio di Marie.
Si volt e vide un uomo con un ampio mantello da pellegrino impolverato che le stava quasi attaccato. La conchiglia che adornava la falda rialzata del cappello di feltro indicava che si era recato nella lontana Spagna, presso il santuario di San Giacomo. Nonostante la cappa logora e scolorita dal sole e le scarpe risuolate pi di una volta, il viandante non aveva laspetto di un povero. Le spalle larghe e muscolose, le mani ancora callose per luso della spada testimoniavano che si trattava di un cavaliere. Forse, come accadeva spesso, aveva lasciato in eredit i propri possedimenti al figlio ed era partito in pellegrinaggio. Notando che era molto pi pulito degli altri, Marie scost un lembo della tenda per farlo entrare. Se volete seguirmi...
Luomo pos il bastone allingresso ed entr. Quando si tolse il mantello, la ragazza vide che si trattava di un vecchio. I peli sulla pelle incartapecorita erano bianchi, il suo volto, per, non mostrava nulla della saggezza dellet o del sereno distacco di un pellegrino; lasciava trasparire piuttosto una malcelata avidit. Marie non fece neppure in tempo a sdraiarsi che lo sconosciuto si gett su di lei, penetrandola con tanta forza da spaccarla quasi in due. Se luomo si fosse comportato in quel modo anni prima, le avrebbe certamente fatto male, o lavrebbe addirittura ferita. Adesso, ormai, gli mancava il necessario vigore. Lincontro non fu per nulla piacevole. Il pellegrino ansimava forte, sbavandole sul viso, mentre la abbrancava per le spalle, balbettando oscenit.
Fu pervasa da un senso di disgusto per lui, per se stessa e per ci che era diventata. Parve trascorrere uneternit, prima che il vecchio le crollasse addosso e si accasciasse, gemendo forte. Sentendolo immobile, Marie temette che lestremo tentativo di mostrare la propria virilit lo avesse condotto alla morte. Quando lo sent tossire, quindi, fu colta da un moto di sollievo. Un cadavere nella tenda le sarebbe stato fatale. Anche se non fosse stata ritenuta responsabile, sarebbe stata tacciata di essere una iettatrice e la maggioranza degli uomini  specie quelli che pagavano profumatamente  lavrebbe evitata, come se avesse avuto una malattia infettiva. Sollevata, scivol da sotto luomo, si abbass il vestito, quindi tese la mano. Cinque scellini, come pattuito.
Il pellegrino scoppi a ridere. Come ricompensa prenditi pure la benedizione di san Giacomo che porto con me. Non spendo soldi per una puttana.
Furibonda con se stessa per aver scordato la regola principale della sua professione, che prevedeva il pagamento anticipato, Marie non si diede per vinta. Non  questo il nostro accordo. O paghi oppure...
Oppure cosa? la derise lui, uscendo dalla tenda. La ragazza si mosse con rapidit: afferr il bastone da pellegrino e fece cadere il recalcitrante cliente per terra davanti ai presenti che avevano iniziato a sbellicarsi dalle risa. Poi, prima che la vittima potesse rialzarsi, gli strapp con un colpo secco la scarsella dalla cintola.
Te la puoi tenere la tua benedizione di san Giacomo. Ci eravamo messi daccordo per cinque scellini e quelli pagherai. Apr la borsa, prese il denaro che le spettava e lo cont davanti agli occhi di tutti i testimoni, mentre il vecchio la accusava di furto e chiedeva laiuto degli astanti per punire quella sgualdrina svergognata.
Solo dopo aver finito di contare, Marie gett il borsellino meno gonfio sul proprietario e squadr gli altri uomini con aria di sfida. Il vecchio caprone pensava di poter pascolare liberamente, ma io glielho tolto dalla testa.
Riprese a respirare sollevata solo quando vide che lanziano non aveva intenzione di assalirla, ma, dopo essersi alzato, riprendeva, imprecando e zoppicando, la strada. Con un uomo nel fiore degli anni non sarebbe mai riuscita ad averla vinta, anzi sarebbe stata picchiata a sangue, senza che nessuno dei presenti muovesse un dito per aiutarla. Alcuni ragazzi, che non potevano permettersi di pagare il prezzo richiesto da Marie e si erano ingelositi alla vista del vecchio nella tenda di quella cos affascinante prostituta, lo insultarono e lo spintonarono in modo rude e, quando luomo si lament ad alta voce presso i monaci, raccolse anche da loro soltanto scherno e risate.
Un altro cliente si avvicin a Marie, deponendole sul palmo della mano cinque scellini. Aveva laspetto di un ricco commerciante, l giunto pi per concludere buoni affari che per adempiere a qualche voto. La giovane lanci alluomo che aveva cercato di imbrogliarla unultima occhiata trionfante e spar nella tenda con il mercante.
Quando, poco dopo, si guard intorno in cerca di un nuovo cliente, si accorse che la voce dellincrescioso incidente con il pellegrino si era diffusa e non certo a suo svantaggio. Sembrava che tutti gli uomini riuniti per la festivit conoscessero il suo prezzo. Molti se ne erano andati, lasciando per il posto a chi poteva permettersi di giacere con lei. Il giro daffari fu pi che sufficiente e, anche se qualcuno aveva tentato di giocare al ribasso, alla fine aveva pagato senza protestare i cinque scellini.
Hiltrud, invece, sembrava non riuscire ad avere abbastanza clienti. Per rimediare, quel giorno contravvenne alle sue regole di sempre e accett qualunque uomo le rivolgesse la parola, incurante tanto dellaspetto che della pulizia. Dava limpressione che non gliene importasse neppure di essere pagata, perch Marie vide entrare nella sua tenda diversi monaci, di sicuro senza il becco di un quattrino.
Pi tardi, quando la situazione si fu calmata, Marie condusse lamica sulla riva del fiume per parlarle, senza per ottenere alcuna risposta. Lo sguardo della donna fissava un punto in lontananza e il suo volto pareva una maschera di disgusto. Quando la ragazza riprese largomento, insistendo, quella scosse la testa con violenza. Lasciami in pace. So quello che faccio.
Marie, per, non era tipo da lasciarsi intimidire tanto facilmente. Se continui cos, presto diventerai come Berta che va con quelli pieni di croste e deve continuare a farlo perch gli altri clienti non ne vogliono pi sapere di lei. Adesso ti consiglio di lavarti a fondo e di liberarti da pulci e pidocchi. Alcuni degli uomini che ti hanno visitata mi sembravano in ottimi rapporti con quelle bestie schifose.
Hiltrud sorrise malinconica. Non preoccuparti per me. Mi rimetter. Oggi ho dovuto farlo per riprendere coscienza del ruolo che ho nel mondo. Il tempo trascorso ad Arnstein non mi ha fatto bene.
Ti disperi perch non sei potuta restare con Thomas? Cinse con un braccio le spalle dellamica, attirandola a s. Capisco il tuo dolore per averlo dovuto lasciare, ma non devi accanirti contro te stessa, altrimenti si sparger la voce che sei diventata una prostituta da pochi spiccioli e non avrai pi i clienti agiati di una volta. A quelli non piace lidea di essere stati preceduti da uno pieno di chiss quali parassiti.
Persino Hiltrud non pot fare a meno di scoppiare a ridere. Quando Marie le fece notare che gli uomini, che a malapena riuscivano a combinare qualcosa con una come lei, le avrebbero potuto nuocere, laltra scosse la testa con riprovazione. Dimmi un po, hai forse dimenticato ci che ti ho insegnato? Non crederai che conceda il mio tesoro a tutti quelli che vengono da me! La maggior parte non si accorge neppure che lasta non entra dove credono loro, ma che trova sollievo solo grazie alla pressione delle cosce e della mia mano esperta.
Marie non aveva pi pensato a quei trucchetti che al castello non aveva potuto mettere in pratica, ma che anche prima evitava, dal momento che, al contrario delle altre che si offrivano a poco prezzo, lei aveva il vantaggio di scegliersi i clienti. Non era giusto ingannarli in quel modo. Senza contare che un simile artificio riusciva solo se un uomo era ubriaco o troppo eccitato.
Al tuo posto starei pi attenta. Hai tutto da rimetterci, se un cliente ti accusa di non averlo servito a dovere. Ricordati sempre di quella che lo scorso anno a Trossingen ha cercato di preservare il suo tesoro: il cliente, che si  accorto di essere stato preso in giro, ha chiamato i suoi amici e lha fatta violentare fino a quando la poveretta non ha pi avuto fiato per urlare.
Hiltrud si fece pensierosa. Non si tratt solo degli amici del tipo che era stato ingannato; avevano partecipato anche alcuni ragazzi per approfittare di lei gratuitamente.
Marie non aveva ancora finito con la sua ramanzina. Ricordi che in quelloccasione manc poco che gli uomini si gettassero su tutte le prostitute presenti sul mercato? Siamo morte di paura. Chiss cosa sarebbe successo, se le guardie cittadine non fossero intervenute in tempo.
Lamica alz le mani in gesto di difesa. Hai ragione, sono stata una pazza. Ti giuro solennemente che non accadr mai pi. Contenta, adesso?
Marie annu.
Hiltrud si alz. Coraggio, spogliamoci e facciamo un bagno. Prima, per, voglio appendere il vestito e la coperta sul fuoco per farli purificare dal fumo. Temo davvero di aver preso un paio di pulci.
And nella tenda a cambiarsi e a prendere il sapone che lei stessa fabbricava con la cenere e il grasso. Poi, notata la vicinanza di troppi pellegrini, fece segno a Marie di seguirla e insieme si allontanarono lungo la riva del fiume, fino a quando raggiunsero uno spuntone roccioso che si protendeva sullacqua. L, Hiltrud si spogli. Marie, invece, si immerse tutta vestita e inizi a insaponare pelle e abito, mentre guardava lamica che si ripuliva con insolito vigore. Pareva quasi volersi scorticare viva.
Non baster. Pulci e pidocchi sono animali tenaci e preferiscono i bocconi appetitosi come noi che quei caproni puzzolenti con i quali sei andata.
S, ma sappi che li ho fatti entrare solo nella tenda, non nella mia... fortezza! la rassicur laltra. Pi tardi, per, mettimi quellimpiastro contro i pidocchi in testa. Meglio essere sicure.
Alla luce della luna, Marie scorse il sorriso triste della compagna di sventure. Anche se il dolore della separazione era ancora forte in lei, Hiltrud le era riconoscente per averla riportata sulla retta via. Non era bene che una donna si lasciasse andare. Per una prostituta, poi, segnava linizio della decadenza. Per salvare il proprio nome, adesso le sarebbe toccato essere molto selettiva per un qualche tempo e, di conseguenza, guadagnare meno.
Tornate alle tende, videro le altre prostitute che, radunate intorno al fuoco, avevano iniziato a mangiare una zuppa dallaspetto indefinibile. Tra Gerlind e Berta stava seduta una ragazza bionda, il viso tondo come la luna: Mrthe, senza dubbio. Aveva i fianchi e il seno ben arrotondati, nonostante non dimostrasse pi di sedici anni. Gerlind le salut. Eccovi, finalmente. Se volete un po di zuppa, prendetene pure senza fare complimenti.
Hiltrud porse la mano a Berta, a Fita e alla ragazza bionda. Sono contenta di rivedervi. Ne avremo di cose da raccontarci, in viaggio. Le prime due le assicurarono che sarebbe stato un tragitto breve, mentre Mrthe alz gli occhi soltanto per un istante, le lanci unocchiata poco amichevole e riprese a mangiare, incurante di conoscerle.
Marie, che intanto si era cambiata e aveva appeso labito ad asciugare, raggiunse il gruppetto in un secondo momento ed ebbe, dunque, la possibilit di osservare le donne intorno al bivacco per qualche minuto senza che queste se ne accorgessero. Non le piacque quello che vide: la scostante reazione della nuova ragazza le diede da pensare, ma non la preoccup. Mrthe, in fondo, si adattava alla perfezione alla compagnia delle altre tre, con le quali formava un gruppetto trascurato e decadente.
In altri tempi, Gerlind aveva sempre avuto cura di mantenersi pulita e si era data da fare affinch anche Berta e Fita seguissero il suo esempio. Adesso, invece, lanziana prostituta emanava il medesimo puzzo di sudore rancido delle altre e i suoi abiti erano sporchi e costellati di macchie. Le condizioni delle mani e del viso lasciavano intuire che non li lavava da settimane. Unondata di schifo la travolse al pensiero di mangiare il cibo preparato da Gerlind e, guardando lamica, ebbe limpressione che la pensasse allo stesso modo.
Hiltrud fiss la pentola e, distinto, indietreggi di un passo. Questa sera non ceneremo con voi, Gerlind. Abbiamo ancora del cibo che deve essere consumato al pi presto.
Vi aiutiamo volentieri, se  per questo si intromise Berta.
Marie e Hiltrud ritornarono alle loro tende e si chinarono davanti al piccolo e fumoso focolare, riflettendo sul da farsi. Se non volevano rischiare di compromettere da subito i rapporti con le altre, avrebbero dovuto sacrificare una parte del prosciutto che Guda aveva dato loro prima di lasciare il castello. Questa, per, non era la cosa peggiore.
Hiltrud guard le altre quattro e si scosse. Spero che riusciremo a far s che Gerlind si lavi almeno le mani, altrimenti dovremo ricorrere alle cucine separate.
Se fosse per me replic Marie con una smorfia farei volentieri a meno di stare con loro.
Anche io, credimi, ma  troppo pericoloso proseguire il viaggio con i pellegrini. Ci sono troppi uomini che potrebbero trascinarci sul ciglio della strada e prenderci senza pagare. Se poi aspettassimo la partenza di tutti, ci ritroveremmo con i monaci che, vedendo due donne sole, scorderebbero presto il timor di Dio.
Marie prese un pezzo di pane di Arnstein e se lo mise in bocca. Perch siamo capitate con quelle quattro sporcaccione? Non potevamo incontrare compagne pi gradevoli?
Non si parla con la bocca piena la redargu lamica a meno che tu non voglia prendere esempio da Berta.

3.

Il giorno successivo, nonostante i primi pellegrini iniziassero a partire, il lavoro per le sei prostitute non manc. Marie, la cui selettivit era ormai ben nota, ebbe solo due clienti. Il primo fu un giovane cavaliere, inviato al convento dal padre per elargire una donazione. Il ragazzo aveva, per, pensato bene che i monaci avrebbero potuto rinunciare senza grossi problemi a un paio di scellini, che prefer spendere per la bella prostituta. Il secondo fu il priore stesso, nelle cui mani erano finiti i soldi di tutte le offerte. Mentre il cavaliere si era dato molto da fare, il pio uomo aveva preferito una posizione che forse si avvicinava pi allumilt del suo compito spirituale, ma che di sicuro non era conforme agli insegnamenti della santa Chiesa: si sdrai, infatti, sulla schiena, lasciando che fosse Marie a occuparsi di tutto.
Hiltrud mantenne la promessa e accett clienti il cui aspetto e odore fossero in accordo con le regole che qualche anno prima aveva insegnato anche allamica. Alcuni di quelli rifiutati la coprirono di insulti e si installarono di fronte alle tende delle colleghe che prendevano chiunque si potesse permettere di pagare tre soldi.
Nel corso della giornata aument il numero dei pellegrini che, terminato di recitare le preghiere nella cappella, si rimettevano in cammino sulla via del ritorno. Quando laffollamento di fronte alle tende delle prostitute diminu e anche la chiesa si svuot, Marie sent un improvviso bisogno di pregare. Strano, si disse, considerato che da quel terribile giorno a Costanza non aveva pi messo piede in una chiesa n aveva pi trovato alcun conforto nella fede. Si avvolse in uno scialle, che copriva in parte le strisce gialle attaccate al vestito, e si avvicin alla cappelletta.
Stava per varcarne la soglia, quando un vecchio monaco le blocc il passo. Questa  la casa della Vergine Maria. Qui le prostitute non hanno nulla da cercare.
Per qualche istante la ragazza riflett se fosse il caso di corromperlo con un paio di monete, poi fu sopraffatta dallantica rabbia che le covava dentro sin dai tempi dellinfame trattamento riservatole dal tribunale del vescovo di Costanza. Stringendosi ancora pi forte nello scialle, si scans, lesta, per evitare di essere toccata dalla mano protesa del vecchio, accorgendosi della delusione e della malcelata bramosia che si dipinsero sul volto delluomo. Sapeva fin troppo bene quali fossero le intenzioni del religioso: avrebbe dovuto comprare lingresso in chiesa con il proprio corpo. No, non glielo avrebbe concesso. Che valore avrebbe avuto la sua preghiera, se avesse commesso peccato sotto il tetto della casa di Dio? Secondo le leggi della Chiesa, si trattava di un crimine che sarebbe potuto valere alla donna una serie infinita di frustate.
Per nulla disposto a lasciar perdere, il monaco la segu sul prato. Per fortuna, alcuni pellegrini lo fermarono per chiedergli di benedire degli oggetti sacri acquistati dai commercianti del luogo, in tempo per evitare che la ragazza coprisse il vecchio di insulti.
Sospirando sollevata, Marie rivolse una muta preghiera alla santa protettrice della sua categoria, Maria Maddalena, poi si sedette sullerba accanto alle capre di Hiltrud e si mise a giocare con i cuccioli.
Lamica si un a lei. Avevi ragione le disse, ho guadagnato meno degli altri giorni, ma mi sento davvero bene.
La ragazza appoggi la testa sulla spalla di Hiltrud. Sono contenta per te. Anche se siamo solo puttane, disprezzate persino dai pi disonesti, abbiamo pur sempre la nostra dignit. Se non salvaguardiamo quella, finiremo davvero per non essere nulla.
Hiltrud scrut con aria pensosa la superficie appena increspata del lago. Non saremmo dovute andare ad Arnstein. L mi sono resa conto di tutto ci cui ho dovuto rinunciare soltanto perch mio padre ha preferito i soldi del tenutario di un bordello alla sua stessa figlia. Persino i pi infimi servi della gleba alla fortezza sono trattati meglio di noi.
Non devi pi pensare a ci che  stato n a ci che sar rispose qualcuno al posto di Marie.
Alzando lo sguardo, videro Gerlind che scocc loro un sorriso sdentato. La sua bocca sembrava un antro oscuro, la sua voce era amareggiata.
Marie comprese il motivo di tanta rassegnazione: la donna aveva sognato un posto tranquillo dove trascorrere, senza dare nellocchio, gli ultimi anni della sua esistenza. Appena aveva raggiunto lobiettivo, per, era stata ributtata sulla strada con violenza. Stava per dirle qualche parola di conforto, quando Gerlind sollev il bastone e disse con decisione, rivolgendosi in particolare a Marie: Voglio subito mettere in chiaro una cosa: sono io il capo del gruppo. Berta mi ha raccontato che hai passato linverno a scaldare il letto di un gran signore. Cerca di non metterti strane idee in testa. Hai lo stesso valore di tutte le altre puttane e ti dovrai adattare a noi.
Marie comprese che la vecchia invidiava il suo successo. Non era pi la Gerlind conosciuta quattro anni prima, ma una vecchiaccia rosa dalla gelosia. Limpulso di risponderle a dovere fu grande, ma si trattenne per evitare un litigio. N Hiltrud n io contestiamo il tuo diritto e, visto che nei prossimi giorni saremo compagne di viaggio, credo che dovremmo rispettarci a vicenda.
Gerlind rise soddisfatta e il suo volto si trasform in una maschera rugosa.  un bene che tu te ne renda conto. Prima di potervi accodare a noi, per, c unaltra cosa che dovete sapere: Berta, Fita, Mrthe e io abbiamo deciso di versare un quarto di ci che guadagniamo in una cassa comune per il viaggio. Sar io a gestire i soldi. Se volete far parte del gruppo, dovrete fare lo stesso.
Un ricatto bello e buono! Gerlind sapeva che due prostitute in viaggio da sole non sarebbero arrivate sane e salve al mercato successivo e se ne stava approfittando. Mordendosi le labbra per dominare uno scatto dira, Hiltrud fiss lo sguardo sulla superficie dellacqua. Anche Marie dovette lottare per ingoiare un insulto. Era chiaro che laccordo era a loro svantaggio, dal momento che guadagnavano molto pi delle altre.
Gerlind fece ondeggiare il bastone. Non ho ancora finito: abbiamo deciso di restare insieme fino al prossimo autunno. Non fatevi, dunque, venire in mente di mollarci alla prima occasione. Racconteremmo alle altre che donne perfide e traditrici siete e questo vi danneggerebbe per i vostri viaggi futuri, visto che nessuno vi vorrebbe pi come compagne.
Marie guard lamica. Lobiettivo di Gerlind era chiaro: lanziana prostituta sapeva che lei e le altre tre sarebbero riuscite a guadagnare molto poco per poter sopravvivere degnamente allinverno. Per questo volevano due vacche da mungere a piacimento.
A quanto pare non ci resta che accettare le tue condizioni, Gerlind. Non pensare, per, che facciamo i salti di gioia. Hiltrud le scocc unocchiata di disprezzo, poi si volt ad accarezzare le capre.
Senza degnare lamica di un tempo della minima attenzione, la vecchia si avvicin a Marie e lafferr scuotendola. Com andata al castello? Hai guadagnato molto?
Laltra si liber delle mani simili ad artigli e scosse la testa. Cibo gratuito, bevande e un paio di scellini alla partenza. Niente di pi ment. La ricompensa di madonna Mechthild le avrebbe permesso di pagare il vitto e un semplice alloggio per linverno, senza contare che, oltre ai risparmi dellultimo anno, possedeva le monete doro del conte di Wrttemberg. Che ragione aveva, per, di raccontare i suoi affari a Gerlind?
Nel frattempo, era sopraggiunta anche Mrthe. Sono appena stata in chiesa raccont con sguardo assente.  davvero bellissima. Laltare  addobbato a festa e il ritratto della Madonna dava limpressione che da un momento allaltro potesse scendere dal suo piedistallo per abbracciarmi.
Marie la guard sorpresa. Come hai fatto a entrare? Io sono stata cacciata da un monaco.
In verit, lonorevole fratello di guardia al portone ha detto anche a me che non stava bene che una prostituta entrasse nella casa del Signore.  stato, per, cos gentile da farmi passare per la sacrestia.
Quanto lo hai pagato?
Mrthe ridacchi, candida. Ci siamo brevemente intrattenuti nella sacrestia per soddisfare una sua piccola necessit. Anche questa  unopera degna di Dio.
Marie si chiese se davvero Mrthe fosse cos stupida come pareva o se avesse il medesimo concetto di fede di Fita, che avrebbe servito un convento intero solo per poter pregare davanti al ritratto della Madonna.
Mrthe diede un colpetto a Marie con un piede. A proposito... il monaco ti manda a salutare. Dice che puoi andare da lui quando ti pare, se non  impegnato con i pellegrini. Far entrare anche te in chiesa per ricompensarti della tua compiacenza.
Marie scosse il capo. Cosa ci devo fare io l? Visto che ci hai pensato tu a fargli il favore, il mio intervento non  pi necessario.
Trover un altro pio fratello pronto a travasare dentro di te la sua santit.
Marie strinse il pugno. Questa Mrthe non era soltanto idiota, ma anche insistente come una mosca. Ingoi il rospo che sentiva in gola e ripet di non avere intenzione di entrare in chiesa.
Mrthe batt un piede per terra. I poveretti ci resteranno molto male.
Su questo ci puoi proprio giurare, pens Marie sarcastica. Con ogni probabilit linconveniente di cui soffrivano quei monaci era la mancanza di donne condiscendenti. E una prostituta compiacente che credeva a tutto ci che raccontavano era per loro quasi un miracolo.

4.

Il giorno dopo, anche le prostitute si accomiatarono da St. Marien am Stein. Fita e Mrthe si fermarono ancora una volta di fronte allimponente edificio per baciarne le mura. Visto che si attardavano pi del necessario, Marie si convinse che stessero lenendo le pene di altri monaci. Sorridendo, pens che tutti gli uomini soffrivano di simili disturbi, altrimenti non sarebbero esistite le prostitute.
Marie e le altre avevano gi smontato le loro tende, cos Mrthe e Fita dovettero affrettarsi a raccogliere le loro povere cose per permettere, infine, al gruppo di mettersi in cammino. Giunta sulla cima della prima collinetta, Marie si volt unultima volta per ammirare il lago e la chiesa.
Da lass, il luogo di pellegrinaggio appariva come un luogo da sogno: tranquillo, pacifico, incontaminato dalluomo. La dimora degli angeli. In riva al lago, i salici fioriti erano quasi bianchi sotto i raggi del sole, mentre sulla punta pi alta della torre sventolava ancora la bandiera dei pellegrini. Poco discosto dalla penisola che ospitava la chiesa si ergeva il convento, simile, per via delle poderose mura e delle finestre strette come feritoie, a una piccola fortezza, tanto che i monaci usavano chiamarlo roccaforte della fede. Marie si chiese a quale dei tre papi appartenesse lordine: a quello di Roma, a quello di Avignone o al terzo, che aveva eletto a sua sede la citt di Pisa? Non importava che seguissero una regola, tanto nessuno di loro prendeva sul serio il voto di ubbidienza alla Chiesa. Molto pi urgenti erano le necessit personali, come se linferno, di cui parlavano sempre, esistesse soltanto per gli altri comuni mortali.
Ricord che lautunno prossimo si sarebbe tenuto a Costanza un concilio. Forse in quelloccasione si sarebbe davvero scatenata una tempesta in grado di spazzare via monaci e parroci corrotti che si ostinavano a definirsi servitori di Dio, ma che, in realt, si occupavano solamente del proprio benessere.
Stai di nuovo pensando al tuo fidanzato? Questa volta il tono di Hiltrud non era ironico. Con il volto teso, non aspett neppure che lamica le rispondesse. Ero davvero felice di aver incontrato Gerlind. Cos come stanno le cose, per, preferirei essere con qualcun altro. Persino con i saltimbanchi di Jossi.
Marie assunse unaria imbronciata. Jossi? Non mi piace affatto dover pagare, sera dopo sera, la protezione del gruppo con il mio corpo e in pi essere insultata da donne che non sono meglio di noi.
Hiltrud fece un gesto come a voler sminuire il problema. A me non interessa pi di tanto. Quello che invece mi preoccupa  il cambiamento di Gerlind. Se solo dovessi accorgermi di stare diventando come lei, non esiter a prendere una bella corda e a impiccarmi, in barba a tutto quello che dicono i preti. Il purgatorio non pu di sicuro essere peggiore del modo in cui si  ridotta a vivere.
Marie guard avanti, in direzione delle loro compagne di viaggio che si erano mescolate a un gruppetto di pellegrini, partiti, come loro, quella stessa mattina. Dobbiamo cercare al pi presto una nuova comitiva, perch, continuando a frequentare questi sacchi ambulanti di pulci, ben presto perderemo tutti i buoni clienti. Temo pi questo che le maledizioni di Berta. Tanto funzionerebbero soltanto con le prostitute da quattro soldi come lei, alle quali io, come potrai ben capire, non tengo affatto ad accompagnarmi. A questo punto, preferisco accodarmi a una carovana di commercianti e guadagnarmi il viaggio sulla schiena.
Hiltrud scoppi a ridere e scosse la testa. Non servir a nulla. Non ci sarebbe modo di impedire alle altre di seguirci. Nessun mercante, che accettasse di portare con s delle prostitute, prenderebbe le nostre parti per mandarle via. Temo proprio che quelle quattro ci resteranno appiccicate addosso come la pece. Ce ne libereremo soltanto se verr il diavolo in persona a prendersele.
Marie si accorse che davanti a loro, sulla strada, era rimasta Fita da sola. Diede di gomito a Hiltrud: Sembra che le sue compagne abbiano gi portato le loro vittime nel bosco.
Mi chiedo chi sia davvero la vittima! Guarda quelli che stanno venendo verso di noi. Dallaspetto si direbbe che non abbiano il becco di un quattrino in tasca.
Per nulla allettate dalla sporcizia dei due, Hiltrud e Marie chiesero un prezzo cos elevato che i giovanotti se ne andarono scontenti, costretti ad aspettare Gerlind e le sue ragazze.
Giunta la sera, raggiunsero una locanda nel cortile della quale non fu loro permesso di entrare. Un garzone ordin di piantare le tende sullaltro lato del prato, in modo da poter essere tenute sotto controllo dalle sentinelle notturne. Loste non voleva problemi neppure fuori dalle mura della sua propriet. Marie e Hiltrud non ebbero nulla da obiettare, ma Gerlind, che le raggiunse poco dopo il calare del buio accanto al fuoco, aveva unaria molto infastidita.
Insult i garzoni della locanda che le rovinavano la piazza e, quando Hiltrud replic che lordine delloste non avrebbe certamente tenuto lontano i clienti interessati a loro, quella si mise a sbraitare: Dite cos perch non avete nessuna voglia di lavorare, scansafatiche che non siete altro! Credete forse che ci troviamo qui per farvi un piacere?
Non capisco cosa vuoi dire rispose Hiltrud, senza perdere la calma.
Il volto di Gerlind si fece paonazzo per la rabbia. Mi capisci eccome!  arrivato il momento che guadagnate un po di soldi anche voi. O avete forse intenzione di vivere alle nostre spalle?
Marie prov lirrefrenabile impulso di balzare in piedi e prendere a schiaffi la vecchia per tanta sfrontatezza. Purtroppo, per, lei e lamica erano costrette ad accodarsi al gruppo, considerato che lunica carovana ospitata dalla locanda era comandata da un mercante scortese che non gradiva la compagnia di nessuno, tanto meno quella di due prostitute. Non le rest che stringere i pugni sotto lorlo delle gonne e rispondere con tutta la calma che le riusc di trovare: In primo luogo, non vi togliamo nulla di bocca, perch abbiamo le nostre provviste. In secondo luogo, tu non sei la nostra tenutaria. Siamo noi a decidere se andare o no con i clienti. Non mi faccio montare dal primo straccione per un paio di monete per poi ritrovarmi con una dozzina di spine nel sedere, com successo poco fa a Berta.
Hiltrud scoppi a ridere. Che spasso, quando Fita aveva dovuto togliere dal grosso posteriore di Berta tutti quei rovi, sotto gli occhi di un folto capannello di pellegrini che si sganasciavano, divertiti!
Se non vi sbrigate a guadagnare qualcosa, dovrete scucire i vostri risparmi, per mettere la parte che vi spetta nella cassa comune sibil Gerlind tra i denti.
Marie appoggi una mano sul manico dellascia che le era servita a tagliare la legna per il fuoco e squadr la donna con il mento proteso in avanti. Prova a prenderteli, quei soldi!
Laltra guard lascia, sput per terra e se ne and accigliata. Poco dopo, Hiltrud e Marie la videro confabulare, testa contro testa, con Berta che, di tanto in tanto, si voltava a guardarle.
Hiltrud smosse il fuoco con un bastone, sollevando uno sbuffo di scintille. Dobbiamo stare in guardia. Temo che quelle due ci vogliano giocare un brutto tiro.
Marie annu ancora furiosa e tolse dal bivacco la padella dentro la quale aveva fatto sciogliere un poco di pancetta che ora, una volta liquefatta, stava versando su dei rimasugli di pane. I prossimi giorni non saranno una passeggiata rispose, masticando. Di tutte le nostre provviste ci resta soltanto un po di farina, e non ho intenzione di assaggiare la zuppa di Gerlind.
Ho sentito dire a un pellegrino che nella cittadina, dove arriveremo domani mattina, si tiene un piccolo mercato. Forse riusciremo a comprare qualcosa l.
Una risata acida sgorg dalle labbra di Marie. Se con due monete riusciamo a convincere le sentinelle di guardia al portone che abbiamo soldi da spendere, ci faranno entrare di sicuro. E la chiamano morale, questa!
Gi! Se andiamo in citt per comprare, le donne perbene chiudono un occhio sulle nostre strisce gialle. Anche se questo non impedisce loro di alzare i prezzi. Non importa. Il problema maggiore sono quelle l. Se Gerlind e le altre si dovessero accorgere che vogliamo andare a fare rifornimento, sarebbero capaci di venire con noi e di farci pagare anche il loro conto.
Sai che bel comodo per loro! ribatt sdegnata Marie.
In ogni modo, dobbiamo evitare che si sappia quanti soldi abbiamo e dove li teniamo nascosti.
Laltra annu in silenzio. Conosceva le mani leste di Berta che erano costate a questo o quel cliente qualche moneta in pi del previsto.
Hiltrud aveva gi profetizzato al grasso donnone che, un giorno o laltro, sarebbe stata colta in flagrante e che laccusa di essere una ladra le sarebbe costata il taglio del naso. Se, per, avesse messo le mani nella borsa di una prostituta, tutti sarebbero stati dalla sua parte. Ci converr organizzare dei turni di guardia, visto che abbiamo da temere pi dalle nostre compagne di viaggio che dagli uomini nella locanda. Quelli, almeno, se ci disturbano, se la devono vedere con gli scagnozzi delloste, noto amante dellordine e della disciplina.
Purtroppo, hai ragione sospir Marie. Va pure a dormire. Io non ho ancora sonno.
Hiltrud sistem un altro pezzo di legno nel fuoco e lo osserv ardere sul mucchietto incandescente. Non sarebbe bastato per tutta la notte, visto che avevano dovuto dividere con le altre quattro ci che aveva raccolto. Poi, prima di coricarsi, raccomand a Marie di tenere la fiamma bassa, senza farla morire.

5.

Il mattino successivo, dai rumori provenienti dalla vicina locanda Hiltrud cap che la colonna di carri era pronta a rimettersi in cammino e svegli lamica. Marie sent i barrocciai imprecare contro la testardaggine dei buoi e augur loro che perdessero la voce, ancora arrabbiata di dover partire per volere del capo della comitiva e per le offese ricevute dalla sua gente. Hiltrud riusc a consolarla ricordandole che Gerlind e le altre le avrebbero seguite.
Dopo aver raccolto nelle vicinanze della tenda ancora qualche ciuffo derba inaridito e un po di sterpi secchi, le due donne ravvivarono il fuoco e, con il resto del lardo, della farina e del miele, si prepararono delle frittelle. Berta, che aveva un buon odorato, sollev la testa e annus laria, finch Hiltrud, infastidita, gliene diede una, sebbene non ve ne fossero a sufficienza nemmeno per lei e la compagna. E in cambio di cosa, poi? Per tutta risposta Berta and a lamentarsi con le altre che Marie e Hiltrud non avevano dato loro nulla.
Cos, quando le prostitute levarono le tende e ripresero il tragitto, le due amiche furono subissate di occhiate di rimprovero. Mrthe si piant addirittura in mezzo alla strada davanti a Hiltrud con le mani sui fianchi. Di solito tra compagne di viaggio si divide. Siete due egoiste.
Conosci il detto darsi la zappa sui piedi? Il fatto  che voi quattro volete approfittare di me e Marie, prendendovi una fetta dei nostri guadagni. Che gratitudine ti aspetti?
Allora, sar meglio che vi mettiate a guadagnare replic tagliente Mrthe.
Berta si schier accanto alla compagna, con tutta la sua imponenza, e aggiunse: Senza contare che ci dovete dare un quarto di quello che siete riuscite a guadagnare a St. Marien am Stein.
Il nostro gruppo replic Hiltrud senza lasciarsi intimidire ha cominciato a esistere al momento della partenza. Non vi sono ragioni per cui vi dobbiamo pagare per quanto guadagnato prima.
Gerlind fece una smorfia e picchi il bastone per terra. Come vuoi. Il tono faceva intendere che si trattava di una minaccia.
Alzando le spalle, Hiltrud le super senza aggiungere una parola. Le caprette la seguirono belando, cos che Mrthe dovette scansarsi per evitare di ritrovarsi i piedi sotto le ruote del carretto.
Poco dopo mezzogiorno, raggiunsero la cittadina di Wallfingen. Gerlind e le altre tre piantarono le tende, preparandosi ad accogliere i clienti. Anche Marie e Hiltrud fecero lo stesso, ma pi per proteggere la loro intimit che per lavorare. Sapevano, infatti, che il mercato era troppo piccolo per attirare un numero cospicuo di acquirenti e che gli abitanti del posto avevano a disposizione il bordello locale. Il loro buon umore non svan nemmeno quando, come falchi che si avventano sulla preda, si presentarono i guardiani del mercato per chiedere il solito balzello, nonostante i commercianti non avessero allestito i banchi nel luogo dove si trovavano loro adesso, vale a dire sui prati, ma nella piazza, tra il municipio e la chiesa. Ai limiti della cittadella si trovava soltanto qualche stabbio, dentro il quale erano custoditi maiali o capre da commerciare, e una mescita di vino, le cui botti erano riparate dal sole da una tenda che doveva aver visto giorni migliori.
Marie e Hiltrud si sganasciarono dalle risate, quando sentirono Berta gridare cos forte da sovrastare persino i versi degli animali. Si era offesa, perch il guardiano aveva rifiutato di prendere in considerazione la merce che gli offriva.
Preferisco i soldi lavevano sentito rispondere divertito. Per quanto riguarda la mercanzia, preferirei prenderla da quella ragazza l e indic Marie guardandola con eloquenza. Era chiaro che, se avesse potuto, sarebbe sparito nella tenda con lei, rinunciando nel suo caso ai soldi della gabella.
Marie, per, fece finta di nulla, gli porse il dovuto e lasci allamica il compito di terminare entrambe le tende. Poi, con il batticuore, prese un cesto dal carretto e si diresse verso le porte della citt. Le sentinelle, dopo averla squadrata e averle lanciato qualche battuta a doppio senso, la lasciarono passare senza pretendere la tassa dingresso. Chiss se, al ritorno, avrebbe dovuto ricambiare il favore! Indifferente, si incammin verso il mercato lungo una strada affollata di gente.
La maggior parte delle persone, notando le bande gialle cucite al suo vestito, faceva ampi archi intorno a lei per evitarla; i mercanti e i commercianti, invece, mostravano di gradire qualche pettegolezzo. Marie fece con calma i suoi acquisti, godendo della gioia di perdere tempo in piacevolezze. Tornata alla tenda con il cesto pieno e un sacchetto di farina sulle spalle, per, comprese subito dallespressione di Hiltrud che doveva essere accaduto qualcosa di sgradevole durante la sua assenza. Prima ancora di aprir bocca per chiedere allamica cosa fosse successo, fu raggiunta da Gerlind che avanzava tirandosi dietro un uomo di mezza et. Gli abiti che indossava, il berretto di castoro e il lungo mantello foderato di pelliccia indicavano che doveva trattarsi di un artigiano benestante.
Eccoti, finalmente. Forza, Marie, al lavoro! Questo signore desidera una bella compagna di letto. Cos gli ho consigliato di aspettare te. Adesso, per, vai nella tenda, avanti, in modo che possa fare il suo comodo.
Marie la fiss sconcertata. Che hai detto?
Che lo devi soddisfare. Ha gi pagato. Dopo riceverai la tua parte.
Gerlind fece per tirarla verso la tenda, ma senza successo. Marie la spinton, sollevando la mano come per colpirla.
Sei impazzita? I miei clienti me li cerco da me. Basta! E i soldi li prendo io. Hai capito? Se questuomo si vuole sbattere una prostituta, non ha che da prendersi te o Mrthe. Nella mia tenda quello non entra di certo.
Luomo seguiva la scena con crescente malumore. Che significa? Io non voglio n la vecchia n quellaltra, goffa com. Mi era stata promessa una bella ragazza e ho pagato. Adesso, quindi, tu vieni con me. Non ho tempo da perdere.
Detto ci, la afferr per un braccio, tentando di trascinarla nella tenda.
Lei cerc di divincolarsi, senza tuttavia riuscire a liberarsi da quella morsa dolorosa. Schiumante di rabbia, fece scivolare la mano libera tra le pieghe della gonna e afferr il coltellino affilato che vi teneva nascosto. Lo sfoder dalla guaina legata alla coscia e pungol con la punta il bassoventre delluomo. Toglimi quelle zampacce di dosso, se ci tieni ancora ad andare con una donna lo minacci.
Il poveretto, vedendo il coltello che trapassava gi la stoffa dei calzoni, minacciando le sue parti pi sensibili, moll subito il braccio, come fosse diventato rovente. Indietreggi di un passo, spalanc la bocca, spinto dal desiderio di lasciar uscire dai polmoni insieme allaria anche la collera, e fiss la ragazza con gli occhi sgranati. Poi richiuse la bocca e si segn. Per la Vergine Maria e san Pelagio! Sei davvero tu?
Senza capire, Marie guard luomo che le stava davanti, bianco come un cencio. Poi un lampo squarci il buio della sua mente. Voi... voi siete Jrg Wlfling, il bottaio di Costanza.
E tu sei Marie, la figlia di Matthis Schrer, scacciata dalla citt!
Dopo essere stata violentata, accusata ingiustamente e fustigata concluse lei, con amarezza.
Era arrivato il momento tanto temuto. Se avesse potuto, avrebbe preferito sprofondare, tanto si vergognava di essere stata scoperta da un vecchio amico del padre a fare la prostituta. Tent di scrollarsi di dosso limbarazzo. In fin dei conti, non era colpa sua se aveva preso questa strada, ma degli intrighi di Ruppert che, a suo tempo, mastro Jrg non aveva fatto nulla per fermare...
Il bottaio indic il coltello che Marie seguitava a brandire con aria minacciosa. Metti via quellarma e parliamo da persone ragionevoli.
Lei annu, facendo scivolare la lama nel fodero.
Non guardarmi con quellaria cattiva la preg Jrg, sollevando una mano come per difendersi. Non ti mangio, sai. Raccontami invece cosa ti  successo. Abbiamo pensato spesso a te negli ultimi quattro anni. Wlfling ora piagnucolava come un bambino e si pul il naso con il dorso della mano.
Marie, invece, non sapeva che cosa dire e avrebbe preferito scappare a gambe levate. Mille domande, per, le si affollavano nella testa, domande alle quali Giso, il balivo del cavaliere Dietmar, non aveva saputo rispondere.
Il bottaio con una manica si asciug le lacrime che gli scorrevano sul volto. Santo cielo, Marie! Sei viva! Mombert sar felicissimo, quando lo sapr.
Irrigidendosi, la giovane scosse con violenza la testa. Non voglio! Nessuno deve sapere che esisto ancora, mi capite?
Mastro Jrg prese una delle bande gialle dellabito di Marie e annu, comprensivo. Ti capisco, ma sono certo che ai tuoi farebbe molto piacere avere tue notizie.
 meglio che non raccontiate a nessuno di questo incontro. Parlatemi, per, dei miei parenti e ve ne sar grata.
Volentieri. Il bottaio riflett un momento, quindi la prese con gentilezza per un braccio. Vieni. Mettiamoci a sedere allombra, dal vinaio. Parlare davanti a un buon boccale di rosso sar meno difficile.
Non credo che il vinaio permetter a una prostituta di sedersi sulle sue panche.
Consapevole della propria influenza, mastro Jrg scacci con un gesto le preoccupazioni di Marie e la condusse alla mescita poco lontana dal recinto delle pecore. Su un lato del banco erano state impilate numerose botti, accanto alle quali si trovava un secchio pieno dacqua dove venivano sciacquati i boccali.
Quando mastro Jrg apparve con Marie, loste borbott che era meglio che andasse a sedersi altrove, considerata la compagnia.
Wlfling apr la borsa e cont diverse monete. Una caraffa del migliore e due bicchieri disse poi.
La resistenza del vinaio si infranse alla vista dei pezzi dargento. Mettetevi l in fondo rispose, indicando una panca pi discosta dalle altre.
Marie e Jrg accettarono di buon grado per poter parlare indisturbati. Presero la caraffa riempita fino allorlo di buon vino e due boccali e, persi nei loro pensieri, andarono a sedersi.
Sorridendo triste, Jrg sollev il calice verso Marie.  stato proprio il caso a farci incontrare. Non sarei mai venuto da queste parti, se limperatore non avesse deciso di riunire il concilio a Costanza. Le botti che dovremo consegnare sono pi di quelle che riusciamo a produrre, cos la mia gilda mi ha incaricato di mettermi daccordo con altri artigiani della zona affinch ci diano una mano nella fabbricazione.
Marie annu amichevole, anche se i problemi dei bottai di Costanza non suscitavano alcun interesse in lei. Si  davvero trattato di un caso. Una donna come me non ha una casa e non sa mai neanche dove dormir la notte. Adesso per, mastro Jrg, raccontatemi di mio zio.
Wlfling sollev le mani con un gesto vago.  in salute e gli affari gli vanno di nuovo bene, da quando limperatore ha ordinato ai tre papi di presentarsi a Costanza per mettere in chiaro la posizione del mondo cristiano.
Anche prima le cose non gli andavano male, mi pare.
Il bottaio fece un sospiro profondo. Prima della tua disgrazia. Dopo, con tutti i processi intentati contro il magister Ruppertus Splendidus, si era quasi rovinato. Ma certo, tu non conosci i fatti! Non sai che il tuo fidanzato di un tempo si  impossessato dei beni appartenuti a tuo padre con laiuto del tribunale vescovile. Per tre volte Mombert gli si  opposto, perdendo sempre. Alla fine, ha cercato di riprendersi almeno la dote di tua madre, ma Ruppert ha presentato altri documenti con i quali controbattere alle sue richieste.
Marie avrebbe voluto dirgli che la cosa non la stupiva affatto. Conosceva fin troppo bene le armi che Ruppert usava per contrastare i propri nemici. Non avendo, per, intenzione di fornire indizi di alcun genere al vecchio conoscente, si limit a fargli domande: Cosa sapete di mio padre? Allora avevo sperato che mi seguisse per togliermi dalla strada.
Lo guard in fremente attesa, nel cuore una fiammella di speranza che il tosatore di pecore avesse mentito a Giso per riuscire a estorcergli un bicchiere di vino in pi.
Mastro Jrg allarg le mani, impotente. Mi dispiace tanto per te, piccola mia! Da quel giorno sciagurato nessuno lo ha pi rivisto. Ruppert ha sempre sostenuto che, dopo aver perso tutto, se nera andato in Terrasanta per scontare i tuoi peccati. Altri, invece, raccontano di un pellegrinaggio a Roma o a Santiago di Compostela, in Spagna. Corrono anche voci che sia stato visto da qualche parte nelle Fiandre in cerca di te.
Lo scorso autunno  arrivato un uomo a Costanza che ha giurato e spergiurato di averlo incontrato a Gerusalemme e di aver ricevuto da lui lincarico di portare i suoi saluti alla famiglia. Allora, mastro Mombert lo ha ospitato per saperne di pi. Quando, per, lo sconosciuto ha cominciato a rubacchiare in casa e ad allungare le mani su sua figlia, lo ha cacciato. Personalmente, non credo fosse stato mandato da tuo padre. La storia che raccontava non era credibile. Penso che la versione pi vicina alla realt sia quella di Anselm, il tosatore di pecore, prima che morisse annegato nel Reno.
Marie sent un groppo allo stomaco.  morto?
Doveva succedere, un giorno o laltro. Un paio di carrettieri si sono divertiti a riempirlo di vino. Cos, mentre tornava a Gottlieben,  caduto nel fiume. Se il suo cadavere non fosse stato ritrovato, nessuno avrebbe saputo della sua fine. Si dice che abbia raccontato a uno straniero di aver aiutato i becchini a seppellire tuo padre nel cimitero dei poveri. Marie, piccola mia, non sai quanto mi dispiace per te, ma temo che quellubriacone possa aver detto la verit.
La ragazza respir a fondo. Lo straniero non poteva che essere Giso. Anche la morte di Anselm, dunque, non era avvenuta per caso. Pens di chiedere a Jrg se uno dei due carrettieri che aveva fatto ubriacare Anselm fosse stato Utz, ma se lo avesse fatto, avrebbe dovuto rispondere a chiss quante altre domande. Di sicuro Kffli non si era esposto di persona, ma aveva corrotto qualche amico per fare il lavoro sporco.
Prima la vedova Euphemia, adesso anche il tosatore era scomparso per morte violenta. Eppure Anselm si era limitato a dire di aver visto il cadavere di mastro Matthis. Eppure, anche se i cittadini di Costanza si interessavano poco ai pettegolezzi diffusi da un ubriacone, Ruppert e i suoi manutengoli lo avevano messo a tacere una volta per tutte.
Marie si scosse e asciug le lacrime che, contro la sua volont, le rigavano il viso. Mai mio padre avrebbe lasciato i suoi averi a Ruppert. Per questo temo che sia morto.
Jrg Wlfling le pos una mano sulla spalla. Mastro Matthis ti ha amato molto, Marie, e per nulla al mondo si sarebbe disinteressato di te. Mi vergogno di dover ammettere che allora invidiavo la sua posizione e la sua ricchezza... lui, il figlio di un servo della gleba... mentre la mia famiglia doveva lottare per vivere, pur avendo avuto un ruolo importante nelle ultime lotte della borghesia contro i grandi signori. Ecco perch, quando foste colpiti dalla sciagura, non mossi un dito per aiutarvi. Sono stato punito, per, severamente.
La fama dei miei avi mi aveva procurato un posto nel consiglio cittadino, posto che ho perduto per sempre proprio a causa tua. Gli altri consiglieri mi hanno rinfacciato di aver lasciato che il magister ti portasse davanti al tribunale dei domenicani. Tu, invece, in quanto figlia di uno dei cittadini pi illustri di Costanza avresti dovuto essere giudicata dal tribunale della citt. Solo se quello ti avesse dichiarata colpevole, saresti dovuta comparire davanti ai giudici della Chiesa, ai quali sarebbe spettato il compito di determinare la pena. Purtroppo, tutto si svolse cos in fretta... Prima che riuscissi a pensare con chiarezza, eri gi stata scacciata dalla citt, tuo padre era sparito e Ruppert si era insediato a casa tua.
Dal tono amareggiato della sua voce, Marie comprese che Jrg era interessato meno alla sua sventura che alla perdita del posto di consigliere e di tutti i privilegi che una simile posizione comportava. La sua sete di vendetta si acquiet un poco nel venire a sapere delle disgrazie del bottaio. Troppo bene, infatti, ricordava il modo in cui lui e mastro Gero avevano perquisito la sua camera, gioendo del ritrovamento del famigerato monile.
Impassibile, continu a fargli domande, venendo a conoscenza di molti fatti accaduti dopo la sua cacciata dalla citt. Della nascita e della morte prematura del cugino le aveva gi raccontato Giso. Mastro Jrg le disse che il piccolo di Mombert aveva fatto in tempo a essere battezzato per godere di una degna sepoltura in terra benedetta.
Tuo zio e sua moglie hanno superato il dolore.  molto improbabile che possano ancora avere un altro maschietto, ma si consolano con la loro Hedwig che, nel frattempo,  diventata davvero una bella ragazza. Ti assomiglia tanto. Sembra quasi tua sorella minore. Anche se, devo ammettere, in questi anni sei diventata ancora pi bella. Se avessi qualche soldo in pi, ti comprerei una casetta sul Reno e farei di te la mia amante.
Wlfling pens alla moglie, ormai troppo grassa per suscitare il suo interesse, e a Elsa, la serva che aveva lavorato in casa Schrer e che adesso si trovava da lui. Di tanto in tanto gli scaldava il letto, attingendo vergognosamente dalla dispensa in cambio dei suoi servigi. Ma era diventata anche lei cos grassa da non passare quasi pi attraverso le porte. Sospirando forte, riflett su cosaltro raccontare a Marie.
Ti ricordi ancora di Michel, il figlio di Guntram Adler, quello che aveva la mescita nella Katzgasse? Doveva essere molto innamorato di te, perch lasci la citt il giorno stesso della tua cacciata per seguirti. Burkhard e Hannes, le guardie che ti portarono via, lo incontrarono e si presero gioco di lui, indicandogli la strada sbagliata. Il padre lo ha fatto poi cercare, ma le sue tracce si sono perse presso Diessenhofen. Si dice in giro che si sia imbarcato e sia finito in Olanda.
Almeno uno ha avuto fiducia in me! esclam la giovane. Tent, invano, di ricordare il volto di Michel. Aveva dimenticato il suo aspetto, ma ricordava ancora con chiarezza la sua voce, quella sera, quando laveva messa in guardia da Ruppert. Lui aveva capito il vero carattere del fidanzato meglio del padre che, troppo onorato di avere come genero il figlio di un conte, non era riuscito a vedere la realt. In cuor suo, sper che Michel non avesse preso una cattiva direzione e non vagasse senza un tetto sulla testa. La faceva disperare il pensiero che forse aveva pagato con la morte la fedelt nei suoi confronti. La vita sulle navi era molto dura, e spesso i giovani marinai sparivano sul fondo del Reno. Magari anche la scomparsa di Michel pesava sulla coscienza di Ruppert. Una lacrima in ricordo del vecchio compagno di giochi le scivol lungo una guancia. Annu, guardando mastro Jrg. Grazie per avermi raccontato tutte queste novit. Adesso, per, vi prego di lasciarmi sola. Ho bisogno di tempo per riflettere.
Ti capisco. Scusa, se non ho potuto raccontarti nulla di bello. Davvero vuoi che non dica niente a tuo zio del nostro incontro?
La ragazza scosse il capo.
Wlfling si chiese se fosse proprio il caso di tenere la bocca chiusa con Mombert. Poi decise che sarebbe stato meglio evitare che la notizia giungesse anche alle orecchie di Ruppertus Splendidus, con il quale preferiva non avere nulla a che fare. Vers ci che restava del vino nel suo bicchiere e lo trangugi. Marie aveva bevuto poco e niente. Tutta la caraffa era finita nel suo stomaco e adesso gli effetti dellalcol lo rendevano sentimentale. Ricord le volte in cui era stato ospite a pranzo del padre della giovane e fu sopraffatto dai rimorsi di coscienza nei confronti della ragazza che, tutto a un tratto, gli parve bella e pura come un angelo. Che donna coraggiosa, che esempio di cittadina sarebbe potuta diventare, se il suo destino fosse stato diverso! Per un attimo disprezz se stesso per il pavido comportamento di allora. Pos una mano sulla scarsella. Lattivit di mediatore a Wallfingen gli aveva reso una bella sommetta. Lasciandosi trasportare dallimpulso, allent i cordoni che tenevano la borsa ben gonfia alla cintura, la apr, vi guard dentro e la diede a Marie.
 per te. Ne avrai certamente bisogno. Si alz di scatto, quasi temesse di pentirsi di tanta generosit. Sar meglio che vada, adesso. Che i santi ti proteggano, Marie.
Diciamo che prima o poi potrebbero anche cominciare a farlo. La ragazza si alz a sua volta, tendendogli la mano per salutarlo.
Mastro Jrg la strinse svelto, per poi lasciarla subito, come se fosse stata rovente.
Marie lo guard scomparire oltre lingresso della citt e torn alla sua tenda. Vide Gerlind e si ricord che quella aveva ancora i soldi di Wlfling. Dio quanto avrebbe voluto chiederle la sua parte! Invece, si strinse nelle spalle e prosegu. Non aveva voglia di litigare. Senza contare che possedeva la borsa del bottaio, dentro la quale cera molto pi dei pochi scellini che Gerlind era riuscita ad accaparrarsi.

6.

Lincontro con Jrg Wlfling aveva impegnato tanto Marie che non aveva fatto subito caso al litigio sorto tra Hiltrud e Gerlind. La vecchia prostituta voleva andare in direzione di Baden e da l imboccare la strada del Reno, dove prevedeva guadagni pi consistenti. Per questo aveva deciso di incamminarsi dapprima verso Enz, superare unaltura nei pressi di Kmpfelbach e avvicinarsi a Durlach. Hiltrud, da parte sua, sosteneva che sarebbe stato meglio andare prima sul fiume Neckar e, in seguito, costeggiare il Reno. Al castello di Arnstein, infatti, aveva sentito dire che, da quelle parti, presto sarebbe scoppiata una contesa tra la casata dei Bchenbruch e i signori di Riedburg. Essendo Mechthild von Arnstein imparentata con i von Bchenbruch, la guerra tra i due nobili aveva toccato anche i servi della gleba del cavaliere Dietmar. Il timore di Hiltrud era che sulla strada suggerita da Gerlind si potessero correre pericoli, se fossero capitate in mezzo ai fronti delle due parti avverse.
Gerlind, per, continuava a rifiutarsi, sprezzante. Stupide chiacchiere! Se ci fosse davvero una guerra da quelle parti, se ne sarebbe gi sentito parlare qui a Wallfingen. Io dico di andare verso il Reno. In questo modo, potremmo accodarci agli zatterieri della Foresta Nera che trasportano la legna. Di sicuro avranno ancora parecchi pezzi dargento da spendere, quelli che i loro signori hanno anticipato per il viaggio. Saranno contenti di riprendersi con noi dalle fatiche del loro duro lavoro. Se, invece, ci incamminiamo per la strada che costeggia il Neckar, i barcaioli saranno gi a Colonia nel tempo che impiegheremo ad arrivare e avranno speso tutti i loro soldi con le puttane del posto.
Berta intervenne, gonfiandosi tutta nel tentativo di guardare Hiltrud dallalto in basso, riuscendo solo a rendersi pi ridicola per via dellenorme differenza di statura. Sono daccordo con Gerlind. E anche Mrthe e Fita. Come vedi, siamo quattro contro una.
Contro due. Anche Marie ha sentito della contesa e sarebbe della mia opinione replic Hiltrud, tesa in volto, girandosi invano a cercare lamica con gli occhi. Poi, non vedendosi spalleggiata da nessuno, gett la spugna. E sia, partiamo per Enz e speriamo che tutto vada bene.
Perch non dovrebbe? si inform Berta, sarcastica. Se mai qualcuno si dovesse avvicinare troppo, gli faccio un buco con il mio coltello cos grande che non si potr pi rialzare! Sfoder larma che, tra le risate delle altre, inizi a sventolare sotto il naso di Hiltrud.
Distinto questa si ritrasse, scatenando ancor pi lilarit della vecchia. Vedi le disse, con il seno e il ventre che le ballonzolavano per le risate, sei donne decise a tutto come noi non devono avere paura neppure del Padreterno.
Udendo quelle parole, Fita torn seria e si fece il segno della croce. Poi congiunse le mani e preg il Signore, invocando il perdono per una simile eresia. Berta, da dietro, la spinton con tanta veemenza da farla cadere con la faccia sullerba. E di! Non fare cos. Il buon Dio sa riconoscere uno scherzo! Lui non  certo cos duro con noi prostitute come i preti vogliono farci credere. Ma lo hai capito s o no che parlano tanto dinferno solo per venirci a trovare gratis sotto i vestiti?
Fita apr la bocca per snocciolare uno dei suoi soliti sermoni, ma Gerlind le sbrait contro: Non vedi che ci sono dei ragazzi con il prurito in mezzo alle gambe? Va a lavorare, altrimenti non avrai offerte da fare in chiesa per almeno un paio di settimane e non riuscirai ad accendere neppure una candela per la Vergine Maria. Hai guadagnato troppo poco negli ultimi tempi, e io non intendo farti mangiare a sbafo.
La poveretta si alz barcollante, asciug le lacrime con lorlo del vestito e si avvicin ai tre uomini. Due di loro le gettarono unocchiata di disprezzo e iniziarono a fissare vogliosi Marie che, rientrata senza essere vista dalle altre, stava dando da mangiare alle capre. Il terzo compar la merce alla somma richiesta e si lasci condurre da Fita nella tenda, dalla quale, poco dopo, cominciarono a risuonare forti gemiti.
Se il tipo ci d sotto come grida, allora sta rendendo a Fita proprio un bel servizio comment scherzosa Berta, dirigendosi, ancheggiante, verso gli altri due. A un gesto di Gerlind, anche Mrthe and a offrirsi.
Hiltrud non era daccordo con quel modo di fare. A suo parere, cos quelle quattro sminuivano il loro valore e inducevano i clienti migliori a evitarle come la peste. Lei, invece, era talmente schizzinosa che ancora non aveva guadagnato il necessario. Nonostante questo, non fece nulla per trovare un possibile cliente, preferendo sedersi sullerba con lamica ad accarezzare le capre.
Fino al Reno staremo con il gruppo. Dopo, per, prendiamo la nostra strada, te lo giuro, anche se per farlo dovessi andare a letto con tutti i garzoni di una colonna di carri disse Hiltrud alla compagna, riferendole dellitinerario che Gerlind aveva deciso di seguire.
Marie lascoltava distratta. Per me non fa differenza. Basta che arriviamo in un posto dove poterci sbarazzare di loro.

7.

Alle prime luci dellalba successiva, le sei prostitute si misero in viaggio. Questa volta Gerlind e le altre tre sincamminarono con fagotti pi leggeri; Hiltrud, dopo accanite discussioni, aveva concesso loro di caricare met delle masserizie sul suo carretto che le capre faticavano a tirare, aiutate dai cuccioli, costretti, gi coi finimenti, a fare la propria parte. In salita per le bestiole non ce la facevano, allora Hiltrud dovette tirare, mentre a Marie spettava il compito di spingere da dietro. Dopo qualche tempo, Marie propose di ricorrere allaiuto di Berta o di Mrthe.
Quelle! replic lamica, sorvolando sprezzante sullargomento con un gesto della mano. Ci manderebbero Fita che schiatterebbe dopo tre passi.  un brocco che si regge appena in piedi.
Marie sbuff forte. Se quattro anni fa mi avessero detto che, un giorno, non avrei visto lora di separarmi da Gerlind, non ci avrei creduto.
Ripens a come laveva accolta allora, con quanta dolcezza e amorevolezza laveva aiutata a superare i primi tempi, quelli pi difficili. A lungo, Marie aveva nutrito per lei un sentimento di riconoscenza. Adesso, per, quella vecchia incattivita e con gli abiti luridi che zoppicava in testa al gruppo non era pi la Gerlind che aveva conosciuto e apprezzato. Eppure, nonostante tutto, si sentiva in colpa per il fatto di non provare pi neppure un briciolo di gratitudine verso di lei. Lott contro la mediocrit dei suoi sentimenti, tentando di scacciar via i pensieri con un gesto della mano.
Coshai? chiese Hiltrud, preoccupata.
Niente. Pensavo a Gerlind e a me. Dimmi la verit: chi, tra noi,  cambiata di pi?
Lamica rise.  chiaro come il sole: siete cambiate entrambe Tu in meglio, lei in peggio. Spero che questa sia lultima volta che la vedo. Solo averla davanti mi d il voltastomaco.
Marie annu silenziosa, spingendo con forza il carretto. I giorni seguenti trascorsero tranquilli, ma non bast per placare la rabbia di Hiltrud e Marie, n fu sufficiente a Gerlind e Berta, che continuavano a fare di tutto per rendere pi pesante la vita delle due compagne. La prima sera, Gerlind decise che non potevano sedere attorno al fuoco con loro e che dovevano piantare le tende pi lontano. Pretese, tuttavia, che facessero la guardia per met della nottata e si serv della legna che le amiche avevano raccolto per alimentare il proprio fal. Se Hiltrud non si ribell allimposizione dei turni, fu soltanto perch si fidava poco delle altre e temeva di perdere le capre per colpa di un orso o di un lupo errante.
Dal canto suo, Marie preg solo di non cadere vittima di qualche predatore, dal momento che nessuna di loro possedeva armi degne di questo nome. Anche il famigerato bastone di Gerlind non era pi quello di un tempo. La punta, una volta aguzza, era consumata e piegata, ormai. Era felice che il campo, se non altro, fosse stato montato nelle vicinanze di una fattoria; il latrare dei cani non avrebbe fatto chiudere loro occhio, ma avrebbe tenuto lontano gli animali pericolosi.
Il secondo giorno, Berta trov sulla strada quattro galline che si erano perse e tir loro il collo. Solo a vederle a Marie venne lacquolina in bocca. Adorava da sempre quei volatili, soprattutto come li cucinava la vecchia Wina, con un delizioso ripieno e arrostiti fino a diventare croccanti. Le quattro, per, non si degnarono neppure di invitare lei e Hiltrud a mangiare tutte insieme.
Hiltrud volt loro le spalle e prepar una pasta a base di farina che fece cuocere su una pietra rovente e poi farc con cipolle e finocchio selvatico. Marie osservava le compagne di viaggio armeggiare intorno al focolare e fu scossa da un brivido quando si accorse che stavano bruciando i polli allesterno per mangiarne avidamente le interiora ancora quasi crude. Meglio le piadine croccanti di Hiltrud!
Il terzo giorno, dallalto di una collina, riconobbero la cima boscosa del Frstkopf. Il mattino seguente scesero in pianura, dove il sentiero sul quale camminavano si congiungeva a una strada pi larga, sulla quale, poco prima, doveva essere transitato un carro pesante, come si intuiva dalle impronte di zoccoli dei cavalli e dai solchi lasciati dalle ruote sullerba calpestata. Gerlind e Berta furono subito colte da uneccitazione febbrile. Le tracce indicavano il passaggio di un lungo corteo di carri per il trasporto di merci. Ci significava anche che cerano uomini disposti a spendere. Gerlind decise, dunque, di accelerare il passo e di non accamparsi, come sempre facevano, verso il tardo pomeriggio, per avere il tempo sufficiente a montare le tende e cercare la legna da ardere con la luce.
La carovana avr non pi di unora di vantaggio disse per spronare le compagne. Se ci affrettiamo, presto saremo sedute davanti a un bel fuoco caldo, con un bicchiere di vino tra le mani...
E lasta dritta di un uomo tra le gambe ridacchi Berta.
Lora stimata da Gerlind era passata da un pezzo e la notte iniziava gi a stendere le sue ali nere tutto intorno, quando il gruppetto scorse il bagliore di un focolare. Trionfante, Gerlind indic lavvallamento che, alla luce tremolante del bivacco, si intuiva a malapena. Eccoli l. Tra poco, le loro belle monete dargento tintinneranno nelle nostre tasche.
Con grande stupore di Marie, la donna non si precipit dritta sul posto, ma si ferm presso un ruscello che scorreva accanto alla via, per poi chinarsi e lavarsi il volto e le mani. Immerse, quindi, uno straccio nellacqua, sollev le gonne e si pul. Con una risata simile al belato delle capre, Berta sollecit Fita e Mrthe a fare lo stesso. Si deve avere cura del proprio attrezzo da lavoro, se si vuole guadagnare bene.
Dovrebbero farlo pi spesso sussurr Hiltrud a Marie, entrando a sua volta in acqua e togliendosi il vestito per fare il bagno, imitata dallamica che non intendeva presentarsi impolverata e puzzolente di sudore al bivacco.
Mentre svoltavano lungo la strada, sentirono risuonare voci e rumori di gozzoviglia. Allarmata, Marie si ferm e tese le orecchie. Negli ultimi anni aveva incontrato molte carovane, ma quelli erano suoni inconsueti, come strano era il fatto che il gruppo avesse preferito accamparsi in mezzo a un bosco, invece di fermarsi in una locanda. Commercianti e carrettieri si spostavano di pensione in pensione, perch alladdiaccio potevano non soltanto essere assaliti dai briganti, ma anche essere derubati dai soldati delle fortezze del circondario. Di notte, senza testimoni che potessero raccontare dellaggressione, i salvacondotti acquistati a caro prezzo dai commercianti valevano meno di zero.
Cerc di trattenere le compagne, ma si mosse troppo tardi: Gerlind e Berta erano gi state chiamate da rudi voci maschili.
Che ci fate ancora per strada al calare della notte, donne? Tenendo alte le fiaccole, due tipi si avvicinarono e le videro tutte e sei.
Sono puttane! grid esaltato uno, voltandosi e indicando laccampamento con la fiamma. La serata  salva, compagni. Tirate fuori lartiglieria dai pantaloni! Arrivano le puttane!
Gli rispose un coro di voci e almeno una quarantina di uomini si precipit intorno alle nuove arrivate. Alcuni illuminavano la scena con le fiaccole, altri invece palpeggiavano senza remore le donne.
Lascia stare! grid Marie furiosa e colp sul dorso della mano un ragazzo che, dopo averla afferrata con violenza per il mento, la costrinse a guardare in direzione della luce.
Questa s che  una deliziosa colombella. Credo proprio che comincer a togliermi lo sfizio con lei. Stava gi per gettarla a terra, quando un uomo pi robusto di lui lo blocc, artigliandogli una spalla.
Io invece dico che resterai a bocca asciutta, con la piccola. Una prelibatezza del genere  per i signori. O pensi che vogliano rinunciare al loro divertimento?
Seccato, il giovane la lasci andare, e Marie ne approfitt per far scivolare una mano sotto il vestito. Le sue dita si strinsero intorno allimpugnatura del coltello. Poi, cercando di non dare nellocchio, inizi a indietreggiare cauta in direzione di una fila di cespugli, sperando di defilarsi con il favore delle tenebre. Gerlind le aveva condotte dritte dritte in un accampamento militare e, dai racconti ascoltati in passato da altre prostitute, Marie sapeva bene che cosa aspettarsi.
Quegli uomini non erano altro che soldataglia della peggior specie: mercenari svizzeri, lancieri svevi e gente del fiume che preferiva tagliare la gola al prossimo piuttosto che lavorare con onest. Anche alla luce tremolante delle fiaccole si capiva che la loro attrezzatura da guerra era raffazzonata. Nessuno di loro portava sulla cotta lo stemma della casata di appartenenza, dunque non facevano parte dellesercito di un signore altolocato. Sulle tuniche di qualcuno vi era una chiazza pi chiara del resto della stoffa: erano quelli che si erano liberati dal giogo del padrone e avevano strappato lemblema.
Marie pensava alla fuga. Era quasi riuscita a sottrarsi allalone luminoso di una fiaccola e, dopo aver voltato le spalle, si stava gettando a capofitto tra i cespugli, quando la possente mano di un soldato, pi simile a un orso che a un uomo, la attir a s. Eccola qui la colombella per il cavaliere Lothar! Adesso mi sei debitore! grid al primo soldato che laveva notata per i signori.
Gerlind, resasi conto del guaio in cui erano capitate, cerc di negoziare: Non fateci del male! Non abbiamo niente in contrario a stare con voi. Il divertimento costa solo qualche moneta, in cambio della quale faremo in modo di soddisfarvi. Nonostante si sforzasse di ostentare coraggio, la sua voce tremava di paura.
Uno dei soldati scoppi in una grassa risata. Saresti fortunata gi a trovare il becco di un quattrino nelle nostre tasche, vecchia!  un pezzo che, tra donne e bevute, non abbiamo pi niente. Faremo di tutto, per, per lasciarvi soddisfatte, non  vero, gente? Si guard intorno con un ghigno, raccogliendo zelanti cenni dassenso.
I soldati trascinarono le prostitute nellaccampamento scarsamente illuminato dal fuoco acceso in mezzo allo spiazzo. Marie, trascinata come un sacco, riusc a vedere un carro, contenente due botti e armi, e un secondo barroccio, sul quale erano state sistemate due protezioni per fare da schermo al vento. Di fronte a quel riparo si trovava una tenda, molto probabilmente quella dei comandanti. I militari semplici, infatti, si erano accampati sotto le stelle, usando come giacigli i mantelli e le coperte.
Pi volte Marie aveva sentito raccontare delle brutali violenze che spesso le prostitute si trovavano a subire. Fino a quel momento aveva avuto la fortuna di restare indenne, ma adesso la ruota pareva aver girato. Era giunto il momento di rammentare i consigli che le aveva dato Gerlind in passato: inutile resistere, se la situazione diventava seria. Gli uomini perdevano le staffe e, nella peggiore delle ipotesi, dopo ti tagliavano la gola.
Quando dalla tenda vide far capolino un giovane abbigliato da nobile, la ragazza inizi a sperare che la situazione potesse rivelarsi meno terribile del previsto.
Cos tutto questo baccano? chiese lufficiale, secco.
Abbiamo visite replic, sogghignando, uno dei soldati. Ci sono capitate un paio di prostitute senza protezione. Nessuno si lamenter, se questa notte ce le godremo noi senza pagare.
Niente soldi! Voi, per, non fateci del male! grid Mrthe, emettendo uno strillo, quando sent la mano di un soldato scivolarle tra le gambe.
Il sorriso delluomo si allarg ancora di pi. Vi abbiamo riservato una bella tortorella, junker Siegward. Qualcosa di particolarmente carino che vi far venire lacquolina in bocca.
Nel sentire quel nome, Marie trasal. Adesso sapeva in che mani era capitata. Tutti sapevano che i cavalieri di Riedburg avevano per consuetudine il nome iniziante con la sillaba sieg. Il vecchio Siegbald von Riedburg era nemico giurato dei parenti di Mechthild, i von Bchenbruch. Lui e i figli godevano tutti di una pessima reputazione. Se quelluomo avesse saputo che Marie aveva trascorso linverno ad Arnstein, avrebbe sfogato su di lei la sua rabbia per madonna Mechthild, la cui famiglia gi molte volte si era schierata contro il suo casato. Si sarebbe potuta dire fortunata, se si fosse accontentato di ucciderla in fretta, senza martoriarla fino allo svenimento, per poi abbandonarla nel bosco alla merc di orsi e lupi.
Siegward si umett le labbra, squadrandola come fosse un quarto di vitello. Era imponente, largo di spalle e possedeva quella corporatura robusta che tanta invidia avrebbe fatto al cavaliere Dietmar. Gli occhi vacui e azzurri, per, lasciavano intuire che non doveva essere molto pronto di intelletto, mentre la bocca carnosa e umida e il mento marcato ne evidenziavano il carattere sensuale e avido di potere.
Lo junker le pizzic il seno. Ben fatto, soldati! li lod. Un bel pezzo di donna  proprio quello che mi mancava, stasera. Divertitevi anche voi con le altre puttane.
Senzaltro, signore rispose il sottufficiale, annuendo con zelo. Anche se dovremmo avere in pancia qualcosa di pi consistente della zuppa di cereali che abbiamo mangiato per cena. Ehi, gente, che ne direste se ci facessimo quelle capre allo spiedo? chiese, indicando il minuscolo gregge di Hiltrud che brucava erba ai margini del sentiero.
Tenete lontano le vostre manacce dalle mie bestie! url Hiltrud, suscitando lilarit dei presenti. Per tutta risposta, uno dei soldati sguain la spada e tagli la testa di una capretta. Di fronte a quella violenza, la donna si scagli sul colpevole, cercando di graffiargli la faccia con le unghie. Ma un nugolo di uomini le fu addosso e la gett per terra.
Siegward, che teneva Marie stretta a s, si limit a guardare, immobile, mentre alcuni dei suoi sollevavano il vestito di Hiltrud, lo strappavano con furia, e il soldato pi robusto le si buttava sopra nonostante le imprecazioni della poveretta, che scalciava, come impazzita, colpendo in ogni direzione. Ci vollero sei soldati per tenerla ferma, mentre lassalitore finalmente raggiungeva lobiettivo. Marie ud un mugugno appassionato. Dio come avrebbe voluto tapparsi le orecchie! Ma non riusciva nemmeno a muovere le braccia, che Siegward le teneva dietro la schiena, mentre con il bacino le si strusciava contro. A un tratto, con suo grande sollievo, vide che il corpo di Hiltrud smetteva di opporre resistenza. Nonostante la rabbia per luccisione della sua capretta, lamica non aveva dimenticato cosa doveva fare in caso di violenza. Nel frattempo, anche le altre compagne giacevano sotto gli assalitori, mentre alcuni soldati, sapendo di dover aspettare il loro turno, sgozzavano e sventravano tutte le capre.
Era giunto il momento anche per Siegward von Riedburg di dare sfogo alle proprie voglie. Afferr Marie per le braccia e, sollevandola di peso, la condusse dentro la tenda rischiarata da una semplice lampada a olio. Allinterno sedevano due uomini, intenti a giocare a carte vedendo entrare il compagno con la ragazza, lo guardarono colmi di aspettativa.
La somiglianza del pi giovane con Siegward lasci intuire a Marie che fossero fratelli. Laltro era tarchiato e largo di spalle e aveva braccia lunghe e gambe tozze, che gli conferivano laspetto di una scimmia, di quelle che portavano in giro i saltimbanchi. La barba scura e le ciocche disordinate di capelli accentuavano ancora di pi la somiglianza. Indossava un paio di calzoni di pelle aderenti e un farsetto senza stemma n emblema, come un garzone; pareva, per, godere di alta considerazione da parte dei fratelli con i quali, a giudicare dalla presenza di tre letti da campo, divideva la tenda.
I giacigli erano luridi, come se i proprietari si fossero rotolati nella sporcizia. Tutto intorno, abiti e armi giacevano in un ammasso confuso. Sul tavolino pieghevole sistemato in mezzo alla tenda erano posati tre bicchieri, accanto a un mazzo di carte da gioco e a mucchietti di denaro. Sotto si intravedeva una brocca vuota. Gli uomini dovevano aver fatto baldoria, perch quando Siegward la costrinse a baciarlo, Marie fu investita da unacida zaffata di vino.
Spogliati le ordin.
Vedendo che non ubbidiva abbastanza in fretta, le strapp labito, denudandole il seno. Cos mi piace! grid ridendo al fratello che gli girava attorno nervoso, chiedendo timidamente se anche a lui sarebbe stato concesso toccare.
Sai bene che nostro padre mi proibisce di mettere le mani addosso alle serve, concedendo solo a te questo privilegio gli diceva quasi in tono di scusa.
Non prendertela a male, Siegerich. In fin dei conti, le femmine di casa sono tutte a disposizione del nostro vecchio caprone. Neanche io mi posso prendere libert con tutte. Qui, per, nulla ti trattiene. Questa puttana  per tutti e tre.
Siegerich von Riedburg sghignazz come un idiota e gett Marie bocconi su uno dei letti. In quellistante lei si trov davanti Siegward con il membro gi fuori.
Un calibro come questo non lhai mai visto, vero, puttana?
A Marie sarebbe piaciuto replicare che era appena nella media, ma dovette sforzarsi di mostrare lo stupore che luomo attendeva di vedere sul suo viso. Oh, mio signore, mi ferirete, se deciderete di fare ci che avete in mente.
Lusingato, Siegward fece un gesto dindifferenza. Bah! Una donna pu sopportare... e una puttana ancora di pi. La sua espressione non prometteva nulla di buono. Si lasci cadere su Marie, penetrandola con un colpo violento. Lei chiuse gli occhi e si abbandon come un sacco bagnato. Sentiva luomo muoversi dentro, percepiva il dolore che le stava procurando, ma, dietro le palpebre abbassate, era unaltra la scena che vedeva, quella che negli ultimi anni aveva cercato in tutti i modi di relegare in un cantuccio della mente. Tutto a un tratto non erano pi gli ansiti e i gemiti di Siegward che udiva, ma quelli del carrettiere Utz. Involontariamente, sirrigid e apr gli occhi: vide soltanto il signorotto di campagna, con il volto arrossato e il corpo inarcato su quello di lei, e il membro del fratello minore vicino alla sua testa, impaziente che arrivasse il suo turno.
Dopo ci sono io lo preg il ragazzo con il tono di un bambino piagnucoloso che chiede una mela.
Soltanto se il nostro armaiolo non ha niente in contrario, piccoletto gli rispose laltro senza rallentare il ritmo. Sai bene che dobbiamo badare al benessere di Gilbert. In fin dei conti spetta a lui il compito di colpire il castello dei Bchenbruch con le sue bocche da fuoco.
Mi prender il mio divertimento altrove, vi lascio volentieri la precedenza. Larmaiolo sollev i teli dingresso della tenda e se ne and.
Finalmente, con un gemito strozzato, Siegward termin e cedette il posto al fratello. Siegerich cerc di sopperire allinesperienza attraverso unattivit frenetica e, nel giro di pochi istanti, tutto fin. In quel mentre, rientr larmaiolo. I ragazzi hanno aperto una botte di vino e stanno bevendo annunci tutto allegro. Se non farete qualcosa, domattina non ne troverete neppure uno sano.
Ridendo, Siegward fece un cenno dindifferenza con la mano. Un giorno in pi o in meno non fa differenza. Lasciate pure che si divertano. Il suo sguardo cadde sulla brocca vuota. Con la punta del piede la avvicin al fratello. Va a prendere qualcosa da bere. Una bella gallinella non va mai mangiata con la gola secca.
Siegerich afferr la brocca e corse fuori.
Marie, ormai, non sapeva pi quante volte gli uomini avessero abusato di lei. Poi, alla fine, anche Gilbert, gonfio di vino e vinto dalla stanchezza, si accasci sul suo corpo iniziando a russare. Aveva limpressione di non possedere pi un osso sano, tanto quei tre lavevano maltrattata. Lott per liberarsi del peso delluomo che la opprimeva e, dopo un tempo che le parve eterno, riusc a sgattaiolare via.
In piedi, le ginocchia le cedettero per la stanchezza. Avrebbe volentieri seguito limpulso di scappare a gambe levate, se non avesse sentito arrivare da fuori le risate e i rumori dei soldati, che evidentemente si stavano ancora dando da fare. Non desiderando cadere nelle loro mani, si afflosci su uno sgabello per riflettere su che cosa fare. Si sentiva terribilmente sporca, ma non trov neppure un catino dacqua. Inzupp, dunque, un lembo del vestito nel vino rimasto nella brocca e nei bicchieri e si lav, trasalendo al contatto dellalcol che bruciava come fuoco. Il dolore le parve nulla al confronto delle grida delle compagne che riecheggiavano ovunque, sovrastando persino il chiasso fatto dai soldati. Talvolta aveva limpressione di riconoscere la voce di Hiltrud, pi spesso, per, si trattava di Fita che strillava come unaquila.
Senza mai staccare gli occhi dai tre ubriachi che giacevano ai suoi piedi, farfugliando e rotolandosi, inizi a calcolare quanti uomini stessero approfittando delle compagne e fu quasi presa da un malore. Molti di loro non sarebbero stati soddisfatti dopo una volta sola, ma avrebbero continuato ad abusare delle poverette fino a quando non fossero stati atterrati dal vino. Sper, nellinteresse di Hiltrud e delle altre sventurate, che tutto si concludesse al pi presto possibile.
Mentre tentava di rimettere a posto labito con strisce di stoffa strappate dalla camicia di un cavaliere e si puliva con unaltra pezza, sentiva montare dentro di s una rabbia incontenibile. Pens di tagliare la gola ai tre carnefici e cerc il coltello che Siegward le aveva strappato con tutta la custodia dalla coscia. Lo soppes, accarezzandone il filo della lama con la punta di un dito. Stava per avvicinarsi a Gilbert, quando gli occhi si posarono sulla scarsella piena di soldi che faceva capolino dai suoi pantaloni aperti. Lira svan, insieme alla furiosa sete di vendetta. Pens che sarebbe stato meglio prendersi la borsa e ne recise i lacci. Anche quella meno piena di Siegerich fece la stessa fine. Ci volle, invece, pi tempo per impossessarsi del borsellino di Siegward von Riedburg, agganciato alla cintura con cordicelle molto resistenti. Quando finalmente riusc ad aprirlo, quasi dimentic la sua sventura: se il patrimonio degli altri due consisteva in una discreta somma di monete dargento e piccoli pezzi doro, quello del cavaliere era costituito da ducati e fiorini di valore. Vi era abbastanza da pagare un sicario in grado di uccidere anche il pi altolocato dei signori, per non parlare di quel bastardo di Ruppert.
Marie chiuse trionfante i pugni. Se quel denaro lavesse aiutata a portare a compimento la sua vendetta, allora la vergogna, la paura e il dolore sopportati quella notte sarebbero stati ricompensati. Si fece una cintura intrecciando alcune strisce di stoffa, alle quali appese la borsa piena dei fiorini doro che le aveva donato Wrttemberg e quella del bottaio Jrg. Poi le fiss con altre strisce di stoffa, facendole passare intorno alla coscia, per evitare che, sbattendo, facessero tintinnare il contenuto. Con pi calma, in seguito, avrebbe cucito delle tasche interne sulla gonna, in modo da poter servire i clienti senza doversi togliere le borse di dosso o nasconderle. I sacchetti di Gilbert e di Siegerich li travas in quello dove teneva le monete di poco conto. Ne avrebbe diviso il contenuto con le altre, alle quali intendeva dare una sorta di risarcimento per la notte trascorsa.

8.

Passarono ore prima che anche lultimo soldato pagasse finalmente il tributo di tanto vino bevuto e tanta dissolutezza. Marie ne visse ogni istante in preda alla paura che i suoi aguzzini potessero riprendere i sensi e scoprire di essere stati derubati. Non osava neanche pensare a cosa sarebbe potuto accadere in una simile eventualit. La fortuna non la abbandon: Siegward von Riedburg, il fratello e larmaiolo al loro servizio continuarono a russare senza un attimo di sosta. Poi, sentendo che fuori era calato il silenzio, interrotto solo dai singhiozzi trattenuti di una donna, spense la lampada a olio e lasci, cauta, la tenda.
A esclusione di qualche brace ancora rosseggiante, il bivacco si era quasi del tutto estinto. Un timido spicchio di luna brillava nel cielo limpido e trapuntato di stelle, rendendo difficile lavanzare della ragazza. Dappertutto, giacevano uomini addormentati nelle posizioni pi strane. Pareva quasi che una mano divina li avesse fatti cadere allimprovviso. Lentamente gli occhi di Marie si abituarono alla luce tenue e fu allora che scorse una donna nuda errare per laccampamento.
Hiltrud? Sei tu? chiam con un filo di voce.
Marie? rispose laltra, stupita quanto sollevata. Le amiche si gettarono le braccia al collo.
Non erano uomini, ma bestie. Sono cos dolorante da non poter quasi camminare. E tu? Come stai?
Mi pare di essere stata assalita da unintera muta di cani arrabbiati. Dove sono le altre? Dobbiamo sparire in fretta.
Non prima che io abbia tagliato la gola a quegli assassini che mi hanno trucidato le capre. Hiltrud tremava in tutto il corpo.
Marie le abbranc forte un braccio fino a farla gemere. Non riuscirai a riportarle in vita. Sii ragionevole e vieni via con me. Dobbiamo mettere un bel po di strada fra noi e questi bruti, prima di domani mattina, perch ho derubato i capi delle loro borse. Con quelle ci ripagheranno delle tue capre e del male che ci hanno fatto.
Hiltrud strinse i pugni, poi si rilass. Brava! Allora filiamocela, prima che se ne accorgano e ci facciano a pezzi. Muovendosi a fatica, indoss i brandelli del vestito che si trascinava dietro. Svelta. Cerca le altre. Io intanto vado a prendere un paio di cose dal carretto. Ne far un fagotto da portare sulle spalle. Al resto dovremo, purtroppo, rinunciare.
Va bene. Marie si diresse verso lincessante singhiozzare. Dietro una grossa ruota di carro trov Mrthe. Vedendo che non reagiva ai richiami, la scosse, incitandola a riprendere il controllo. La giovane, tuttavia, si tranquillizz soltanto dopo aver visto apparire la figura di Gerlind, che si avvicinava bianca e spettrale. Allora, si alz in piedi e inizi a raccogliere i resti dellabito.
Silenziosa, Gerlind menava violenti calci in ogni direzione, colpendo i soldati ubriachi e dormienti, mostrando una rabbia superiore alla cautela che avrebbe dovuto animarla, date le circostanze. Il suo vestito era cos malridotto da non essere pi buono neanche per uno spaventapasseri. Dal momento che non ne possedeva un altro, per, fu costretta, imprecando, a rimetterlo insieme come meglio pot. Gli insulti che lanciava attirarono Berta che, nuda, illuminava i soldati con una fiaccola rudimentale in cerca di uno che avesse pi o meno la sua taglia. Trovatolo, gli tolse la camicia e se la infil.
Non sono stata trattata peggio neppure quando seguivo lesercito con le altre puttane disse incattivita, piantandosi davanti a Gerlind. Davvero grandiosa la tua idea di portarci dritte dritte in un accampamento di soldati. Tu s che sei un capogruppo perfetto! Adesso il comando lo prendo io, capito?
Il volto di Gerlind si trasform in una maschera di furore, ma non os controbattere le accuse, limitandosi a suggerire, quasi sottomessa, di depredare i soldati addormentati dei loro oggetti pi preziosi. Marie volt le spalle alle donne urlanti e si avvicin a Hiltrud che, alla luce di una torcia ricavata dando fuoco alla cima di un ramo, aveva trovato il bagaglio e stava decidendo che cosa prendere con s. Si limitarono allessenziale. Il resto lo gettarono in un fosso acquitrinoso dietro laccampamento. Poi cercarono Fita e la aiutarono a uscire da un canneto, dove era rimasta bloccata nel tentativo di strisciare fino allacqua.
La donna balbettava senza reagire alle sollecitazioni di Marie che la incitava a riprendersi e ad alzarsi in piedi. Quando si chin su di lei e la tocc, Fita sollev la testa e implor: Lasciami morire.
Non vorrai mollare adesso, vero? chiese Marie con falsa allegria, offrendole una mano. La poveretta si raggomitol su se stessa, priva di forze.
Hiltrud guard in giro in cerca del suo vestito. Non trovandolo, raccolse un bastone, lo infil tra le braci ancora accese del fal e aspett che la punta prendesse fuoco. Poi torn da Fita e, alla luce dellimprovvisata fiaccola, si rese conto delle drammatiche condizioni della donna: il bassoventre era imbrattato di sangue rappreso e, quando si alz, un sottile rivolo rosso le scorse lungo una coscia.
Hiltrud agit un pugno in direzione dellaccampamento: Lho detto io che non erano uomini, ma animali! Spero che il diavolo se li porti presto! Con laiuto di Marie sollev la poveretta e insieme la condussero al ruscello che sboccava nel terreno acquitrinoso.
Peccato esserci gi disfatte del carretto comment Hiltrud. La tunica che abbiamo scartato ci sarebbe servita.
Le posso dare il mio vestito di ricambio si offr Marie.
Visto com combinata, non credo che le servir. Quella tra un po schiatta disse la voce di Berta alle loro spalle. Anche lei, insieme a Gerlind e Mrthe, si era avvicinata al ruscello e si stava lavando come mai prima dora. Utilizz persino una pietra levigata per togliersi di dosso lo sporco appiccicaticcio e le tracce dei soldati. Poi si sciacqu per bene la bocca. Non ho nulla contro un lavoretto particolare, di tanto in tanto, specie se ben pagato. Ma stasera  stato un inferno. Poi appunt su Marie unocchiata cattiva, mentre quella, con la fiaccola bene in alto, faceva luce a Hiltrud. Anche questa volta sei stata la pi fortunata... continu Berta. Solo tre uomini, di cui due nobili. Da noi, invece, non si faceva in tempo a finire uno che subito laltro ci dava sotto.
Anche i nobili sono capaci di comportarsi come bestie. Mi sono presa per la libert di procurarci un piccolo indennizzo, depredando le loro borse. Perci, dobbiamo scappare in fretta, se non vogliamo correre il rischio di essere scuoiate vive. Per fortuna, pare che non ci siano sentinelle in giro, altrimenti a questora ce la saremmo vista gi brutta.
Credi che si sarebbero private del divertimento? Anche loro si saranno date alla pazza gioia con noi e il vino! Berta si avvicin a Marie piena di speranza. Il bottino lo devi dividere in parti uguali!
Nonostante il tono perentorio, Marie annu, dando un colpettino alle due borse legate alla cintola. Lo far, ma non qui. Dobbiamo sparire prima che si sveglino.
Con laiuto di Hiltrud riusc a fare indossare la tunica a Fita. Poi si legarono i fagotti alla schiena e presero la poveretta, ciascuna per un braccio, ignorando le recriminazioni di Berta che si lamentava del fatto che stavano perdendo tempo, per portar via una gi moribonda.
Vuoi chiudere quella lurida bocca? sbott Hiltrud al limite della sopportazione. Credi forse che se la prenderanno solo con Fita, quando i soldati scopriranno il furto subito dai loro comandanti?
Berta si strinse nelle spalle. Che me ne importa. Possiamo aiutarla a fare in modo che non senta pi niente. Non  forse suo desiderio?
Marie rovesci la testa allindietro. Ancora una parola e non ti dar neanche un soldo di quello che ho preso.
La sua minaccia ebbe effetto immediato. Berta si zitt, inviperita, tenendosi lontana, durante il tragitto, da Marie, Hiltrud e Fita. Anche Gerlind non rivolse loro pi la parola, incurante della poveretta ferita, limitandosi a camminare davanti alle compagne per illuminare loro la via. Mrthe zoppicava in coda al gruppo, lamentandosi di continuo, nonostante fosse la meno bisognosa di tutte. Stanche e doloranti, proseguirono a denti stretti nella notte che gi iniziava a cedere il passo allalba. Per paura dei loro inseguitori, evitarono le strade e le vie pi battute, decidendo di camminare a marce forzate sulle pietre e sui sassi nel cuore della foresta. Solo quando i cespugli diventarono quasi impenetrabili si fermarono, lasciandosi cadere, esauste, a terra.
Qui i soldati non riusciranno a trovarci. Gemendo, Berta si tocc i piedi. Era abituata a stare scalza, ma nel bosco si era punta con spine di ogni genere, tanto da temere che non sarebbe pi riuscita a camminare per tre giorni almeno.
Le altre, in condizioni peggiori, non fecero caso alle sue litanie. Gerlind, anzi, le abbai di smetterla una volta per tutte e di dormire. Berta brontol qualche istante, per poi sdraiarsi con la testa posata sulle braccia.
Non pass molto tempo che furono svegliate dai sospiri di Fita. Berta si drizz a sedere e scosse Hiltrud. Avresti fatto meglio a portare qualcosa da mangiare, invece di quella morta vivente.
Sei davvero la persona pi senza cuore che io abbia mai conosciuto la ammon Marie. Pensa a una cosa, per: sono io che divido il bottino.
Hiltrud sospir. Non litighiamo. Ho portato anche il cibo.
Come sempre, aveva saputo mantenere il suo sangue freddo. Prese un involto e lo apr in grembo. Berta, Gerlind e Mrthe le strapparono la roba dalle mani, tanto che la donna dovette lottare per conservare qualcosa anche per s, Marie e la povera Fita.
Dopo aver mangiato, Hiltrud tent invano di far inghiottire a Fita qualche boccone. Marie si rec presso un vicino ruscello per riempire dacqua una fiasca di pelle, che la ragazza ferita tracann quasi del tutto prima di sdraiarsi di nuovo per terra, ringraziando in silenzio. Il resto dellacqua serv a Hiltrud per bagnare un pezzo di stoffa da applicarle al bassoventre, ancora sanguinante.
Il cielo, nel frattempo, si era rischiarato e a oriente iniziava a tingersi di rosso e oro. La giornata si prospettava bella. Gerlind e Berta si guardarono intorno impaurite, avendo notato che i cespugli in mezzo ai quali si erano riparate durante la notte non erano abbastanza folti da nasconderle a occhiate indagatrici. Su un lato, poi, si estendeva uno scarno boschetto di querce e faggi che i cavalieri avrebbero potuto attraversare senza difficolt e che, da quanto era riuscita a vedere Berta, era pure segnato da un sentiero. Quando poco dopo, in lontananza, si sent un tintinnio e rumori ovattati, lei e Gerlind iniziarono ad agitarsi.
Sembrerebbe un porcaro che sta venendo nella nostra direzione. Se ci vede e svela ai soldati il nostro nascondiglio, per noi si mette male. Gerlind si alz, afferr il suo fagotto e fece per andarsene, subito trattenuta da Marie.
Hiltrud e io abbiamo portato Fita per tutta la notte. Tocca a voi, adesso.
Dovremmo nasconderla pi in fondo al bosco. L non la troverebbe nessuno, e noi ce ne saremmo liberate. Personalmente, non intendo muovere un dito! Berta spinse il mento in avanti e piant le mani sui fianchi con aria di sfida.
Gerlind la guard con sprezzo, ordin a Mrthe di aiutarla e accett la mano che Hiltrud si offr di dare loro, mentre Marie le precedeva, aprendo la strada con un bastone. Berta, invece, si limit a seguirle, torva in viso, e si decise a cancellare le tracce troppo visibili del loro passaggio con una frasca di betulla solo quando Gerlind glielo intim con autorevolezza.
Allavvicinarsi del giorno, Marie trov un posto abbastanza sicuro: una radura di alberi abbattuti, probabilmente da una tempesta di vento di molti anni prima. Le piante, nel frattempo, avevano ripreso a crescere e il sottobosco era diventato cos fitto che nessun uomo ragionevole avrebbe cercato di penetrarvi. Hiltrud e Gerlind perlustrarono il perimetro in cerca di tracce di orsi ma, per fortuna, trovarono solo le impronte di selvaggina che si perdevano nel giovane bosco. Le sei seguirono il sentiero appena visibile e trovarono un posto asciutto sotto due enormi tronchi che, caduti uno sopra laltro, formavano un ottimo rifugio.
Marie e Gerlind prepararono un giaciglio di frasche e muschio per Fita, occupandosi poi di lei. Le sue condizioni erano peggiorate, anche se lemorragia era finita. La pancia era bollente e dura come la pietra.
Con un gesto dimpotenza, Marie fece avvicinare Hiltrud. Credi che possiamo aiutarla?
Non la vedo bene. Ho portato la crema e la tintura. Forse qualcosa faranno. Hiltrud prese le medicine e inizi ad assistere la poverina.
Intanto Berta, dopo aver parlottato con aria concitata con Gerlind e Mrthe, si accost a Marie tendendo una mano. Dividiamo il bottino, adesso. Dacci le borse!
Colta dallirrefrenabile impulso di mandarla al diavolo e pentendosi di non aver nascosto anche quelle, Marie appoggi la destra sulle scarselle. Non le restava che fare buon viso a cattivo gioco, perch in caso contrario Berta e Gerlind non le avrebbero dato pace finch non lavessero depredata. Dividiamo, ma a una condizione: resteremo in questo nascondiglio un paio di giorni o almeno fino a quando non avremo la certezza che i soldati avranno tolto il campo.
Gerlind fece un gesto rabbioso e le si sedette accanto. S, s, certo. Adesso, per, dacci i soldi.
Marie scosse il capo agitando i lunghi capelli. Prima devo contare il bottino, poi calcoler la parte che spetta a ciascuna.
Berta sibil come un serpente, si avvicin a lei e cerc di afferrare una borsa. Naturalmente, ognuna di noi avr la stessa cifra.
Marie le spinse via la mano. Hiltrud ha perso il carretto e le capre. Per lei, dunque, ci sar qualcosa in pi.
Anche per te, visto che hai procurato il denaro intervenne lamica, disgustata da tanta cupidigia.
Berta moll la presa, ma non distolse gli occhi dalle borse con i soldi. Va bene. Non contate Fita, per. Quella non resister ancora per molto. Altrimenti, finir con il dare la sua parte a qualche chiesa prima di tirare le cuoia.
Avr ci che le spetta. Come lo spender, non sono certo fatti nostri replic Marie, trattenendosi a stento dal fare una scenata a Berta. La malata infatti, alle cattive parole di colei che per tanti anni era stata la sua compagna di viaggio, era trasalita.
Marie vuot il contenuto delle borse in grembo e inizi a contare. Il gruzzolo era pi cospicuo di quanto avesse immaginato, essendo composto da monete di un certo valore. Sotto lo sguardo attento di Gerlind e Berta cont i soldi, ne mise da parte met per lei e Hiltrud, quindi divise il resto in quattro mucchietti per le compagne. Nonostante la somma ammontasse a pi di cinque volte quella che avrebbe guadagnato in un anno di buon lavoro, Gerlind si mostr insoddisfatta.
Berta avvolse i soldi in un lembo di stoffa strappato dalla camicia che indossava e, in silenzio, lo mise via. Poi si slanci in avanti per arraffare anche la parte di Fita. Dopotutto, eravamo amiche.
Marie le diede un colpo sulla mano. Il denaro di Fita lo custodir io, fino a quando non si sar rimessa. In questo modo, sono sicura che lo avr.
Schifosa diffidente! Non penserai che mi lasci imbrogliare da te? Berta scatt in piedi, avventandosi contro di lei. Hiltrud, per, la trattenne da dietro per evitare che scoppiasse un litigio, mentre Gerlind si interpose tra le due.
Non arriveremo alle mani per un po di soldi, vero? Hiltrud, che quasi mai perdeva la calma, era avvampata dira. Avete avuto abbastanza. Non permetter che imbrogliate una compagna malata. Berta si dovrebbe vergognare. Di sicuro non ha mai visto tanti soldi in una volta e adesso vuole pure derubare Fita, dopo averla sempre sfruttata!
Gerlind appoggi la sinistra sulla spalla di Berta, mentre con la destra le accarezzava il viso. Hai ragione, mia cara. N Berta n io abbiamo motivo di lamentarci. Poi appunt lo sguardo sul denaro che Marie aveva ammonticchiato, come se avesse voluto ingoiarlo con gli occhi. Infine, ridendo sinistra, si allontan. Vado a fare un buon t per rimetterci in forze. Dopotutto, anchio sono riuscita a salvare qualcosa. Fece un cenno a Berta che, seccata, inizi a tirare fuori i bicchieri di peltro custoditi nel suo fagotto. Poi, insieme alle compagne, la corpulenta meretrice inizi a cercare legna per il fuoco, sopra il quale mise a bollire lacqua in una vecchia pentola, dentro cui fece cadere il contenuto di un sacchetto, lasciandolo in infusione per qualche minuto. Infine, riemp i bicchieri, porgendone due a Marie e Hiltrud.
Ecco. Prendete. Vi far bene.  tanto forte che riuscir a rimettere in piedi anche la nostra Fita.
Sarebbe bello. Grazie, Gerlind. Hiltrud sorrise sollevata e guard Mrthe, che fino a quel momento si era tenuta in disparte, silenziosa, chinarsi su Fita per aiutarla a bere. Con un cenno del capo si rivolse a Gerlind: Sono contenta che andiamo di nuovo daccordo. Cerchiamo una pietra sulla quale cucinare una crespella. La farina che ho basta per preparare un pranzo per tutte.
Fece per alzarsi, ma Gerlind, posandole una mano su una spalla, glielo imped. Non ancora. Lascia agire il corroborante, altrimenti non ne avrai giovamento. Sdraiamoci e dormiamo. Le crespelle non scappano di certo.
Hiltrud assent. Conosceva la bravura di Gerlind con le erbe e riponeva molta fiducia in lei. Con lentezza, sorseggi la bevanda forte e amarognola che lasciava uno spiacevole retrogusto sulla lingua, imitata da Marie che, se avesse dovuto seguire il suo primo impulso, avrebbe vuotato il bicchiere per terra. Non lo fece solo per evitare altri litigi. Poi, appoggi la testa al tronco marcio che si sgretolava alle sue spalle, guard le monete ancora impilate davanti a s e di nuovo osserv Berta che, imbronciata, si era ritirata in un angolo. Gerlind si sedette accanto a lei e inizi a parlare.
Infine, Marie mise da parte le monete destinate a Fita, suddivise in due borse le sue e quelle di Hiltrud e allung la scarsella allamica. Poi si stiracchi, iniziando a sbadigliare. Fa proprio bene un buon t caldo nello stomaco. Mi sento gi molto meglio. Devi darmi la ricetta, Gerlind. Non ho pi neanche i dolori alla pancia.
Vedrai quanto ti calmer ancora disse Berta in tono di scherno.
Vedendo che Gerlind assestava una gomitata allaltra, Hiltrud stava per dire qualcosa, quando sent la lingua e le palpebre farsi di piombo. Riusc appena in tempo a vedere Marie accasciarsi, poi a sua volta scivol in una fitta nebbia sempre pi scura. Lultima cosa che sent fu la risata di Berta. Questa s che era una bella pozione! Dormono gi come marmotte.
Gerlind guard le compagne prive di sensi e sput, come se avesse schifo di se stessa. Dobbiamo andare via subito, perch non so quanto dura leffetto della bevanda. Coraggio, Berta, prendi anche i loro soldi.
Senza farselo ripetere due volte, la prostituta raccolse rapida la parte di Fita, tagli i cordoni delle borse di Marie e Hiltrud, comprese quelle che contenevano i loro risparmi personali, e ne diede una parte a Gerlind.
La vecchia meretrice lottava visibilmente con la propria coscienza. Non prendiamoci tutto.
Berta fece un cenno dindifferenza e intasc la sua parte. Ognuno deve pensare per s. Indic il fagotto di Hiltrud e Marie. Che ne dici? Ci portiamo anche quello?
Laltra scosse il capo. Abbiamo gi molte cose da trascinarci dietro. Forza, gambe in spalla.
Il volto di Berta si distorse in un sorriso maligno. Con molto piacere. Mi rallegrer per il resto della vita per aver giocato un tiro del genere a quelle due infami superbe. Adesso che non hanno pi il becco di un quattrino, saranno costrette a darsi anche al pi puzzolente dei caproni. Detto ci, con aria soddisfatta e senza neppure degnare di un ultimo sguardo Fita, la vecchia compagna di viaggio, volt le spalle e inizi a camminare, seguita da Mrthe. Gerlind, invece, pareva indecisa. Solo quando le due la chiamarono si scroll, abbandonando al loro destino le tre donne addormentate.

9.
Marie riprese i sensi poco prima di mezzogiorno. Confusa, stent a raccapezzarsi, convinta comera che fossero le prime ore del pomeriggio. Solo in quel momento comprese di aver dormito per una giornata intera. Sentendo la bocca impastata, il suo pensiero corse subito al disgustoso t di Gerlind. A fatica si mise a sedere, per poi guardarsi intorno. A poco meno di un braccio di distanza giaceva Hiltrud, ancora sprofondata nel sonno; dovette scuoterla pi volte, prima di riuscire a farla tornare in s.
Cosa succede? gemette lamica, tenendosi la testa.
Gerlind ci ha drogate con il t.
Assonnata, laltra fece girare lo sguardo sullo spiazzo. A eccezione di Fita, che giaceva rigida sul suo improvvisato pagliericcio, non cera nessuno. Gerlind, Berta e Mrthe erano sparite e con loro anche le borse. Hiltrud cacci una bestemmia che avrebbe fatto drizzare i capelli in testa anche al prete pi navigato. Quelle luride puttane ci hanno derubato dei nostri soldi!
Incredula, Marie scorse per terra i resti dei lacci di cuoio ai quali aveva assicurato i borsellini. Poi, terrorizzata, sent un brivido gelato correrle lungo la schiena. Lesta, infil una mano sotto la gonna per accertarsi che non le avessero preso anche le monete doro di von Riedburg e il resto dei risparmi. Sospir sollevata, quando tast i sacchetti gonfi.
Hiltrud la guard come se avesse perso la ragione. Che ti prende? Gerlind e le sue amiche ci hanno depredato e tu quasi sei contenta?
Il danno non  grave come pensavo. Alz il vestito per mostrarle il tesoro nascosto. Questi soldi valgono almeno dieci volte pi di quelli che ci hanno preso. Sono contenta che non abbiano avuto lidea di perquisirci.
Anche Hiltrud sospir, ma la sua rabbia nei confronti delle ladre era pi grande della gioia per il piccolo tesoro di Marie. Quelle delinquenti ci restituiranno fino allultimo centesimo! Anzi, il doppio! Forza, seguiamo le loro tracce. Ti faccio vedere io cosa ne faccio di Berta, appena la trovo.
Occupiamoci di Fita, prima. Senza attendere risposta, Marie si mise faticosamente in piedi. Avvicinatasi alla poveretta, si rese subito conto, guardandola in viso, che per lei non cera pi nulla da fare. Si volt verso lamica, asciugandosi le lacrime.  morta. Lunica cosa che mi consola  che, grazie allintruglio di Gerlind, non avr sofferto.
Hiltrud era tesa, con le mani sui fianchi, e guardava il viso della defunta. Ecco!  stato quello a farla morire!
Al pi ne avr accelerato la fine. Non credo che Fita sarebbe sopravvissuta ancora un altro giorno. Era conciata troppo male e non aveva pi voglia di vivere. Marie singinocchi per accarezzare il volto smagrito della sventurata. Addio, Fita. Se davvero esiste un dio giusto, far in modo che tu possa riunirti con il bambino che hai ricevuto senza volerlo e che hai perso certamente non per colpa tua.
Che il Signore le dia leterno riposo. Cosa facciamo, adesso? Non possiamo lasciarla l. Hiltrud ondeggi, spostando inquieta il peso del corpo ora su un piede ora sullaltro.
Dobbiamo seppellirla.
Senza lasciarle il tempo per replicare, Marie prese il pugnale di Fita e inizi a scavare. Borbottando e imprecando allidea che Berta potesse farla franca, Hiltrud si mise allopera anche lei. Il pomeriggio trascorse in fretta, mentre le due donne si affaticavano, con mezzi impropri, a fare una buca nel terreno. Quando finalmente ebbero sistemato lultima pietra sulla sepoltura di Fita, il sole stava gi calando.
Hiltrud stir i muscoli indolenziti e sospir. Dovremmo recitare una preghiera per lei, ma non ricordo le parole.
Marie tent di rammentare le suppliche sentite al convento di Costanza o nella chiesa di Santo Stefano. Un tempo si recava ad ascoltare la messa quasi ogni giorno e aveva imparato i canti del coro. Rendendosi conto del nervosismo di Hiltrud, ansiosa di trovare un riparo prima del sopraggiungere delle tenebre, decise di farla breve. Accogli Fita, o Signore. In cuor suo era una persona troppo buona per questo mondo. Amen concluse, gettando una manciata di terra sul tumulo. Hiltrud raccolse dei fiori che sparpagli sul mucchio di terra. Poi, prima di allontanarsi, prepararono una croce con dei rametti e una striscia di tessuto e la conficcarono in terra. Infine, se ne andarono da quella radura come se avessero il diavolo alle calcagna.
Per fortuna, Gerlind e le altre avevano lasciato i loro fagotti con dentro tutto lindispensabile. Hiltrud possedeva un altro vestito e Marie una tunica di ricambio. Avevano due coperte, le pentole, due bicchieri di legno e un paio di cose utili, come il necessario per accendere il fuoco e la pomata che, dopo la terribile esperienza vissuta, si affrettarono a utilizzare.
Qualche ora dopo, quando Hiltrud si tolse dalle spalle il carico, al riparo dei rami bassi di un abete, per iniziare a preparare il bivacco, le capit tra le mani un pacchettino di pelle. Stent a credervi, ma, dopo avervi sbirciato dentro, scoppi a ridere. Quelle gazze ladre non si sono accorte neppure della mia riserva! Non  molto, ma almeno non saremo costrette a pagare il pane con le monete doro, cosa che attirerebbe lattenzione delle guardie, che quanto a latrocinio non hanno nulla da invidiare a nessuno. Ci accuserebbero di averle rubate e ce le sequestrerebbero.
Sfinita, Marie si sdrai sulla coperta e pos il capo su un braccio, osservando lamica. Loro dobbiamo cambiarlo soltanto dagli ebrei. Se lo facessimo altrove, daremmo troppo nellocchio e Siegward von Riedburg potrebbe ritrovare le nostre tracce.
Hiltrud, per nulla in vena di sentire lezioni, diede una risposta piccata: E di cosa vivremo, se non abbiamo monete di valore minore?
Laltra le pos una mano su una spalla. Per prima cosa, nella borsa non ci sono soltanto monete doro, ma anche un paio di scellini e qualche centesimo di Regensburg. In secondo luogo, potremmo fare come Gerlind che si dava per un po di pane, una caraffa di vino, dello strutto e del miele per le crespelle.
Grazie, io preferisco largento concluse la compagna che, dopo averle augurato con un borbottio la buonanotte, si sdrai per dormire, voltandole le spalle.
Marie comprese che lunico desiderio di Hiltrud era ritrovare al pi presto le tracce delle ladre per poterle raggiungere. Lei, invece, non aveva altrettanta fretta, convinta che Berta avrebbe potuto aizzare il nobile von Riedburg contro di loro. Per questa ragione non aveva avuto nulla in contrario ad abbandonare il rifugio precedente ed era stata daccordo con Hiltrud a non accendere il fuoco, anche se avrebbe potuto tenere lontani gli animali selvatici.
Come si era aspettata, lamica la svegli alle prime luci dellalba, dandole appena il tempo di compiere i soliti rituali mattutini.
Aveva appena finito di lavarsi a un ruscello e di spalmare lunguento sulle ferite al bassoventre, che Hiltrud si era gi messa in cammino, terrorizzandola con la sola idea di poterla perdere di vista.
Sbrigati, Marie! sent la sua voce chiamarla. Arrivi o no?
La ragazza chiuse il fagotto alla meglio e si affrett ad andarle dietro.
Lamica lattendeva su un sentiero. Non era chiaro se fosse stato tracciato dal passaggio di uomini o di animali. Eccitata, le mostr una pozzanghera melmosa, ormai quasi asciutta. Tra le orme di renne e cinghiali, spiccava unimpronta umana. Hiltrud poggi il piede nella fanghiglia, premendolo con forza e ricavandone unorma meno lunga e pi sottile della precedente.
Se questo non  il piedaccio di Berta, giuro di servire gratis, in futuro, tutti i preti che incontro comment trionfante.
Marie annu e alz le mani.  di certo suo. Mi chiedo, per, se sia prudente seguirle cos presto allo scoperto. Siamo ancora troppo vicine ai soldati di von Riedburg.
Hiltrud scosse la testa, infastidita. Non me le faccio scappare tanto facilmente da sotto il naso, quelle ladre. Di Berta ho sempre pensato il peggio, ma Gerlind mi ha molto deluso. Ho viaggiato per anni insieme a lei e non avrei immaginato che un giorno sarebbe arrivata a drogarmi senza scrupolo per potermi derubare. Questa gliela faccio pagare!
Dovremo stare attente. Siegward von Riedburg non far passare liscio il furto delle sue borse.
Se lo temevi tanto, non avresti dovuto prendergliele. Cosaltro pu fare, se non schiumare di rabbia?
Vedendo che Hiltrud riprendeva il cammino, Marie comprese che era troppo furiosa per sentir ragioni. Non le rest, dunque, altro da fare che seguirla e aprire bene occhi e orecchie. La sua attenzione fu presto premiata. Camminavano su un sentiero che sembrava infinito e si snodava tra il fitto degli alberi, dove il suolo era umido abbastanza da lasciar intravedere le orme di tre donne. Quando il viottolo sbocc in una stradina pi larga, Marie ud in lontananza un tintinnio metallico.
Presto! disse a Hiltrud, trattenendola. Torniamo tra i cespugli che abbiamo appena superato! Vedendo che tentennava, la trascin con s.
Che succede? volle sapere laltra, lasciandosi condurre.
In quello stesso momento, un rumore sordo di zoccoli che battevano contro il terreno melmoso e il suono acuto di alcune voci la convinsero a seguire lamica al riparo senza pi fiatare. Giunte dietro i rovi, si gettarono per terra, raggomitolandosi su se stesse e trattenendo il fiato per la paura. Solo quando gli sconosciuti ebbero imboccato un sentiero poco lontano da quello dal quale loro stesse erano sbucate, alzarono caute la testa.
Come Marie aveva temuto, lultimo del gruppo era Siegward von Riedburg, accompagnato da quattro cavalieri e seguito da almeno una dozzina di uomini a piedi. I soldati parevano avere fretta di avanzare, perch passarono accanto al loro nascondiglio senza neppure gettare unocchiata intorno. Presto scomparvero nel bosco con la stessa rapidit con la quale erano apparsi. Solo allora le due osarono riprendere a respirare, guardandosi atterrite.
Ce labbiamo fatta per un pelo. Se non avessi un udito tanto fino... Hiltrud lasci la frase a met. Avevano visto entrambe il volto furente di von Riedburg. Hiltrud si poggi una mano sul cuore che batteva impazzito. Dobbiamo proseguire mantenendoci sempre nel fitto della foresta, oppure seguendo la strada appena percorsa dai soldati? Continuando tra gli alberi, non avanzeremo veloci come vorrei. Preferirei, infatti, mettere una buona giornata di marcia tra noi e quelli l.
Marie si pass le braccia intorno al corpo come per proteggersi dal freddo. Cosa faremo, se ne dovessimo incontrare degli altri?
Li sentiremo in fretta come questa volta replic laltra, ostentando pi coraggio di quanto non sentisse di avere. A suo parere, era pi sicuro lasciarsi Siegward alle spalle, anzich fare ampi giri durante i quali avrebbero potuto trovarselo davanti. Marie non pot fare a meno di concordare. Strisciarono fuori dai cespugli e ripresero silenziose il cammino, trasalendo terrorizzate a ogni pi piccolo rumore.
La fortuna fu dalla loro parte. Giunse il crepuscolo senza che incontrassero un passante o un soldato del temibile junker. Arrivarono, infine, a un quadrivio, dove si fermarono per decidere la direzione da prendere.
Allimprovviso Marie cacci un urlo.
Hiltrud le copr subito la bocca con la mano. Zitta! le ordin.
Lamica tossicchi quasi soffocata e annu. Quando Hiltrud le tolse la mano dalla bocca, le mostr un fagotto insanguinato: quel che rimaneva di Gerlind. Marie si chin in preda a unondata di nausea. Inciamp e si pieg su se stessa, mentre svuotava lo stomaco, fino a quando non rigett solo bile.
Hiltrud non pot darle nessun aiuto. Lo sgomento laveva trasformata in una statua di sale. Atterrita, non riusciva a staccare gli occhi dal cadavere circondato da nugoli di mosche, che pareva guardarla dalle orbite vuote con aria di rimprovero. Gerlind era una ladra e ci ha tradite, ma non meritava di fare una fine del genere disse, mentre Marie si rialzava e le andava vicino.
Nessuno lo merita replic lei, gemendo dolorante per i crampi che il vomito le aveva procurato. Si allontan barcollando.
Hiltrud le and dietro e scopr, a non pi di dieci passi di distanza da Gerlind, i resti di Berta. La grassa prostituta era ridotta in modo tale che la si riconosceva solo dai capelli e da ci che rimaneva della camicia che aveva indosso lultima volta. Pareva che Siegward e i suoi avessero sfogato la rabbia del furto sui corpi delle poverette, fino a quando non erano rimasti che lembi di carne e ossa scoperte.
Mentre lo stomaco di Marie si calmava, le lacrime le scendevano a fiotti sulle guance. Com potuto accadere?
Devono essersi trovate faccia a faccia con i soldati e non hanno avuto scampo. Hiltrud distolse lo sguardo e preg che almeno Mrthe fosse scampata al massacro. La speranza mor quando scorse il cadavere nudo e sventrato della giovinetta sul ciglio della strada.
Marie scosse il capo. Come possono gli uomini essere tanto crudeli?
Hiltrud, che fino a quel momento era riuscita a controllarsi, alla vista dei resti di Mrthe inizi a piangere. Forse von Riedburg ha creduto che Gerlind e le altre avessero ingoiato le sue monete doro riusc a dire tra un singhiozzo e laltro.
Dio del cielo,  tutta colpa mia sussurr Marie. Se non li avessi derubati, le nostre amiche sarebbero ancora vive e con noi.
A quelle parole, Hiltrud riprese il controllo, si asciug il viso con le maniche dellabito e le pos le mani sulle spalle. Adesso stammi bene a sentire: se quelle tre non ci avessero drogato e derubato, non sarebbero state uccise e si troverebbero al sicuro con noi. Dove credi che stessero andando Siegward e i suoi uomini? Al rifugio dove quelle ladre ci hanno lasciato. Una delle tre deve aver detto loro come arrivarci. Se quegli uomini non fossero stati trattenuti tanto a lungo dalla carneficina, o se lintruglio datoci da Gerlind avesse avuto un effetto pi duraturo, adesso anche noi saremmo sventrate come loro! La nostra fine sarebbe stata ancora pi orribile, visto che i von Riedburg avrebbero trovato anche le loro borse.
Seppure scossa, Marie non se la sentiva di condannare le compagne. Comprendeva che, in preda alla paura, avessero svelato la strada per il nascondiglio e cerc di farlo capire a Hiltrud.
 possibile la interruppe quella, scortese. A me, per, interessa soltanto salvare la mia, di pelle. Andiamocene e corriamo fino a quando i nostri piedi ce la faranno a portarci. E non cercare di convincermi a seppellire quelle ladre.
No, per quello non c tempo. Se Siegward trova le nostre tracce, al massimo arriver alla radura per poi tornare indietro.
Marie drizz la schiena, si premette una mano sullo stomaco dolorante e segu Hiltrud nella notte che iniziava a calare. Si vergognava della sua debolezza e lottava, al tempo stesso, con i rimorsi di coscienza. Da qualunque parte considerasse la situazione, si sentiva colpevole per la morte delle compagne. Alla fine, si aggrapp alle parole di Hiltrud: Gerlind e le altre avevano siglato il proprio destino con la loro cupidigia. Sapeva, per, che il terribile spettacolo del crocevia lavrebbe perseguitata ancora a lungo nei suoi sogni.

10.

Marie non sarebbe stata in grado di dire quanto avessero camminato durante la notte e riusc a capire che direzione avessero preso soltanto il mattino successivo. Al sorgere dellalba, quando la luce permise loro di vedere a una mezza dozzina di passi, smisero di seguire la strada e cercarono rifugio nel sottobosco. Il paesaggio che le circondava sembrava pi aspro e selvaggio di quello dal quale provenivano. Foreste oscure dagli alberi coperti di muschio si estendevano fino a meridione. Raggiunta una collinetta, scorsero soltanto boschi ai loro piedi. Nessuna traccia di terreni coltivati n di insediamenti umani.
Hiltrud fece un giro completo su se stessa guardandosi intorno. Dobbiamo essere nella Foresta Nera. Una buona cosa, da un lato, ma dallaltro no.
Marie annu, avvilita. Nella sua citt aveva sentito molto parlare di quella zona. Si diceva che fosse possibile camminare per giorni e giorni senza incontrare anima viva e che sotto i rami delle querce secolari, dei faggi e degli abeti trovassero rifugio pi orsi e lupi di quanti fossero gli abitanti di Costanza.
Hiltrud vedeva la situazione con pi ottimismo. Qui i soldati di von Riedburg non ci troveranno mai. Coraggio, cerchiamo un posto in cui ripararci dagli animali selvatici. Sono cos stanca che potrei addormentarmi in piedi.
Marie si tolse le scarpe, una suola di legno con una larga fascia di cuoio, e si guard i piedi feriti. In piedi no, ma non avrei niente in contrario se trovassimo un nascondiglio asciutto e un ruscello dove bere e poter rinfrescare le estremit.
Hiltrud borbott: La solita viziata o qualcosa del genere e inizi a scendere lungo il fianco della collina alle falde della quale, stretto in un letto roccioso, scorreva un torrentello dove placarono la sete e riempirono le borracce di pelle. Giunte sulla sponda opposta, trovarono un cespuglio ottimo per ripararsi. Mentre si guardavano intorno, sentirono i morsi della fame. Erano troppo stanche, per, per cercare legna da ardere e troppo impaurite per accendere un fal che avrebbe potuto tradire la loro presenza. Si divisero, quindi, lultimo pezzo di pane che ammorbidirono bagnandolo con lacqua. Nonostante le palpebre si chiudessero per la stanchezza, trovarono la forza di costruire una protezione di rami intrecciati, in modo che nessun uomo o animale si potesse avvicinare senza fare rumore. Poi si avvolsero nelle coperte e si sdraiarono sul suolo roccioso.
Sfinite, dormirono fino a mattina inoltrata. Intirizzite dal freddo e irrigidite dal giaciglio duro, si avvicinarono al ruscello per bere. Per loro sfortuna la stagione non offriva ancora n frutti selvatici n funghi. Dopo molto cercare, Hiltrud trov del sedano selvatico che divorarono con avidit, nonostante il forte sapore. Lo stomaco si riemp, ma la fame era sempre la stessa. Se avessero continuato cos, non sarebbero sopravvissute a lungo. Avevano, inoltre, la sensazione di essere ancora troppo vicine a Siegward e ai suoi, che avevano trucidato le tre compagne con tanta violenza. Attesero fino a quando il sorgere della luna non rischiar la ghiaia su un sentiero scorto in precedenza, quindi proseguirono attraverso una gola immersa nella semioscurit argentata, circondate da impenetrabili muraglie nere. I rumori che dal buio giungevano alle loro orecchie non facevano che accrescere il terrore.
Nei giorni successivi si nutrirono di radici crude e muffe raccolte sugli alberi, masticando pezzetti di resina, quando non trovavano altro. Non osavano ancora, infatti, accendere il fuoco per cucinare quel poco di farina rimasta. Alla fine, esauste al punto da non poter pi andare avanti, cercarono rifugio in una gola fittamente alberata.
Al riparo di una parete spiovente, prepararono una capanna di rami intrecciati che ricoprirono con un tetto di muschio e frasche per proteggersi dalla pioggia che presto forse sarebbe arrivata. Il tempo soleggiato dei giorni precedenti, infatti, aveva ceduto il passo a grosse nuvole minacciose. Allinizio il loro umore era nero come il cielo, poi, acceso un piccolo fal, quando iniziarono a sbocconcellare la prima piadina bollente, il loro spirito si rischiar e riuscirono a gustarsi anche una zuppa di erbe selvatiche con pezzetti di funghi, il primo pasto caldo che mettevano insieme da pi di una settimana. Ebbero limpressione di fare un vero banchetto.
Hiltrud era soddisfatta del loro nascondiglio che, da quanto aveva potuto osservare da uno spuntone privo di vegetazione sulla parte alta della gola nella quale avevano trovato riparo, distava parecchie ore a piedi dal pi vicino insediamento umano, oltre i monti al di l del Reno. Scorgendo il fumo dei camini levarsi verso il cielo, si era ricordata di aver sentito parlare di quel villaggio di taglialegna della Foresta Nera, che abbattevano gli alberi della zona per poi farli giungere, sullacqua, fino a Colonia. Il fiume doveva essere lAlb e sfociava nel Reno presso Mhlheim.
La loro meta era proprio il fiume, spieg allora alla compagna. Non aveva intenzione di uscire dalla foresta prima che la faccenda del furto ai von Riedburg fosse caduta nel dimenticatoio, ma intendeva proseguire ancora verso sud per evitare di fermarsi in un posto rivierasco eventualmente raggiungibile con meno di due giorni di marcia a cavallo dal temibile nobiluomo. Marie si disse daccordo in tutto con lei. Era angosciata dalla paura suscitata dallincontro con i soldati e dalle terribili conseguenze patite.
Quando, un paio di giorni dopo, sentirono il corno di un porcaro, abbandonarono il nascondiglio e si ritirarono nel fitto del bosco, sempre pi scuro e impenetrabile. Di tanto in tanto, capitava loro di imbattersi nel rifugio di qualche guardiano di porci o di un raccoglitore di resina, ma non si azzardavano ad approfittarne per paura che qualcuno potesse seguire le loro tracce. Preferivano, invece, costruirsi ripari demergenza con rami di betulla e cespugli. Durante tutto quel vagabondare, Hiltrud era riuscita ad arricchire la loro dieta con cacciagione di passo che catturavano grazie a un cappio. Mangiarono coniglio arrosto e, una volta, addirittura un giovane cervo, dalle cui ossa alla fine ricavarono persino una sostanziosa zuppa. Anche se riuscivano a cavarsela sempre meglio con ci che offriva loro il bosco e trovavano abbastanza radici, tuberi e funghi per saziarsi, ogni giorno sentivano forte il desiderio di un po di pane; voglia che crebbe con il passare del tempo, tanto che Hiltrud inizi a sognare pagnotte fresche. Pur di averne una fetta si sarebbe data al primo uomo che avesse incontrato, diceva. Rideva divertita, Marie, eppure anche lei sarebbe stata capace di arrivare a tanto.
Nonostante la paura di von Riedburg e dei suoi soldati le tenesse alla larga da qualsiasi uomo, Hiltrud si incapon a non togliere mai le bende gialle che segnalavano la loro condizione di prostitute. Il pericolo che avrebbero corso, se fossero state sorprese senza, la terrorizzava. Le guardie cittadine che scoprivano le prostitute senza strisce, le facevano accusare di atti osceni e, dopo una sbrigativa condanna da parte di un giudice compiacente, le facevano frustare in pubblico per la gioia dei curiosi di strada.
Al contrario dellamica, Marie riteneva eccessiva una simile cautela. Le bende della vergogna, infatti, avrebbero reso loro impossibile avvicinarsi senza destare sospetti a uno di quei villaggi di taglialegna anche solo per comprare un po di provviste. Secondo lei, infatti, non avevano pi nulla da temere, perch n Siegward n i suoi le avrebbero pi riconosciute dopo la tintura dei capelli che avevano fatto usando estratti di piante e funghi. Anche i loro volti avevano un colorito pi marcato per effetto delle erbe con le quali avevano trattato i capelli, tanto che adesso assomigliavano a due abitanti del sud.
Giunte sullo Schnmnztal, a settentrione della Foresta Nera, dalla cima dellHornigsrinde guardarono verso il Reno, e Marie decise di ritornare in mezzo alla civilt. Gi da qualche giorno seguivano un sentiero tracciato che, a giudicare dalla quantit di orme, dava limpressione di essere molto frequentato. Marie sperava che le avrebbe condotte in una cittadina, oppure in un luogo di pellegrinaggio. Era pronta a correre il rischio e a corrompere le sentinelle con uno scellino solo per avere la possibilit di comprare rifornimenti.
Alla vista dei tetti di un grosso villaggio, Hiltrud cedette, ma, ancora troppo timorosa di dare nellocchio, chiese alla compagna di poterla attendere nel bosco ai margini della cittadina. Cos Marie, con grande timore dellaltra, copr le strisce gialle del vestito con uno scialle dentro il quale avvolgeva solitamente i suoi averi e, presa una manciata di monete per gli acquisti, si avvi.
Prima di lasciarla andare, Hiltrud le gir intorno, come una chioccia. Non ho un buon presentimento. E se ti dovessero molestare? E se cadessi dritta dritta nelle braccia di uno del seguito di von Riedburg?
Ridendo, lamica si schern. Nessuno sta cercando una donna bruna sporca e puzzolente. Hiltrud, renditi conto che non possiamo continuare a vivere solo di erbe selvatiche e funghi e, se non ci cuciremo degli abiti nuovi, presto correremo il rischio di camminare nude, perch gli stracci che portiamo stanno cadendo a pezzi. Se arriviamo al Reno in queste condizioni, nessun uomo con la borsa piena ci degner di unocchiata neppure da lontano.
Hai ragione, ma...
Niente ma, Hiltrud la interruppe laltra. Stai qui tranquilla. Ci vado da sola.
Hiltrud incass la testa tra le spalle. E va bene. Visto che dei miei consigli non ne vuoi sapere, che Dio ti accompagni.
Avvicinandosi, vide che il villaggio era pi grosso di quanto avesse immaginato. Costruite sul dolce declivio orientale di un monte, si ergevano numerose case di legno scuro con i tetti sporgenti che raggiungevano quasi met dellaltezza delle mura cittadine. Ledificio pi grande era una sorta di locanda, la cui insegna salutava gi da lontano larrivo dei viaggiatori. Limponente costruzione sottolineava limportanza di quello snodo commerciale che dal Reno, superate le ultime cime della Foresta Nera, passava per Nagold e conduceva fino a Stoccarda. Di fronte allostello si vedevano le tende delle bancarelle con le quali i commercianti proteggevano la loro merce dalla pioggia e dal sole. Marie sospir, sollevata. A quanto pareva, era giorno di mercato.
Avvicinandosi alla porta dingresso della cittadina, sent il cuore battere impazzito. Le guardie non la respinsero. Una di loro si chin ad afferrare una piccola striscia gialla sfuggita da sotto lo scialle e subito pretese una gabella di quattro soldi. Seccata, lo vide poi indicare con un cenno della testa la guardiola.
Marie sapeva a quali problemi sarebbe andata incontro, se avesse pagato con il proprio corpo. Voglio solo andare al mercato per comprare il pane replic torva.
Lespressione della sentinella trad che lofferta non era stata fatta con seriet ma che, tutto sommato, le dispiaceva del rifiuto. Poi, con gran sollievo della ragazza, si accontent di tre soldi, augurandole addirittura una buona giornata e la benedizione di Dio.
Nascondendo di nuovo la banda gialla sotto lo scialle, Marie allung il passo per raggiungere il mercato. La folla la rallentava. Si tranquillizz soltanto quando inizi a camminare tra le bancarelle, perdendosi ad ammirare le belle cose che tanto le erano mancate. Le merci pi vendute erano quelle offerte dal bosco: scatole di legno, cucchiai e calici intagliati, prosciutti affumicati di maiali portati a pascolare nel cuore della Foresta Nera. Su alcuni banchi erano esposti coltelli, asce, pentole di ferro e rame, su altri ancora stoffe di vario genere.
Dopo tutto il tempo trascorso in solitudine nel bosco, Marie ebbe difficolt a muoversi tra la gente. Trasaliva ogni volta che sentiva una voce che credeva volesse parlare con lei. Dopo un po, comprese che nessuno faceva caso alla sua presenza, allora os avvicinarsi a un banco e dare unocchiata alla merce esposta.
Il venditore soppes la borsa che portava alla cintura e si rivolse zelante nella sua direzione. Una pezza di stoffa dalle Mandre, giovinetta? Fatta apposta per cucire un bel vestito al fidanzato disse, mettendole la mercanzia sotto il naso.
Il padre di Marie aveva commerciato anche in stoffe preziose, perci lei si accorse subito che la stoffa era stata intessuta male, con fili troppo sottili. Il prezzo richiesto poi era davvero vergognoso. Scosse la testa e prosegu. Il mercante la guard storto per poi affrettarsi a salutare unaltra donna che si stava accostando.
Marie non aveva idea di quanto tempo lei e Hiltrud avessero vissuto nella foresta. A giudicare dalla frutta e verdura esposte in unaltra parte del mercato, doveva essersi trattato di settimane. Vi erano ciliegie, pere e anche le prime susine, raccolte nella pianura del Reno e portate fino a l. Sent venire lacquolina in bocca, ma resistette alla tentazione fino a quando non scopr un banchetto di salsicce. L, ogni ritrosia fu vinta. Ne compr subito quattro e cerc un angolino pacifico dove poterle mangiare, pur sentendosi una traditrice nei confronti di Hiltrud. Divorati i salsicciotti, si lecc il grasso dalle dita, si ricompose e and in cerca di merce di prima necessit. Nel giro di poco, acquist due forme di pane, un pezzo di prosciutto, aghi e filo, due tagli di stoffa con cui cucire gli abiti nuovi e, infine, un grande scialle dentro il quale riporre ogni cosa.
Allinizio fu parca di parole, limitandosi allindispensabile. Quando, per, incontr un vinaio dallallegro sorriso che la salut amichevolmente, senza alcuno scopo illecito, si lasci riempire una brocca di vino del Reno. Quali novit ci sono, buon uomo?
Moltissime rispose lui, ridendo. Cosa vuoi sapere, donna?
Che mi dici del concilio di Costanza? I nobili si sono gi riuniti?
Quello scosse la testa. Ma che dici! Prima che principi e vescovi sincontrino, ci sono un mucchio di altre cose alle quali pensare. Loro non sono come noi. Non si mettono subito in cammino. Prima si scambiano ambasciate, concludono accordi, perch non si fidano gli uni degli altri. Poi mandano in avanscoperta i loro rappresentanti che ispezionano gli ostelli lungo il tragitto, danno ordini su come ricevere i loro signori e cercano edifici adeguati alle loro necessit.  una cosa complicata, donna, perch limperatore non pu essere alloggiato peggio del papa e un vescovo non deve essere un gradino al di sotto di un principe o di un conte. Fino a che si sistema tutto, passano mesi e mesi.
Il vinaio pareva apprezzare molto le chiacchiere, perch le spieg con dovizia di particolari quali nobili si sarebbero ritrovati a Costanza, facendole girare la testa con tutti quei nomi altisonanti. Accanto ai signori e ai titolati dellimpero, vi sarebbero stati anche aristocratici stranieri e uomini di Chiesa provenienti dalla lontana Scozia, dalla Spagna e persino dallItalia. Raccont alla giovane anche dei preparativi che Costanza stava approntando per ospitare al meglio il grande avvenimento. Non sembrava, per, conoscere molto bene la citt, perch lei non riusciva a ricordare n i tetti doro n le strade lastricate dargento che luomo andava decantando. Costanza, inoltre, non sorgeva su unisola del lago che, secondo le descrizioni del mercante, sarebbe dovuto essere vasto come un oceano.
Il Santo Padre arriver in barca direttamente da Roma continu loste con occhi brillanti, descrivendole nei dettagli il lussuoso mezzo di trasporto. Marie lo interruppe per chiedergli notizie delle faide in corso tra le nobili casate.
Il vinaio riflett un momento. S, s, c stata una grossa contesa tra i signori von Riedburg e quelli di Bchenbruch. Davvero una brutta storia, lascia che te lo dica. Il vecchio Siegbald aveva mandato di nascosto il figlio maggiore, Siegward, lungo il Reno per ingaggiare soldati e acquistare alcune di quelle apparecchiature del diavolo... cannoni mi pare che si chiamino. Si tratta di mostri di ferro che riescono ad abbattere mura e ad annichilire anche gli uomini pi coraggiosi. Von Riedburg deve aver speso un patrimonio, ma non gli  servito a niente. Il figlio non era ancora rientrato, quando Lothar von Bchenbruch ha assalito il castello nemico, conquistandolo. Quando lo junker Siegward e i suoi, con tanto di cannoni al seguito, sono arrivati, Lothar gli ha teso una trappola. Il giovane nobile, per, non ne voleva sapere di arrendersi e ha attaccato il nemico da una postazione sbagliata. Lui stesso, il fratello Siegerich e la maggior parte dei soldati non sono sopravvissuti.
Marie segu il racconto a bocca aperta. Se le stava dicendo la verit, allora lei e Hiltrud si erano nascoste tanto a lungo nel bosco inutilmente. Considerata la tendenza del vinaio a ricamare sugli eventi, si guard bene dal prendere le sue parole per oro colato. Lo ringrazi delle informazioni e, con la brocca piena nella sinistra e il resto della spesa sulle spalle, si allontan. Da un intrigante venditore di passamaneria fece un acquisto inutile, ma chiese notizie della faida dei von Riedburg. Luomo le raccont senza abbellimenti ci che sapeva. Dunque il vinaio, almeno in questo, non aveva esagerato. La casata dei von Riedburg era stata davvero sopraffatta dai parenti di madonna Mechthild ed entrambi i figli maggiori dello junker non erano sopravvissuti a lungo alleccidio di Gerlind, Berta e Mrthe. Il commerciante aggiunse che anche il famoso armaiolo Gilbert Lfflein era passato a miglior vita durante la battaglia.

11.

Era gi pomeriggio inoltrato, quando Marie, con la testa piena di pensieri, ritorn dallamica che ormai era a dir poco preoccupata e fuori di s dalla rabbia.
Dovevi proprio farmi aspettare tutto questo tempo? Temevo gi che fossi caduta nelle mani dei soldati di von Riedburg e sono morta mille volte di paura per te.
Sorridendo, la giovane si gett indietro i capelli. Non ho visto soldati e, se mai ce ne fosse stato uno, non si sarebbe di sicuro interessato a me, pure se mi avesse riconosciuta. Hiltrud, ma lo sai che ci siamo nascoste nel bosco inutilmente per tutte queste settimane? Siegward e pi della met degli uomini che hanno violentato noi e ucciso le nostre compagne sono morti, caduti in una trappola dei von Bchenbruch che  costata loro la vita.
Hiltrud la fiss, incapace di credere alle proprie orecchie. Ripeti.
Lamica raccont quello che aveva sentito al mercato, sottolineando di aver parlato con due persone diverse.
Hiltrud continuava a scuotere, meravigliata, la testa. Alla fine disse: Te lho sempre detto che il buon Dio vuole bene alle puttane pi di quanto dicono i preti! Emise una risata secca. Raramente dei colpevoli sono stati puniti con tanta rapidit e severit come in questo caso.
A me disturba solo che per settimane siamo state nascoste, abbiamo patito la fame e non abbiamo quasi osato dormire per paura degli animali selvatici.
Ridendo, Hiltrud la abbracci. Stupidina! Questo  davvero un prezzo da nulla per la libert e la vita. Senza contare che adesso non dovremo pi preoccuparci dei soldi di quei nobili. Fa vedere coshai comprato. La mia lingua e il mio stomaco hanno desiderio di qualcosa di diverso dai soliti gambi di sedano selvatico e dai funghi.
Anche Marie si mise a ridere e le mostr gli acquisti, godendo della gioia dellamica quando si trov davanti il pane e il prosciutto. E che dire poi del dorato vinello del Reno! Le cedette volentieri gran parte della rinfrescante bevanda e si affrett, invece, ad accaparrarsi la sua parte del prosciutto, che Hiltrud aveva iniziato a ingoiare senza nemmeno il pane, per fermarsi solo quando ebbe ingurgitato anche lultimo pezzetto. Infine, si pul la bocca untuosa e sorrise soddisfatta.
Dunque  vero? Non abbiamo pi nulla da temere da Siegward von Riedburg?
A meno che tu non abbia paura del suo fantasma.
La battuta non fu molto apprezzata. Non si scherza su queste cose.  gi sufficiente vedere Gerlind tutte le notti che si scusa di averci tradite.
Con il senno di poi  facile chiedere perdono. La maggior parte delle volte, per,  troppo tardi. Ha scelto da s la strada da seguire e ci ha quasi portate sullorlo del disastro.
Marie si vers del vino e fiss pensosa il liquido color miele. Pur essendo rimasta molto pi scossa dellamica dal barbaro assassinio delle compagne, era riuscita a superare meglio il dramma. Di notte, Hiltrud sognava sempre le tre poverette e ogni volta condivideva con loro il triste destino che le aveva segnate.
Quanto a lei, gli unici volti che popolavano i suoi incubi e dei quali si ricordava il giorno dopo erano quelli di Ruppertus e degli uomini che a Costanza lavevano violentata.
Hiltrud la conosceva cos bene da essere capace di leggerle in faccia certi pensieri. Ecco che ci risiamo con il tuo fidanzato! Mettici una pietra sopra. Per te sarebbe stato meglio se non fossi venuta a sapere della morte di Siegward, cos la paura ti avrebbe fatto scordare quella vecchia storia!
Nonostante la poca gentilezza di quelle parole, Marie non se la prese. Gi da molto tempo cercava di tenersi i propri progetti per s. Hiltrud, infatti, era del parere che la vendetta fosse un giocattolo destinato solo ai potenti, non alla gente come loro. Lei non era daccordo. Se davvero esisteva un dio giusto, le avrebbe messo in mano larma migliore da usare contro Ruppert. Era solo questa speranza a dare un senso alla sua vita. Ecco perch i soldi rubati le parevano come un regalo piovutole dal cielo. Adesso aveva capitale sufficiente per assoldare un sicario. Le dispiaceva soltanto non poterne parlare con lamica.
Nel frattempo, la brocca si era svuotata e Hiltrud, che di rado beveva cos forte, le appoggi il capo sul grembo. Anche Marie era stanca. Si alzarono a fatica, cercarono un rifugio nel fitto della vegetazione circostante e dormirono per il resto del pomeriggio e la notte, svegliandosi solo a giorno inoltrato.
Quando finalmente apr gli occhi, Hiltrud lament un forte mal di testa. Cercarono insieme la menta selvatica, i fiori di camomilla e i boccioli di papavero e misero a bollire una tisana in grado di scacciare i postumi del vino. Riavutesi, iniziarono a discutere il da farsi. Considerato che von Riedburg non rappresentava per loro pi alcun pericolo, avrebbero potuto scendere fino al Reno e riprendere lattivit. Per questo, per, avrebbero dovuto prima occuparsi del loro aspetto.
Hiltrud lod lamica per aver pensato ad acquistare la stoffa e il necessario per cucire, criticandola al contempo per non aver cercato anche una pezza gialla, o bianca da tingere. Sarebbe stato difficile staccare le vecchie bende della vergogna dai vestiti rovinati. Si sfil le gonne consunte, le rinfresc con un decotto di erbe e dente di leone e le stese ad asciugare sui rami. Quindi, in mancanza di un paio di forbici, tagli la stoffa con il coltello della compagna, iniziando a cucire con zelo un abito ocra per s, mentre Marie si dava da fare a confezionarne uno blu. Pur se costrette a lavorare con mezzi rudimentali, i risultati furono pi che soddisfacenti. Adesso potevano di nuovo farsi vedere, senza essere scambiate per meretrici da quattro soldi. Hiltrud aveva addirittura utilizzato il pezzo di passamaneria comprato da Marie per adornarle lo scollo dellabito, in modo da attirare gli sguardi degli uomini sulle colline di alabastro che la decorazione metteva in evidenza.
Mentre laltra cuciva, Marie fiss la sua attenzione sui capelli di Hiltrud. Erano cresciuti e lasciavano intravedere le radici bionde. Pensosa, si port davanti al viso una ciocca color bruno sporco. Che facciamo? Li tingiamo di nuovo oppure cerchiamo di lavarli e farli tornare come prima?
Io direi di lavarli rispose Hiltrud, fiera del colore chiaro che aveva sacrificato solo per paura di von Riedburg.
Coraggio, allora. Voglio arrivare al Reno come la Marie che tutti conoscono. Cos dicendo, prese un recipiente e si avvicin al ruscello per attingere lacqua.
Visto che il tempo seguitava a essere bello e che non avevano bisogno di costruirsi alcun rifugio, i preparativi durarono solo tre giorni, durante i quali tennero sempre la testa avvolta in pezze imbevute di tisana schiarente. Da ultimo, Hiltrud, sotto lo sguardo triste della compagna, cuc le odiate strisce gialle alle gonne dei nuovi vestiti.
Senza erano molto pi belli sospir.
Lamica le diede un affettuoso buffetto sul naso. Forza, non facciamoci prendere dalla pigrizia! Prepariamo i bagagli e andiamo. Intendo mettermi in marcia oggi stesso.
Sembrava che Marie non attendesse altro, perch, contrariamente al solito, il suo fagotto fu pronto molto prima di quello della compagna, che poi dovette attendere impaziente. Hiltrud si affrett. Si allontanarono insieme alla luce del sole morente verso ovest, canticchiando unallegra melodia. Il tempo si manteneva bello e la luna, piena e luminosa, permise loro di macinare un lungo tratto di strada. Hiltrud sperava di poter raggiungere laltopiano di Diersheim nel giro di un paio di giorni. Da l sarebbe stato uno scherzo da ragazzi arrivare a Strasburgo, nel cui porto le prostitute pulite e non amanti delle beghe avrebbero potuto trattenersi un bel po e guadagnare un discreto gruzzoletto. In citt, speravano anche di poter comprare il materiale per confezionare due tende nuove, in modo da avere un tetto sopra la testa, una volta ripreso il cammino.
Attenta, Marie ascoltava Hiltrud mentre le elencava tutti i mercati che si sarebbero tenuti durante lanno in corso e speculava sulla possibilit di mettere da parte abbastanza soldi per superare linverno senza difficolt. Quanto a lei, si scervellava per trovare il modo di ingaggiare a Strasburgo un uomo disposto a prendersi la vita di Ruppertus per un bel mucchio di monete doro. Che cosa fare per non perdere di nuovo i soldi, comera successo con quel tipo che, prima le aveva promesso mari e monti, e poi se lera battuta sparendo per sempre?
Lultimo tratto del cammino che le separava da Strasburgo, lo percorsero a bordo della chiatta di un barcaiolo che Hiltrud conosceva e reputava affidabile. Era piacevole stare sedute sulle balle di merce e guardare i cavalli, sulla riva, trainare controcorrente limbarcazione grazie a lunghe funi. Di tanto in tanto, pascoli ombrosi offrivano agli animali la meritata protezione dai cocenti raggi del sole estivo. Faceva cos caldo che la lingua si attaccava al palato, tanto che Marie salut con entusiasmo lidea dellamica di farsi riempire a Diersheim la brocca con vino annacquato.
Presto videro stagliarsi allorizzonte limponente torre della cattedrale di Strasburgo. Nei pressi di Robertsau, il barcaiolo sleg le corde che trainavano la chiatta, attravers il Reno e si immise nel fiume Ill. Unaltra mezzora e avrebbero raggiunto la citt. Il porto era stato costruito fuori dalle mura, ma comunicava con i grandi depositi delle associazioni di commercianti mediante piccoli canali. Dopo aver caricato a bordo merci per uno dei pi importanti mercanti, i barcaioli proseguirono il viaggio. Marie e Hiltrud si accomiatarono saltando sulla riva del fiume, dove furono abbordate da un paio di allegri marinai. Uno espresse limmediato desiderio di appartarsi con Marie dietro il pi vicino cespuglio. La sua voglia, per, era pi grande della scarsella che possedeva, e fu dunque congedato dalla giovane con un sorriso.
Le due donne iniziarono a passeggiare senza meta nel porto, ammirando le numerose chiatte, le imbarcazioni dalle sponde alte, le infinite zattere ormeggiate o tirate in secca sulle rive melmose. Qui arrivavano e partivano merci da tutto il mondo. Marie individu olandesi dai calzoni ampi e dalle casacche a righe, con i capelli ribelli ficcati sotto i berretti di feltro scuro, commercianti delle terre del Reno con calzamaglie aderenti per sottolineare senza pudore la loro virilit, uomini provenienti dalla Foresta Nera abbigliati con tuniche scure e cappelli a falda larga e gente con i vestiti tipici delle terre dellalto Reno e del lago di Costanza. In giro vi erano solo poche donne perbene, la maggior parte erano viaggiatrici di alto rango e prostitute, che accolsero le nuove arrivate con occhiate tuttaltro che amichevoli.
Hiltrud pareva non badare alla gelida accoglienza. Era abituata e sapeva che nel giro di pochi giorni sarebbero state accettate senza difficolt dalle meretrici del porto. A quel punto sarebbe toccato a loro accogliere le successive concorrenti. Durante un precedente soggiorno, aveva scoperto una locanda le cui stanze erano affittate a cittadini affidabili, ma che offriva rifugio a chiunque fosse stato in grado di pagare in anticipo.
La pensione si trovava un po lontana dal porto, in un canale melmoso e intasato di rifiuti puzzolenti. Marie dovette tapparsi la bocca con un fazzoletto, mentre Hiltrud la prendeva in giro per lodorato delicato. Quando, infine, ebbero raggiunto ledificio, Marie si lament del suo naso troppo raffinato. Avrebbe tanto voluto possedere lindifferenza che ostentava sempre Berta. A lei non sarebbe importato dormire in un posto al cui confronto una porcilaia era pulita. Purtroppo, per, quella terribile locanda era lunico luogo in tutta la citt che accettava di aprire le porte anche alle prostitute.
Hiltrud apr il battente di quercia rinforzato da dentro con assi trasversali. Chi avesse cercato di entrare senza il permesso delloste, avrebbe dovuto ricorrere a un ariete. Viste dallinterno, le pareti avevano un aspetto massiccio e le poche finestre esistenti erano cos piccole che un bambino sarebbe riuscito a malapena a infilarci la testa. Il corridoio era cos buio che si stentava persino a vedere la propria mano. Solo il gelo che penetrava attraverso le suole delle scarpe permise a Marie di capire che il pavimento era fatto di lastroni di pietra.
Erano appena entrate che una porta si spalanc e un uomo fece capolino, prima con un lume, poi con la testa. Le squadr per un istante, quasi volesse spogliarle. Poi fece una sorta di ghigno, dando limpressione di contare a mente i soldi che avrebbe preteso per ospitarle.
Abbiamo bisogno di un posto in cui dormire per alcuni giorni, ma vorremmo una stanzetta tutta per noi disse Marie allo sconosciuto che doveva avere lo stesso abito per lo meno dallautunno precedente.
Ma certo la schern loste. E con cosa intendi pagare? Non iniziare a tirare su la gonna. Le mie camere sono molto pi care di due prostitute. Ne posso avere tante come voi, che avrei bisogno di un uccello di legno per poterle provare tutte.
Ridendo forte, Hiltrud rovesci la testa allindietro. Caro Martin, non crederai che io voglia fare una cosa del genere con uno come te, vero? Preferirei davvero dormire sulle rive del canale, piuttosto. Diciamo, per, che il nostro ultimo cliente  stato molto generoso. Sul palmo della sua mano apparvero due monete dargento.
Gli occhi delloste scintillarono, mentre il suo volto assumeva unespressione di cupidigia. Dovete aver guadagnato un bel po per potervi permettere di spendere una cifra come quella per un paio di notti.
Un paio di settimane, Martin, un paio di settimane lo corresse Hiltrud con un sorriso.
Una. Niente di pi.
Hiltrud spinse in avanti il labbro inferiore. Accordiamoci per quattordici giorni. In questo modo, tu avrai il tuo guadagno e noi non perderemo nulla.
Luomo annu, esitante. E va bene. Una stanza doppia per due settimane, ma senza vitto.
Prima che Hiltrud riuscisse ad aprire bocca, Marie accett. Non sarebbe riuscita a mangiare nulla in una locanda del genere. Gi le faceva ribrezzo la sola idea di trascorrervi due settimane. Fu dunque contenta quando lamica, dopo aver gettato una breve occhiata alla camera sottotetto che era stata assegnata loro dalloste, le propose di ritornare al porto.
Niente uomini in casa, altrimenti dovrete pagare un altro fiorino dargento le avvert il locandiere, guardandole andare via.
Hiltrud fece un cenno di disprezzo con la mano e borbott a Marie che non le sarebbe mai passato per la testa di portare un cliente in quel covo di pidocchi. Per prima cosa, cercheremo dei rami di saggina per spazzare il pavimento. I sacchi di paglia li buttiamo e al loro posto mettiamo delle stuoie di canne sulle quali appoggiare le coperte. Dovrebbe bastare, per adesso. Poi andremo in citt a procurarci della stoffa per due tende nuove e tutto ci che ci serve. Un paio di monete passate sottobanco faranno in modo che la guardia ci lasci passare senza storie.
Marie annu, senza pronunciare una parola, troppo impegnata a tenere sotto il naso un fazzoletto imbevuto di una forte mistura con la quale, solitamente, trattava altre parti del corpo. Stava passando accanto a un uomo che camminava avanti e indietro di fronte alla locanda, quando questo si gir afferrandola con forza per un braccio.
Marie! Che felicit averti trovata. Quando ti ho incrociata al porto, ho quasi stentato a riconoscerti. Non credevo ai miei occhi! Mai avrei osato sperare di ritrovarti cos presto e proprio oggi che per me  un giorno tanto importante.
Marie guard luomo, senza capire. Per un attimo fu colta dal timore che potesse trattarsi di uno dei soldati di von Riedburg che, al corrente del furto, reclamava i soldi. Gli occhi chiari come lacqua dello sconosciuto, per, esprimevano una bramosia diversa da quella per loro. Quel volto magro, con il naso tagliente e le labbra sottili, le era familiare, eppure non riusciva a ricordare dove lo avesse visto. Poi, uno scatto del mento delluomo le diede il giusto indizio.
Jodokus!
Era proprio lo scrivano di Arnstein, il monaco fuggito dopo aver distrutto la copia del testamento. Il suo aspetto era molto cambiato da come lei lo ricordava. Aveva le gambe fasciate da una calzamaglia verde bosco che ne evidenziava senza vergogna la virilit. Senza dubbio doveva aver imbottito molto la conchiglia ricamata, perch, secondo i racconti di Hiltrud, la natura non era stata particolarmente generosa con lui. Non aveva laspetto di una persona povera: indossava un bel mantello di stoffa di lana color nocciola che lo copriva fin sotto i glutei e le cui maniche lasciavano vedere allinterno una fodera colorata. Sul capo portava un berretto rotondo adornato con una penna rossa, sotto il quale facevano capolino ciocche di capelli biondi striati di grigio. La differenza tra il borghese che le stava davanti e il monaco scheletrico che aveva conosciuto ad Arnstein era tale che la gente del cavaliere Dietmar lo avrebbe potuto incrociare senza riconoscerlo.
Jodokus la attir a s, colpendola in pieno viso con il suo alito pestilenziale e premendole il bacino contro. Dunque, non mi hai scordato, come io non ho dimenticato te, mia bella. Non sai quanto la mia virilit ha sofferto al tuo pensiero. Ecco che alla fine, per, il mio desiderio sar colmato.
Non penser per caso che io accetti di andare a letto con lui, riflett Marie, disgustata. Ricordava fin troppo bene il tradimento di quelluomo nei confronti del cavaliere von Arnstein e di madonna Mechthild e non stava pi in s dalla voglia di rinfacciarglielo. Fu, per, trattenuta da un pensiero, che sulle prime le parve cos assurdo, che lei stessa fu quasi sul punto di relegarlo in un angolo remoto del cervello.
Anche Jodokus doveva far parte della cerchia dei manutengoli di Ruppert. Perch chi, oltre al magister e al suo astuto fratellastro, avrebbe avuto interesse a distruggere il testamento del cavaliere Otmar conservato al castello di Arnstein? E perch mai rubarne la copia conservata al monastero di Santa Ottilia? Se fosse riuscita a ingraziarsi lex monaco, forse avrebbe trovato un modo di avvicinarsi al suo mortale nemico. Desiderosa di non urtarne in alcun modo la suscettibilit, lasci addirittura che le sue dita le sfiorassero il seno.
Non sai quanto ho invidiato il cavaliere Dietmar che poteva godere della tua bellezza e del tuo corpo, mentre io, nella mia stanza, ti morivo dietro. Luomo sospir lascivo, mentre sulle labbra gli fioriva un sorriso perfido, quasi come se stesse pensando al torto arrecato al suo passato signore.
In Marie la voglia di portare avanti il suo progetto si concretizz: si sarebbe data a quellindividuo, fino a quando non avesse scoperto tutto ci che sapeva sulle malefatte di Ruppert e dei suoi complici, anche se le ripugnava lidea di farsi avvicinare da un cliente cos sporco. Giur, per, a se stessa di fargli pagare salato ogni carezza subita, non con loro, ma in cambio di informazioni.
Siete molto diverso da come vi ricordavo, fratello Jodokus gli rispose, nascondendo, dietro un sorriso affabile, lo sforzo che le costava parlargli.
Lui sollev una mano per farla tacere, quindi le sfior una guancia. Non sono pi un monaco e con la tonaca ho gettato anche quel nome alle ortiche. Adesso mi chiamo Ewald, Ewald di Marburg, e sono un uomo agiato. Molto presto diventer addirittura ricco, tanto da poter esaudire ogni tuo desiderio. Bei vestiti, gioielli, persino una graziosa casetta...
Se Marie avesse sentito un altro cliente dire simili sciocchezze, le avrebbe giudicate come improbabili vanterie. Jodokus, invece, parlava sul serio. Lo dicevano la sua postura e lorgoglio smisurato che si rifletteva sul suo viso. Il tradimento del cavaliere von Arnstein e gli altri servigi che doveva aver reso a Ruppertus, avevano fatto del monaco senza il becco di un quattrino un borghese con la borsa ben rifornita. La donna si chiese se il vile frate avesse qualche altro compito da svolgere per il suo nuovo padrone. Se cos era, voleva saperlo. Forse Ruppert avrebbe commesso un errore, si sarebbe sopravvalutato, e allora un paio di parole dette nel posto giusto avrebbero potuto portarlo alla rovina.
Mentre Marie si lasciava cullare da nuove speranze e tastare da Jodokus, Hiltrud, che la attendeva non molto distante, si meravigliava del comportamento dellamica che, pi di una volta, le aveva parlato del ribrezzo che suscitava in lei quel monaco traditore. E adesso, eccola l, a civettare senza vergogna. Pareva proprio aver ritrovato un vecchio e caro amico con il quale non vedeva lora di andar per fratte. Si schiar pi volte la voce per richiamare la sua attenzione, ma, per tutta risposta, Marie le fece segno di sparire. Seccata, Hiltrud le volt le spalle lasciandola, ma ripromettendosi di riprendere il discorso pi tardi.
Con fare possessivo, Jodokus cinse Marie indicandole la citt. Ho ancora un paio dore di tempo. Non credi che sarebbe meglio trascorrerle in un posto diverso da questo canale mefitico? La mia locandiera non avr certamente nulla da obiettare, se porto qualcuno in camera.
Io non vado con chiunque, soprattutto, non senza essere pagata rispose Marie in tono civettuolo, a met strada tra la sfida e la promessa.
Jodokus abbocc subito allamo. Ti dar pi del solito paio di scellini che prendi, mia dorata bellezza. Molto di pi! Se resterai con me, non dovrai pi andare con altri uomini e indosserai i gioielli pi sfavillanti...
A letto? chiese lei, scherzosa.
Quellidea parve piacere molto al monaco. S, anche a letto. Dovrai per pazientare ancora un poco, prima che i ducati doro ti cadano in grembo. Ho una trattativa molto importante, questa sera, che mi frutter un bel mucchio di soldi.
Senza dubbio Jodokus meditava un altro tiro maligno dei suoi. Con questo pensiero in testa, Marie si lasci prendere per mano e condurre oltre lingresso del porto. La guardia non la degn n di unocchiata n dellattenzione per riscuotere la gabella. La donna che la accolse nella casa a ridosso delle mura, a pochi passi dalla torre daccesso alla citt, invece, la fiss torva, senza per osare protestare. Il domicilio di Jodokus non era una locanda vera e propria, ma, come le aveva spiegato durante il tragitto, apparteneva a una vedova che affittava le stanze e, di tanto in tanto, si vendeva a qualche ospite pagante.
Sullangusta scala che dallinterno delledificio si snodava sulle rozze pietre della muraglia fortificata eretta a protezione della citt, Jodokus si volt: Signora Grete, vorreste farci la cortesia di portare una brocca di vino e due bicchieri?
E anche una bacinella dacqua si affrett ad aggiungere Marie, considerato che il monaco, nonostante gli abiti nuovi, puzzava come sempre.
La donna annu seccata e spar in cucina. Jodokus seguit a salire e apr una porta munita di due chiavistelli. Il primo era una normale serratura che, per, Marie non si sarebbe mai aspettata di vedere in una casa povera come quella, laltro un lucchetto la cui catena passava attraverso due occhielli di metallo e che si apriva solo con una chiave dallaspetto molto particolare. La ragazza fiss incuriosita il suo ospite.
Sorridendo, lui le accarezz i capelli come a una bambina. Ti meravigli? La spiegazione  semplice: in casa di Grete alloggiano spesso corrieri e servi di ricchi commercianti che portano con s somme considerevoli o documenti che desiderano siano al sicuro durante la permanenza.
Marie annu con gli occhi sgranati, lasciando che Jodokus la prendesse in giro per il suo candore. Dentro di s, per, tremava deccitazione, ormai convinta che luomo custodisse nella stanza carte di valore.
La camera era la met di quella che divideva con Hiltrud nella locanda sul canale ed era quasi interamente occupata da un comodo letto. Uno sgabello accanto alla testiera e alcuni robusti pioli attaccati al muro, ai quali appendere abiti e bagagli, completavano lo scarso arredo. Sulla panchetta giaceva un mantello grigio che pareva nascondere qualcosa. Marie sent le dita pruderle dal desiderio di sollevare lindumento per potervi guardare sotto, ma Jodokus la spinse subito sul letto, facendole scivolare le mani tra le gambe, nonostante lingresso della locandiera.
Offesa, Grete tir su con il naso. Se avessi intuito lurgenza della vostra necessit, sarei venuta a farvi compagnia, ieri sera.
Jodokus le ordin con poca grazia di posare il vino e lacqua accanto allo sgabello e di sparire. Poi, mentre la donna se ne andava di malumore, si spogli con tanta fretta da strapparsi quasi i vestiti e mostr a Marie la sua evidente eccitazione. Stava gi per gettarsi su di lei, quando la giovane lo ferm per indicargli la brocca. Calma, amico mio. Beviamo prima un sorso. Per il resto, dovreste lasciarvi guidare da me e fare come vi dico.
Devo averti sospir quello, confuso. Mi sento scoppiare dal desiderio.
Se andate troppo in fretta, il vostro piacere non sar completo. Detto questo, si sedette con le gambe incrociate sul letto, attirandolo a s. Poi, mentre lui la guardava supplichevole, si riemp un bicchiere e bevve alla sua salute. Quindi, vers una parte del vino nella bacinella dellacqua, vi immerse un pezzo di stoffa che pendeva da uno dei pioli e inizi a lavare il monaco dalla testa ai piedi. Arrivata alle parti pi delicate dovette procedere con attenzione per evitare che luomo, teso sino allinverosimile, avesse un orgasmo prematuro. Non le avrebbe giovato, se avesse pensato che lo aveva fatto apposta per non accoglierlo dentro di s.
Soltanto dopo averlo visto contorcersi dalla bramosia, si distese. Luomo, amante tuttaltro che esperto, inizi a muoversi in modo cos scoordinato che Marie dovette nascondere il fastidio che provava dietro una risatina. Quando le cadde addosso, gemendo forte, lo accarezz e si stiracchi come per mostrarsi appagata dalla prestazione.
Sei... siete cos diverso rispetto a prima, Jo... no, signor Ewald. Adesso s che siete una persona di rango. Come avete fatto? Si mise a sedere e gli gratt la schiena coperta da una scarsa peluria, muovendo al contempo il bacino quasi a volerlo sfidare.
Sul volto di Jodokus apparve un sorriso soddisfatto. Con la testa, bella mia. I signori credono di essere molto intelligenti e vogliono che tutto vada secondo i loro desideri. Ci considerano oggetti da usare a loro piacimento, per poi gettarci via come scarpe rotte. Io, per, sono pi furbo di tutti loro e spenner il conte von Keilburg e quel suo manutengolo di Ruppertus Splendidus come due oche di Natale. Si pentiranno di avermi liquidato con unelemosina. E, quando avr avuto ci che mi spetta, scomparir per sempre insieme a te. Che ne dici delle Fiandre? Ho sentito che  molto bello laggi. Oppure potremmo uscire dal regno e andare in Francia o in Inghilterra. L ti toglieresti queste ridicole bande gialle dai vestiti, e insieme potremmo vivere come una coppia unita davanti agli occhi di Dio e del mondo.
Marie, guardandolo ammirata, fece finta di stupirsi dei suoi rapporti con un signore di rango tanto elevato come il conte von Keilburg. Purtroppo, la sua speranza di sapere di pi sui legami che lo univano allex fidanzato and delusa. Il monaco fece solo vaghi accenni, raccontandole che quella sera si sarebbe dovuto incontrare con un messaggero del conte per ricevere dalle sue mani una cifra considerevole.
Possiedo una cosa sghignazz perfido che per il conte Konrad e quel suo fratello bastardo ha un valore inestimabile e potrebbe nuocere loro, se cadesse nelle mani sbagliate.
Marie lo abbracci, nascondendo il volto su una spalla di lui e reprimendo un grido, e mormor qualche parola di meraviglia. Doveva a tutti i costi impossessarsi di ci che aveva Jodokus, anche se, per ottenerla, avesse dovuto ricorrere a una pozione soporifera. Mentre luomo giocherellava con i peli pubici della compagna, guardando avvilito il membro ancora inutilizzabile, Marie meditava su come ingannarlo. Il sacchetto con le erbe lo aveva lasciato alla locanda di Martin. Forse Jodokus lavrebbe accompagnata a prenderlo, se gli avesse raccontato di avere un rimedio per far rifiorire la virilit.
Ma luomo al momento sembrava aver perso interesse per il suo corpo, perch a un tratto balz in piedi e, con la stessa rapidit con cui si era spogliato, infil, ridacchiando, la calzamaglia e la camicia. Poi sollev trionfante le braccia al soffitto. Adesso so cosa fare. Le persone con le quali tratto sono rotte a qualsiasi esperienza. Ora, per, ho ben chiaro come giocare loro un tiro inaspettato. Marie, voglio darti un plico che dovrai custodire con la massima attenzione. Non aprirlo, capito? La locandiera pu essere corrotta anche con poco, e temo che la gente di Ruppertus possa entrare in camera mia e derubarmi, mentre io mercanteggio con il suo incaricato. Se riuscisse a prendersi quello che ho senza pagare un prezzo adeguato, per noi sarebbe la fine. N il magister n il suo messo penseranno mai che ho affidato una cosa tanto preziosa a una meretrice.
Marie, che credeva di conoscere Ruppertus molto bene, non condivideva affatto la convinzione dellex monaco. I complici di quel traditore avrebbero rivoltato ogni singola pietra di Strasburgo e dintorni per entrare in possesso di ci che volevano. Poich aveva in mente di derubare Jodokus, per, quella nuova prospettiva non la disturbava affatto. Le prostitute ambulanti andavano e venivano come il vento, spesso senza lasciare traccia.
Da sotto il mantello Jodokus estrasse il plico, avvolto in un pezzo di pergamena oleata e chiuso con un sigillo di ceralacca. Puoi nasconderlo sotto la gonna, andando via?
Marie sgran gli occhi e spalanc la bocca, mostrandosi il pi possibile collaborativa. Certo. Lo legher bene alla sottoveste. Nessuno si accorger di nulla.
Jodokus si chin su di lei, le accarezz il seno con il naso e tir di nuovo gi la calzamaglia. Sei una ragazza molto furba, Marie. Adesso, per, aprimi le porte della tua cattedrale, perch mi  ritornata voglia di pregare.

12.

Due ore dopo, Marie sedeva nella sua camera umida su una stuoia di giunchi nuova e fissava, incredula, i fogli che aveva sparpagliato davanti a s. O Jodokus era gi stato a servizio di Ruppert, prendendo parte a numerose malefatte, o aveva rubato il pacchetto con i documenti, anche se questultima possibilit richiedeva una scaltrezza che non riteneva possibile attribuirgli.
Oltre alle ultime volont del cavaliere Otmar von Mhringen, sottratte dal convento di Santa Ottilia, vi erano altri cinque certificati, le disposizioni testamentarie e gli accordi riguardanti alcuni appezzamenti di terra e dei fogli sui quali Jodokus aveva annotato con cura e dovizia di particolari tutte le truffe e i raggiri perpetrati dal magister Ruppertus per conto del padre, del fratello, di alcuni alti prelati o nel suo stesso interesse.
Per la prima volta in vita sua, Marie era felice che il padre lavesse costretta a imparare a leggere e a scrivere come la figlia di un nobile. A questo scopo aveva ingaggiato un attempato monaco che, allinizio, non aveva preso troppo sul serio il suo compito e aveva tentato di farle apprendere, nonostante la lauta remunerazione, solo qualche frase da recitare a memoria. Il buon cibo e lottimo vino serviti in casa di mastro Matthis, insieme allattenta supervisione da parte del mercante delle lezioni impartite alla figlia, avevano per fatto s che linsegnante si dedicasse con maggior cura al suo compito. Con il tempo, infatti, il religioso era riuscito a farle imparare a scrivere lettere e contratti in lingua tedesca e a tenere il registro della conduzione domestica. Dopodich, non desiderando rinunciare troppo in fretta al trattamento di lusso di cui godeva, aveva iniziato, con laiuto del breviario, a insegnarle le basi del latino, tanto da metterla nelle condizioni di tradurre le preghiere che si recitavano in chiesa e le scritte sui muri della cattedrale. Ormai Marie aveva dimenticato tante cose, ma quello che le era rimasto in mente le aveva permesso di decifrare almeno in parte gli appunti in latino di Jodokus.
Il monaco doveva essere stato luomo di fiducia o uno degli insegnanti di Ruppertus. Troppi, infatti, erano i particolari che conosceva della sua vita. Trov scritto punto per punto come il suo ex fidanzato avesse brigato, presentando documenti falsi per impossessarsi delle propriet di due vicini del cavaliere Dietmar, Gottfried von Dreieichen e Walter von Felde. Scorrendo il seguito degli appunti, simbatt persino nel nome suo e del padre. Leggere un rapporto sul proprio destino fu terribile. La Marie della quale si raccontava sulla pergamena le sembrava unestranea, una ragazza che secondo la convinzione di Jodokus non sarebbe sopravvissuta a lungo alle conseguenze dei maltrattamenti e dellesilio. Per sua fortuna, luomo non aveva ancora stabilito un collegamento tra la prostituta e la figlia di Matthis Schrer.
Jodokus descriveva con molti particolari in che modo Ruppertus era riuscito a impossessarsi del patrimonio di Matthis, ricco borghese di Costanza senza influenti protezioni. Secondo le annotazioni, il crimine era stato pianificato da tempo, addirittura prima che la vittima designata mostrasse il proprio accordo. Utz, il carrettiere, era stato mandato dal magister in avanscoperta per individuare il candidato ideale e, una volta adempiuto al suo compito, gli aveva suggerito di presentarsi a Schrer come probabile genero. Kffli sapeva che Linhard aveva messo gli occhi su Marie, ma che il padre laveva rifiutato con sdegno. Ecco perch era riuscito a convincerlo ad agire contro di lei e a prendere parte allo stupro. Era stato sempre lui a fare della vedova Euphemia uno strumento consenziente, per poi ucciderla, quando la donna aveva iniziato a ricattare il magister. Marie trem di fronte allumana scelleratezza descritta da Jodokus con inchiostro scadente su quel sottile foglio di pergamena. Sembrava un documento dei tempi bui, tempi governati dalle forze demoniache. Il crepuscolo le imped di decifrare altre malefatte dellex fidanzato. Daltronde, aveva perso gi molto pi tempo con quelle carte di quanto avrebbe potuto permettersi. Doveva affrettarsi a sparire prima che il monaco ritornasse a reclamare ci che gli spettava. Per un momento, fu tentata di andarsene senza neppure aspettare lamica che, dopo aver pulito la stanza, era uscita e ancora non aveva fatto ritorno. Poi, per, le venne in mente che Jodokus o gli scagnozzi di Ruppert avrebbero potuto prendersela con Hiltrud, magari ucciderla. Non le restava, dunque, che attenderla, anche se il terreno pareva bruciarle sotto i piedi.
Il campanile della cattedrale suon le otto. Di l a mezzora si sarebbe fatto buio e Jodokus avrebbe incontrato il messo di Ruppert. E se fosse andata per assistere, non vista, al colloquio? Lott a lungo contro quella febbrile curiosit che, come unonda impazzita, la sommergeva, minacciando di farle perdere la ragione. Alla fine, cedette allimpulso, raccolse con frenesia i fogli e li avvolse di nuovo nella pergamena. Non desiderando lasciare il plico nella locanda, lo infil dentro lo scialle che si leg intorno al busto, dando quasi limpressione di portare un bimbo in fasce, e lasci di soppiatto la pensione.
In vena di chiacchiere, Jodokus le aveva descritto il luogo dellincontro: un imponente salice sul fiume Ill, a circa un centinaio di passi dallingresso del porto. Individuato lalbero, si mise a scrutare meglio i dintorni in cerca della sagoma di un uomo, avvicinandosi con tanta cautela che nessuno lavrebbe potuta scorgere. Tutta quella scrupolosit fu inutile, visto che accanto allalbero non cera nessuno. Decisa a non mollare, corse verso la riva per rifugiarsi sotto un cespuglio.
Le parve che fossero trascorse ore, quando alla fine vide un uomo avvicinarsi dalla zona del porto. Dal passo riconobbe Jodokus che avanzava avvolto nel mantello simile a unombra grigia nel crepuscolo. Sembrava nervoso e continuava a guardarsi alle spalle. Marie temette di essere scoperta, quando, dallaltra parte del salice, vide un secondo individuo avvicinarsi deciso al luogo del convegno. Anche lui si nascondeva nellampio mantello e celava il volto sotto il cappellaccio floscio. Rimpicciolendosi il pi possibile, Marie ringrazi il Signore per la nebbia che stava calando e che restringeva di molto il campo visivo.
Cos ci si rivede, Jodokus. La voce vibr minacciosa e alla povera ragazza si rizzarono i capelli in testa. Per impedirsi di gridare dal terrore e dalla rabbia, si tapp la bocca con una mano. Aveva riconosciuto il nuovo arrivato: era Utz, il carrettiere.
Anche Jodokus mostrava di non essere a suo agio davanti a lui, perch, indietreggiando, sollev le mani come per tenerlo a distanza. Hai portato i soldi?
S. Li ho con me. Prima per voglio vedere la merce.
Laltro rise nervoso. Mi credi davvero tanto stupido da portare i documenti? Non appena mi avrai dato i soldi, andremo insieme dove li tengo e te li dar davanti a testimoni.
No, mio caro monaco fuggito dal convento, non ho affatto intenzione di fare come dici. Ci hai gi fregato una volta e non ti permetter di farcela di nuovo sotto il naso. Credi forse che non sappia dove tieni i documenti che hai rubato per noi? Da questo istante non ci servi pi!
Jodokus url in preda al panico, voltandosi per fuggire.
Ma Utz, rapido, lo afferr per il collo per impedirgli di gridare e lo trascin allombra del grande salice. Poi, a poco meno di tre passi da Marie, lo gett per terra e si chin su di lui. La nebbia si era infittita tanto che riusciva a malapena a scorgere due sagome indistinte. Capiva, per, ci che stava accadendo grazie a quanto sentiva. Jodokus emise un ansito strozzato e cominci a battere i piedi per terra in modo convulso, mentre Utz lo derideva.
Sei stato un pazzo a voler ricattare Ruppertus. Adesso incontrerai allinferno quella ficcanaso di Euphemia.
Segu lo schiocco secco di un osso che si spezzava. Per un istante si sent solo il respiro affannato dellassassino, poi qualcosa scivol sul prato e cadde con un tonfo pesante nellacqua. Poco dopo, Marie vide galleggiare una massa scura. Doveva trattarsi di Jodokus.
In piedi sulla riva, Utz, sicuro di s, lanci al monaco un ultimo sprezzante saluto. Ecco la tua ricompensa, idiota! Cos adesso mi prender ci che ci appartiene senza pagare un centesimo.
Terrorizzata, la ragazza non osava neppure respirare. Per prima cosa borbott il carrettiere tra i denti con un sorriso mi conceder unoretta di tranquillit con Grete. Quella ci sta sempre. Poi andr a cercare i documenti nella stanza di Jodokus e li porter a Ruppert, che questa volta mi dovr dare qualche fiorino in pi del solito.
Marie sent un tintinnio metallico. Le due chiavi che chiudevano la camera di Jodokus. Evidentemente Utz aveva contato che la vittima le portasse con s e gliele aveva tolte prima di gettare il cadavere in acqua. Mugugnando tra s, il carrettiere si era avvicinato tanto al suo nascondiglio che Marie aveva persino smesso di respirare per evitare che le foglie si muovessero.
Se adesso Kffli fosse andato in citt per prendere il plico dalla stanza di Jodokus, non solo si sarebbe accorto della sua sparizione, ma sarebbe venuto a sapere della visita che lex monaco aveva ricevuto da parte di una donna. Quanto ci avrebbe messo a rintracciarla? Unora. Forse due. Non di pi. Doveva assolutamente lasciare la citt al pi presto. Tutto in lei urlava di non tornare pi alla locanda. Si morse le dita per vincere la paura. Non poteva lasciare Hiltrud nei guai.
Restando acquattata dietro il cespuglio, ascolt Utz allontanarsi, fischiettando. A quanto pareva, lassassinio di Jodokus non gli pesava sulla coscienza. Per un istante, le pass per la testa di correre in citt a denunciare lomicida. Sapeva, per, che la parola di una donna, specie di una prostituta, di fronte a un tribunale pesava meno di una piuma. Utz le avrebbe riso in faccia e poi, soddisfatto per essersi risparmiato la noia di cercarla, si sarebbe fatto rivedere. Attese, dunque, il tempo necessario al carrettiere per raggiungere la citt, decisa a salvarsi la pelle. Poi corse in fretta, quanto lo permetteva la nebbia illuminata dalla luna piena, verso la locanda.
La fortuna parve essere dalla sua parte, perch la trov subito. Il portone non era ancora chiuso e dalla sala della mescita filtravano voci sostenute. Gli avventori tacquero un breve istante, durante il quale si sent il tintinnio di un paio di dadi scossi dentro un recipiente di cuoio, seguito da un grido di gioia e da unimprecazione oscena. Appiattendosi contro il battente per passare inosservata, Marie si precipit nella stanza, dove Hiltrud, seduta sul suo giaciglio, la guard alla fioca luce di una candela con aria preoccupata e sollevata insieme.
Eccoti, finalmente. Temevo che fossi scappata con il monaco.
A dire il vero era lui che voleva scappare con me le rispose. Scherzi a parte, dobbiamo andarcene subito. Ne va della nostra vita.
Che cos successo? chiese lamica, terrorizzata.
Jodokus voleva ricattare Ruppert e Utz lo ha ucciso.
Lo stesso Utz che ti ha violentata? Hiltrud lesse il terrore sul volto di Marie.
La ragazza abbozz un sorriso che nelle sue intenzioni avrebbe voluto essere rassicurante, senza per riuscirvi. Proprio lui. Non ci vorr molto perch scopra che ho in mano io quello che voleva prendere a Jodokus, e dopo toccher a noi.
Hiltrud scosse le spalle come colta da un brivido. Partiamo, allora. Peccato per il pagamento anticipato della stanza. Non ci possiamo dormire neppure una notte! E pensare che mi ero data tanto da fare per renderla abitabile. Avremmo potuto cucire le nostre tende con tutta tranquillit.
A me non dispiace. Preferisco una notte alladdiaccio a questo buco fetido.
Lho sempre detto io che hai la puzza sotto il naso la prese in giro la compagna, raccattando svelta le proprie cose e suddividendo gli acquisti della giornata tra il suo fagotto e quello di Marie. Leg quindi le cocche dellinvolto e se lo gett in spalla. Prima di aprire la porta, soffi sulla candela e conserv il moccolo. Dopo tutto, labbiamo pagato comment, guardando Marie che, silenziosa come un fantasma, le era passata davanti e stava scendendo le scale.
Con grande sollievo di entrambe, nessuno le vide uscire in cortile. Poi, ancora una volta, si misero in cammino per andare incontro al loro sconosciuto destino.

Quinta parte. Il concilio.

1.

Seduta su un tronco di legno, Marie tracci sulla sabbia una linea con le dita nude dei piedi. Si annoiava, come tutte le compagne. Hiltrud, accovacciata davanti alla tenda, cuciva seria; le due prostitute incontrate dopo la fuga da Strasburgo stavano sedute e fissavano la piazza affollata del mercato con aria seccata, a causa della penuria di clienti.
Helma, la sassone, era una donna giovane e bella, con un viso tondo, scintillanti occhi nocciola e capelli castani. Nina, riccioli corvini e iridi nere tipiche delle ragazze del sud, era la pi piccola del gruppo e arrivava appena allaltezza del mento di Marie. Il suo aspetto esotico e la figura sottile, ma con le curve al punto giusto, attiravano almeno tanti uomini quanti la bellezza angelica di Marie. L a Frundeck sul Neckar, per, sembrava non ci fossero clienti facoltosi con le borse piene. Di tanto in tanto si avvicinava un uomo, che regolarmente, sentito il prezzo da pagare, alla fine se ne andava scuotendo la testa sconsolato, per poi avviarsi verso le prostitute meno care.
Nessun nobile, nessun mercante, neppure un ricco artigiano con il mantello bordato di pelliccia in questo mercato. Helma si lamentava nel suo strano accento dialettale.  possibile che tutti gli uomini benestanti siano stati inghiottiti dalla terra?
Hiltrud annu, irritata. Lautunno scorso a Kiebingen e Bempflingen le cose andavano diversamente. Cerano cos tanti uomini davanti alle nostre tende che dovevamo mandarli via. E adesso, che siamo allinizio dellanno, quando di solito facciamo i migliori affari, ecco che non c nessuno che abbia abbastanza soldi per pagarci. Se lo avessimo immaginato, ce ne saremmo state ancora un paio di settimane nel nostro confortevole rifugio continu, sorvolando sugli spifferi della capanna, sul camino difettoso e sul tetto guasto che tante volte lavevano fatta inveire.
E se ci offrissimo a met prezzo? propose Nina. Aveva un accento pieno di fascino. Giusto per non rischiare di morire di fame. Litaliana esagerava, perch la sua borsa era ancora ben piena dei guadagni dei mesi passati. Eppure, non era la sola a preoccuparsi.
Anche Marie la pensava alla stessa maniera, pur possedendo ancora i risparmi dellanno precedente e i fiorini doro di Siegward von Riedburg. Considerato, per, che quei soldi erano destinati a un ben preciso scopo, non era disposta a sacrificarne una sola moneta per la sopravvivenza quotidiana.
Hiltrud sapeva del patrimonio che Marie si portava appresso, ma aveva ormai smesso di dispensare consigli, perch su quellargomento lamica non sentiva ragioni.
Mentre Marie discuteva con le altre, condividendo il timore che, di quel passo, ben presto non avrebbero avuto neppure il denaro necessario per pagare laffitto di una capanna da porcaro, Hiltrud le lanci unocchiata dintesa, quindi indic con lo sguardo la porzione di prato dove si erano accampate le prostitute a basso costo: davanti alle loro tende cera una fila di almeno dieci o dodici clienti in attesa. Quelle donne da poco che di solito non riescono a farci concorrenza, adesso stanno guadagnando pi di noi constat cupa, quasi si trattasse di unoffesa personale.
Helma, mentre si scioglieva la spessa treccia per rifarla, si un alle lamentele di Hiltrud: Giusto. Al prossimo che si presenta chieder uno scellino solo, per animare un po gli affari.
Marie sollev una mano e la ammon: Se fossi in te, non lo farei. Se qui ci vendiamo a poco, dovremo fare lo stesso anche nel prossimo mercato e ci ritroveremo a dover accettare lo stesso numero di clienti di quelle l.
Helma sospir. Che fare, allora? Ieri ho avuto solo un cliente disposto a pagare quattro scellini e oggi neppure uno.
Quello l in fondo sembra uno in grado di pagare. Nina indic un uomo tarchiato, di mezza et, che indossava abiti allultima moda: calzamaglia rossa aderente, conchiglia a strisce rosse e blu che ne evidenziava gli attributi, un farsetto bianco e verde appena sopra la vita e un berretto di feltro verde abbellito da una penna rossa. Il volto dello sconosciuto aveva tratti grossolani, come fosse un garzone arricchito. Luomo pass davanti alle tende delle prostitute a buon mercato, studiandone qualcuna. Poi, scuotendo la testa e ignorando le imprecazioni che quelle altre gli lanciavano, si avvicin al gruppo di Marie.
Qui, finalmente, il suo volto sillumin. Voi quattro s che potreste andare. Che ne direste di guadagnare bene, mangiare come si deve e vestire abiti eleganti?
Hiltrud scoppi in una risata. Diremmo un mucchio di cose! Ci piacerebbe, per, sapere quale inghippo si nasconde dietro questa proposta.
Luomo mise le mani avanti, mostrandosi scandalizzato: Nessun inghippo, per amor del cielo! La mia offerta  onesta. Se ci saprete fare, in un anno guadagnerete abbastanza da stare bene per il resto della vostra vita.
Grazie, ma non abbiamo bisogno di legarci mani e piedi al tenutario di un bordello, che si prenderebbe i nostri soldi e ci costringerebbe ad andare con clienti rognosi che nessuna donna sarebbe disposta a toccare neppure con un paio di guanti di ferro replic Hiltrud, voltandogli le spalle.
Lo sconosciuto le si piazz davanti e, sollevandole il mento, la costrinse a guardarlo in faccia: Questa non te la faccio passare, bella mia. Ho forse laspetto di un tenutario? Se verrete con me, non soltanto lavorerete in proprio, ma vi verr persino riconosciuto un vero fiorino doro da parte dellonorato consiglio di Costanza.
Nel sentir nominare la sua citt natale, Marie sussult. Le venne, allora, in mente che il tanto atteso concilio doveva essere cominciato ormai. Ah, quanto le sarebbe piaciuto andare l di persona e tentare qualcosa contro lex fidanzato! Tuttavia, la paura di essere riconosciuta e fustigata di nuovo fu di gran lunga maggiore del desiderio di assistere con i propri occhi alla disfatta di Ruppert.
Luomo lasci andare Hiltrud e si batt una mano contro il petto. Sono Jobst, procacciatore di prostitute, non tenutario di un bordello. Il mio compito  cercare le pi belle meretrici della zona e portarle a Costanza, affinch queste possano occuparsi del benessere dei grandi signori. Voi quattro corrispondete ai canoni stabiliti, e sarebbe un vero peccato se doveste decidere di rinunciare alla vostra fetta di torta.
Helma e Nina tutto a un tratto si atteggiarono in pose sensuali, e la piccola italiana, tubando come una colombella, invit Jobst ad appartarsi con lei nella tenda.
Volentieri, se dopo verrai a Costanza con me. Jobst prese una ciocca dei suoi serici capelli neri tra le dita, per saggiarne la consistenza e accertarsi che il colore fosse naturale. Sei davvero un bel bocconcino. Potresti guadagnare molto a Costanza. E anche voi. I suoi occhi scivolarono su Hiltrud ed Helma, per poi fermarsi su Marie. Del resto qui non si muove foglia continu, facendo un gesto con la mano che comprendeva il circondario. Chiunque avesse qualche fiorino in tasca e buona stima di s  ormai partito per Costanza, dove adesso si trova riunito il mondo intero. Vi troverete cavalieri, conti e re, ma anche alti prelati, eruditi, mercanti e i molti rappresentanti di gilde e di citt. Come vi ho detto, l una meretrice pu davvero fare la sua fortuna.
Preferirei un bel mucchio di soldi. La fortuna va e viene replic sarcastica Helma.
Una montagna, vorrai dire. Un mucchio sarebbe troppo poco per una bellezza come te. Jobst prese una moneta svizzera dalla borsa e la lanci a Helma che la afferr al volo e poi la studi, incuriosita dalla sagoma di un orso coniata su una faccia. Per come vanno gli affari qui, verrei con te anche solo in cambio di questa aggiunse.
Sebbene la proposta lo tentasse, luomo sollev le mani come a volersi schermire. Pi tardi, forse. Prima il dovere. Allora, bellezze? Volete guadagnare anche voi questo fiorino doro? Vi garantisco affari coi fiocchi.
Cos magari poi ci ritroviamo a piantare le tende nel quartiere del Brel e ad aprire le gambe al prezzo di qualche soldo per il seguito di gentaglia che si presenter con i loro padroni! Niente da fare, Jobst. Non crediamo alle vostre parole. La voce di Marie risuon dura, spaventando le due compagne che non la conoscevano bene come Hiltrud.
Luomo rispose seccato: Per Dio, donna, sei bella come un angelo! Senza alcun dubbio riceveresti i personaggi pi in vista della citt.
Non credo che un conte o un alto prelato si abbasserebbero a frequentare la tenda di una prostituta ambulante. Marie arricci le labbra e fece per andarsene.
Jobst, per, le blocc il passo. Posso procurarvi un posto dove stare, a una cifra accettabile, nonostante a Costanza gli alloggi siano diventati ormai merce rara. Pensate che persino i signori di nobile stirpe si devono adattare a dormire sulla paglia delle stalle, per non parlare di quelli che per la notte devono andare a Meersburg e a berlingen, sullaltra sponda del lago.
Nemmeno cos riusc a convincere Marie, che replic: Magari in un bordello il cui proprietario ti paga per trovargli ragazze compiacenti.
Fece di nuovo per allontanarsi, ma Jobst, fuori di s dalla rabbia, batt per terra un piede, stizzito, e inizi a gridare: Santo cielo, donna, sei stupida o fai finta di esserlo? Vi procurer una casetta nella quale lavorare da sole. Non mi dovrete niente. Ricevo gi un premio dal consiglio cittadino per ogni prostituta che procuro.
Helma si avvicin ancheggiando e pos le mani sulle spalle di Marie. Io proporrei di accettare lofferta. Anche se dovesse essere vero soltanto la met di quello che Jobst ci ha detto, sarebbe sempre meglio di adesso.
Anche io voglio andare a Costanza. Ci saranno molti miei compaesani. Potrei finalmente parlare la mia lingua disse Nina che sembrava avere ormai deciso.
Hiltrud attir a s lamica per proteggerla, come fosse una bambina. Sarebbe rimasta con lei, anche se le compagne fossero andate via. Nella testa di Marie intanto i pensieri turbinavano come un mulinello di foglie dautunno. Sarebbe tornata volentieri nella sua citt, se sulla testa non fosse sospesa la condanna di un giudice crudele.
Non mi piace lidea ribatt Marie con il volto contratto. Una mia amica di Costanza  stata picchiata con tanta violenza che stava quasi per morire. E anche io ho buoni motivi per evitare quella citt.
Jobst scoppi in una fragorosa risata. Ah,  per questo, dunque. Hai combinato qualcosa? Non farti inutili preoccupazioni, bella ragazza. Se verrai con me, sarai sotto la protezione dellimperatore. Nessuno oser toccarti con un dito, e le guardie saranno costrette a lasciarti muovere per la citt, come vorrai. Luomo le strizz un occhio con aria da cospiratore e le diede un buffetto sulla guancia. Limperatore ha dovuto garantire protezione, libero accesso e salvacondotti per tutti. Inoltre, considerato che in citt alloggeranno persone in lotta le une contro le altre, ha sottoscritto una pace generale valida per lintero periodo del concilio e che si protrarr per un paio di settimane dopo la sua chiusura. Questa tregua non riguarda solo i partecipanti allincontro, ma tutti coloro che contribuiranno alla buona causa. E una prostituta, a mio parere, ha un ruolo importante come quello di un monaco, o di un commerciante che fornisce ai signori da bere e da mangiare.
Forse il salvacondotto imperiale avrebbe impedito alle autorit di farle del male, medit Marie. Ruppert e i suoi manutengoli, per, non si sarebbero lasciati scappare loccasione di ucciderla. Il Reno restituiva i morti solo dopo molto tempo, e nessuno si sarebbe preoccupato pi di tanto per la scomparsa di una prostituta. Tuttavia, non poteva permettere alla paura di tenerla lontana dal magister, perch in tal modo non sarebbe mai riuscita a vendicarsi di lui o dei suoi. Pens al testamento del cavaliere Otmar, prezioso come loro per Dietmar e la moglie, che, insieme ad altri certificati, era ancora in suo possesso.
Era riuscita a decifrare solo alcune delle annotazioni di Jodokus. Il suo latino era lacunoso e cerano molte abbreviazioni che non capiva. Era per certa che, se quelle note e quei documenti fossero capitati nelle mani giuste, avrebbero rappresentato unarma in grado di distruggere il conte von Keilburg e Ruppertus Splendidus. Per una prostituta esposta al pubblico ludibrio, invece, non avevano alcun valore.
Ma chi poteva essere la persona giusta? Il cavaliere von Arnstein era gi stato ingannato una volta da Ruppert e forse non sarebbe stato capace di opporsi a lui nemmeno grazie a quella seconda opportunit. Con il suo aiuto, per, avrebbe potuto trovare un personaggio pi influente per contrastare il conte. Forse sarebbe riuscita anche da sola a cercare un concorrente dalto rango disposto a sconfiggere von Keilburg con la severit della legge. Non le restava che tenere occhi e orecchie ben aperti e cercare di portarsi a letto il maggior numero possibile di uomini di potere.
Marie fece un profondo respiro e gett indietro i capelli con un sapiente movimento del capo. E sia, Jobst. Verremo a Costanza.
Helma e Nina urlarono dalla gioia, mentre Hiltrud tirava un profondo sospiro di sollievo.
Marie, ormai, non avrebbe pi potuto tornare indietro, qualunque fosse stato il destino che lattendeva a Costanza.

2.

Al mattino presto il lago era immerso in una fitta nebbia, in mezzo alla quale si scorgevano appena i contorni sfumati del convento che sorgeva sullisola. Alcune nuvole si erano concentrate proprio sopra le mura che precipitavano a strapiombo sulle acque, assumendo forme quasi mostruose e gettando ombra sulle viuzze ancora deserte. Nelle vicinanze di San Lorenzo, una ragazza fece capolino da una porta, si guard intorno con circospezione, quindi imbocc di corsa una stradina, per poi nascondersi sotto il colonnato che conduceva al mercato. L svolt nella Ringgasse, in direzione della Porta del Paradiso. La fanciulla indossava un semplice abito marrone, tipico delle serve, e aveva la testa e le spalle avvolte in un ampio scialle liso. Ai piedi calzava un paio di scarpe chiuse di pelle, che una cameriera di certo non si sarebbe potuta permettere.
Mentre camminava, la sconosciuta continuava a voltarsi indietro, preoccupata, quasi temesse di essere scoperta, rifugiandosi nelle viuzze laterali non appena udiva leco di altri passi. Giunta infine alla Porta del Paradiso, si avvicin senza timore al guardiano.
Come mai cos presto in giro, madamigella Hedwig? la salut cordiale la sentinella, indicando poi il mazzetto di fiori primaverili che la giovinetta teneva in una mano. Volete andare di nuovo a visitare la tomba del vostro parente nel cimitero dei poveri?
Lei annu. Esatto, Burkhard. Oggi  il giorno dellAnnunciazione, in cui Marie nacque e fu battezzata.  doveroso da parte mia pregare per lei e per lanima del suo povero padre.
Sapete che il vostro gesto non sar visto di buon occhio replic il guardiano.
Lo so. Non lascer, tuttavia, che questo me lo impedisca. Hedwig, senza pensare, si volt a guardare da sopra una spalla in direzione della casa un tempo appartenuta a Matthis Schrer, nella quale adesso viveva Ruppertus Splendidus. Il magister non gradiva affatto che la ragazza onorasse i due defunti, anche se non poteva certo impedirle di pregare sulla tomba dove era seppellito il cognato del padre. Ruppert e molti altri continuavano a sostenere che l giacesse un mendicante ucciso dalla lebbra, ma n Hedwig n suo padre ci credevano. Sua madre, che non desiderava contrariare laltolocato signore, la rimproverava sempre per la sua cocciutaggine, spronandola a darsi finalmente pace. Motivo per cui Hedwig, quella mattina, non aveva osato confessarle la sua intenzione di recarsi al cimitero.
Il guardiano le apr una porticina allinterno del battente pi grande e le augur una giornata allinsegna della benedizione di Dio.
Sentendo sopraggiungere qualcuno, Hedwig, muta, si affrett a infilarsi nellapertura per poi proseguire di corsa per la sua strada.
Poco dopo, un uomo di mezza et con indosso labito di un abate benedettino fece segno alla sentinella, senza neppure salutarla, di aprirgli la stessa porticina. Storcendo il viso, Burkhard ubbid, impiegandoci, per, pi tempo di quanto non ne avesse perso con la ragazza. Non gli piaceva che quel sussiegoso abate lo guardasse in quel modo, come se non fosse un essere umano, ma un insetto ributtante che strisciava sulla strada. Con lintenzione di gridare a Hedwig di stare attenta, infil la testa fuori dal portone, ma quella era gi stata inghiottita dalla nebbia. Di sicuro, la meta dellabate Hugo di Waldkron, come lo chiamavano tutti per via del convento dappartenenza, era proprio il quartiere del Brel dove, accanto allo scorticatoio e alla piazza delle esecuzioni, si trovava il cimitero dei poveri.
Hedwig Flhi, la figlia di mastro Mombert, attraversava intanto il camposanto abbandonato nel quale erano seppelliti i mendicanti e i viandanti morti a Costanza. Si affrett tra le sepolture spoglie e quasi interamente ricoperte di erbacce, dirigendosi verso una tomba che differiva da tutte le altre. Dopo essere venuta a conoscenza del luogo in cui era stato sepolto suo zio, infatti, la ragazza si era procurata della terra nera dalla palude di Wollmatingen e laveva sparsa sulla tomba, per poi piantarvi bulbi da fiore di ogni genere. Con sua immensa gioia, not che erano appena sbocciate decine di bucaneve che brillavano come stelle candide, mentre i primi germogli verdi di crochi facevano capolino dalla terra.
Hedwig si chin a riempire una buca chiaramente scavata da qualche cane, poi guard mesta la piccola pietra tombale che il padre aveva fatto installare da poco. Era gi la quarta dai terribili avvenimenti del 1410. La prima targa era stata di granito, adesso, invece, il povero Matthis Schrer doveva accontentarsi di una dargilla, altrimenti Mombert Flhi avrebbe dovuto spendere un patrimonio, considerato che lepitaffio spariva almeno una volta lanno o veniva frantumato in mille pezzi. Nessuno sapeva chi fosse lartefice di quegli atti di vandalismo, anche se Mombert e la figlia erano convinti che dietro vi fosse lo zampino di Ruppertus Splendidus, per nulla desideroso che ci si ricordasse come lui si era arricchito. Hedwig, per, che lo odiava dal profondo del cuore, si era ripromessa di non dargli mai lopportunit di dimenticarsene.
Sfior con le dita la semplice iscrizione incisa sulla lastra che ricordava che quella tomba apparteneva a Matthis Schrer. Mombert vi aveva fatto mettere anche il nome della nipote, pur sapendo che Marie non giaceva sotto quel cumulo di terra. Come la maggior parte dei loro concittadini, anche i genitori di Hedwig erano convinti che la ragazza non fosse sopravvissuta alla punizione terribilmente cruenta cui era stata sottoposta. Hedwig stessa era spesso perseguitata da incubi spaventosi, retaggio della testimonianza diretta di quanto era accaduto alla cugina, quel giorno, sulla piazza del mercato gremita di persone. Nonostante tutto, per, si ostinava a negare la possibilit che Marie fosse morta a causa dei maltrattamenti subiti. Dio non poteva essere tanto ingiusto. Amava pensare, invece, che la poveretta fosse stata accolta come una pecorella timorata di Dio in un convento di clausura, dove ancora vivesse, circondata da animali selvatici del bosco, che le si assiepavano intorno come a una santa.
Lo scricchiolio di passi affrettati sulla strada acciottolata che dalla Porta del Paradiso conduceva al cimitero dei poveri la spinse a nascondersi dietro un cespuglio. Voleva vedere di chi si trattava. Quando scorse il grasso abate con la sua tonaca bianca svolazzante, simile a un fantasma assetato di sangue, si guard intorno in cerca di una via di fuga.
Hugo di Waldkron era ospite nella casa del suo nemico, Ruppertus Splendidus, e da alcune settimane si ostinava a seguirla. Per fortuna, fino a quel momento era sempre riuscita a sfuggirgli in tempo, grazie anche allaiuto di Jula, la figlia di una vicina, che faceva la serva dal magister e laveva messa in guardia dal prelato. Sembrava infatti che, quando labate voleva una donna, non accettasse di essere rifiutato e, se necessario, la prendesse con la forza. Queste le voci che circolavano.
In preda al panico, Hedwig ricord la forza da leone che possedeva quelluomo, nonostante la grassezza. Se fosse riuscito a metterle le mani addosso, lavrebbe violentata, mandandola incontro allo stesso destino di Marie. A quellora del mattino, infatti, nessuno avrebbe sentito le sue grida e, se anche qualcuno si fosse fatto vedere, di certo si sarebbe ben guardato dallattirare su di s la rabbia di un uomo tanto influente. Caro zio Matthis e cara Marie, perdonate se oggi non posso fermarmi a pregare sulla vostra tomba disse tra s.
Hedwig vide labate guardarsi intorno circospetto, come se avesse udito un rumore. Pos svelta i fiori sulla tomba e corse verso il fondo del cimitero, diretta a una grossa siepe che ne costeggiava tutto il perimetro. L la vegetazione era molto pi fitta che dalla parte della citt e, di tanto in tanto, vi si aprivano dei varchi, tra i quali una persona esile come lei poteva sgattaiolare e farsi strada. Cos avrebbe trovato il modo di nascondersi per tutto il tempo necessario. Si acquatt dietro delle frasche, ben appiattita contro il suolo, e osserv Hugo che si avvicinava a passi decisi alla tomba di Matthis. Qualcuno doveva avergli riferito che sarebbe andata in quel luogo a pregare il giorno dellonomastico della cugina e doveva anche avergli spiegato con esattezza come arrivarci.
Dopo aver scandagliato per bene i dintorni, luomo, deluso, torn indietro, verso luscita. Solo allora la fanciulla sbuc rapida dal riparo, allontanandosi. Sospettando che labate tenesse docchio la Porta del Paradiso, Hedwig decise di prendere in direzione del Reno e di tornare a casa attraverso la Porta degli Scozzesi. Temendo di essere seguita o di poter essere scoperta dal suo persecutore, continuava a voltarsi indietro senza pace.
Fu allora che simbatt in quattro uomini con indosso sgargianti uniformi da guerra provenienti dalla riva del Reno. Erano soldati senza niente da fare se non attendere gli ordini dei loro superiori, come ne circolavano tanti in citt e nei dintorni in quel periodo. I quattro avevano lasciato il loro insediamento presso il convento degli scozzesi e adesso si stavano recando in citt. Alla vista della ragazza si ringalluzzirono e le si avvicinarono.
Prima che Hedwig potesse reagire, uno di loro laveva attirata a s, infilandole una mano sotto lo scialle. Ma guarda che bella tortorella abbiamo qui!
Lasciatemi! protest lei. Non sono una prostituta. Pur cercando di mostrarsi sicura, in realt era morta di spavento. Tutta presa dalla paura dellabate, non aveva pi pensato ai soldati che si aggiravano per la citt come stormi di cavallette e che rendevano difficile la vita non soltanto alle sentinelle, ma anche alle guardie del concilio del conte palatino Ludovico, incaricate dallimperatore di vegliare sullordine pubblico. Avrebbe dovuto accompagnarsi a una serva, come si conveniva a ogni brava ragazza borghese. Daltro canto, i quattro che la circondavano non si sarebbero fatti scrupolo a molestare anche la vecchia Wina, che ormai era piena di rughe, con i capelli bianchi e senza pi lombra di un dente.
Luomo che la teneva stretta si volt verso i compagni. Che dite voi, ragazzi? La piccola  molto pi appetitosa della puttana di ieri sera.
Uno di loro le strapp il fazzoletto dal capo e le stratton le lunghe trecce bionde. Di sicuro. Io non voglio pi aspettare. Mi fai passare per primo questa volta, Krispin?
Laltro rise di scherno. Dovrai aspettare il tuo turno. La precedenza  mia!
Hedwig, in un primo momento, aveva sperato che gli uomini si sarebbero accontentati di prendersi un po gioco di lei, ma, quando comprese la sorte che le sarebbe toccata, apr la bocca per gridare. Chiss, forse i pii fratelli del vicino convento degli Scozzesi o magari il guardiano della vicina torre lavrebbero sentita. Il soldato, per, svelto la zitt, tappandole la bocca con una mano. Non ci vorrai rovinare il divertimento, vero? le disse, trascinandola nei pressi di un boschetto ai margini di un prato disseminato di tende.
Il cuore della giovane si riemp di speranza nel vedere che si stava avvicinando un ufficiale con un leone appuntato sul petto, simbolo del Palatinato. Hedwig, agitandosi tra le braccia del suo aguzzino, riusc a liberare la bocca quel tanto che bastava per lanciare un grido strozzato.
Lufficiale scorse il gruppo e fece una smorfia quando si accorse dei quattro soldati e della ragazza. Tuttavia, senza interessarsi affatto della faccenda, continu per la sua strada.
Hedwig gemette di dolore. Il soldato che la teneva stretta le schiacciava il capo contro la spalla con tanta violenza che lei temette volesse spezzarle losso del collo. Impotente, fiss il sole che aveva appena fatto capolino da uno squarcio nella nebbia. Abbagliata dalla luce negli occhi, non si accorse che lufficiale si era girato ancora una volta ad ammirarla, coi suoi luminosi capelli biondi e lo sguardo spaurito e incredulo.
Qualunque cosa avesse visto, quelluomo doveva aver cambiato idea perch, a un tratto, sguain la spada, imprecando di rabbia, e si piazz davanti al quartetto, bloccando loro il passo. Lasciatela andare, delinquenti!
Che significa? grid Krispin.  la nostra puttana. State fuori da questa faccenda!
Ho detto di lasciarla andare! Lufficiale avanz e colp Krispin di piatto sulla testa con la lama.
Il soldato moll Hedwig e afferr la sua arma. Appena vide lo stemma sul petto dellavversario, per, si ferm. Da quando in qua voi, cani sanguinari, la fate tanto lunga per una puttana?
Non sono una prostituta. Sono la figlia di un borghese della citt protest la ragazza.
Lo sconosciuto le lanci uno sguardo irritato.
Krispin rispose con un gesto di sdegno e si pieg per riprendere Hedwig, che tentava di sottrarsi alla sua morsa. E anche se fosse? Anche le figlie e le mogli dei cittadini sinfilano sotto le coperte di qualunque uomo sia disposto a pagare.
Lufficiale gli poggi la punta della spada sul petto. Se lei  disposta a farlo, non sono certo affari miei. Mi pare, per, che abbia dimostrato chiaramente il contrario.
Krispin guard rabbioso i compagni, che si erano ritratti di qualche passo, poi fiss lufficiale con aria di sfida. Che andate dicendo, idiota? Non  forse vero che qualche giorno fa, Wrttemberg ha afferrato una ragazza della borghesia, lha caricata sul suo cavallo nel bel mezzo della citt e se l portata allaccampamento, lasciandola andare solo dopo averla servita a dovere?
Non sto affatto giustificando il conte. Tuttavia, c una bella differenza tra il conte Eberhard di Wrttemberg e un topo di fogna come te! Da quello che ho sentito dire, a quella ragazza  stata data una discreta sommetta per ricompensarla della perduta innocenza, e il conte le ha persino organizzato le nozze. Inoltre, lha presa per s e ha fatto in modo che non fosse svergognata anche da altri. La spada dellufficiale si fece strada nel farsetto di cuoio del soldato, che sembrava deciso a combattere.
Krispin afferr Hedwig per assicurarsi che non gli scappasse e guard con aria di sfida i tre compagni. Vogliamo, in quattro, farci intimidire da un solo marmocchio?
Due scossero la testa e snudarono le spade, ma il quarto sollev una mano e si mise tra lamico e lufficiale. Sei impazzito, Krispin? Rischiamo di essere fustigati, se ci mettiamo contro un uomo del conte palatino.
Gli altri due si affrettarono a riporre le armi. Dallespressione sul loro volto si capiva che non avrebbero voluto soccombere alla minaccia di un solo uomo. La postura dellufficiale, tuttavia, li rendeva insicuri: sembrava pronto a sferrare lattacco contro tutti loro.
Krispin si ritir, liberando Hedwig. Dannazione, non  pi possibile neanche scherzare!
Locchiata che lanci allo sconosciuto, mentre si allontanava, lasciava per intuire che sarebbe stato meglio evitare di incontrarlo in un vicolo buio. Gli altri tre seguirono borbottando il loro capo.
Hedwig si pul il vestito e, curiosa, studi il suo salvatore. Poteva avere al massimo venticinque anni. Il viso, spigoloso ma simpatico, era adornato da un naso aguzzo e da un paio docchi azzurri che continuavano a guardarla tra lo stupore e il dubbio. A un tratto, si ricord delle buone maniere. Vi ringrazio, signore. Mi avete salvata da una brutta situazione.
Luomo allung una mano e con delicatezza prese una delle pesanti trecce della giovane tra le mani.  stato sconsiderato da parte vostra, ragazza, andare in giro tutta sola.
Hedwig abbass il capo e si fiss impotente le punte delle scarpe. Avete ragione. Tuttavia, non potevo tornare in citt dalla via pi breve, perch il grasso abate mi stava seguendo. Questa volta,  venuto fino alla tomba di mia cugina a cercarmi. Sono certa che mi avrebbe preso con la forza, se non fossi fuggita di corsa.
Lo sconosciuto sbuff indignato, mentre il suo sguardo non si staccava dal volto della giovinetta. C troppa marmaglia in giro per questa citt. Un abate, avete detto?
S. Hugo di Waldkron, labate del convento...
Hedwig si accorse che i pensieri dellufficiale si erano smarriti altrove. Continuava a trattenere la treccia fra le dita, mentre con laltra mano si strofinava la fronte, scuotendo il capo. No, siete troppo giovane. Non potete essere Marie. Le somigliate molto, per.
Hedwig lo guard meravigliata. Conoscete mia cugina?
Lo sconosciuto sgran gli occhi. Marie Schrer  vostra cugina? Siete forse la piccola Hedwig, la figlia di mastro Mombert?
Proprio io. La figlia di Mombert Flhi replic lei, stupita e vergognosa al tempo stesso che uno straniero potesse conoscere la sua famiglia. Lufficiale doveva averla scambiata per una cameriera dai facili costumi. Non sono una sprovveduta. Volevo andare a pregare al cimitero dei poveri sulla tomba di Marie. Oggi  il suo compleanno ed  anche il giorno in cui  stata battezzata.
Il volto delluomo si rabbui. Marie  morta? Oh, mio Dio!
Incerta, Hedwig alz le mani, per rassicurarlo. Non lo sappiamo con esattezza. In realt, si tratta della tomba di suo padre, seppellito l di nascosto dal nostro nemico. Soltanto in seguito, mio padre  venuto a sapere che il cognato era stato tumulato l. Da allora, preghiamo anche per la salvezza dellanima di mia cugina, scomparsa.
Lo sguardo dellufficiale divenne feroce. Mastro Matthis  morto? Sono certo che  stato quel maledetto... Quando  successo?
Non lo sappiamo.  sparito subito dopo la cacciata di Marie. Hedwig cominciava ad avere paura.
Non ce lha fatta a sopportare la sventura e la vergogna toccate in sorte alla figlia. Spero solo, per la salvezza dellanima sua, che non abbia rivolto la sua mano contro se stesso. Quelle parole risuonarono come una domanda.
No, questo  sicuro. Mio padre crede che ci sia lo zampino di qualcuno. Non possiamo nominarlo ad alta voce, ma... Hedwig si interruppe. Non sapeva chi fosse quelluomo e non aveva intenzione di parlare di certe cose con un perfetto sconosciuto. Nel peggiore dei casi, quellufficiale avrebbe potuto essere una persona di fiducia del magister, che, se lei avesse parlato, lavrebbe fatta scontare a suo padre. Parlo troppo. Per favore, mio signore, lasciatemi andare. A casa si saranno gi accorti della mia assenza.
Luomo le offr il braccio. Vi accompagno fino davanti alla porta. Altrimenti, a qualche altro soldato potrebbe venire in mente di sfruttare la situazione.
Come faccio a fidarmi di voi?
Lufficiale rise. Siete al sicuro con me. In fin dei conti, vi ho pulito il naso quando eravate ancora una bambina.
Hedwig piant le mani sui fianchi, fissandolo con occhi fiammeggianti di rabbia. Non fate che ripetere di conoscere me e mio padre, per non vi siete ancora presentato.
Sono Michel, il figlio di Guntram Adler, il birraio della Katzgasse.
Impossibile! Hedwig si imbronci. Il birraio che si trova in quel vicolo si chiama Bruno Adler.
 mio fratello maggiore. Devo dunque intuire che mio padre non c pi. Michel sospir, in attesa di provare un dolore che non sentiva.
La ragazza strinse gli occhi, tentando di scorgere una somiglianza tra lo snello e forte guerriero e il grasso locandiere della Katzgasse, ma riusc solo a persuadersi che Michel aveva un aspetto molto pi gradevole del fratello. Prese il braccio che le offriva e si lasci accompagnare alla Porta degli Scozzesi.
Nel frattempo le strade si erano animate e alcuni sguardi curiosi si posarono su di loro. Qualche matrona arricci il naso e volt la testa da unaltra parte.
Questa Hedwig non  meglio della cugina. Si fa addirittura vedere in giro con lamante disse una a voce alta, con un tono che tradiva un pizzico dinvidia.
In tutti i casi, i suoi gusti sono migliori di quelli di Marie, che ha alzato le gonne per un lurido carrettiere. Un soldato come quello non dispiacerebbe neppure a me replic senza vergogna unaltra.
Le due donne cominciarono a spettegolare sugli avvenimenti accaduti cinque anni prima, ma quando, poco dopo, pass un giovane nobile con gli abiti tempestati di gioielli e un farsetto indecentemente corto, Hedwig e il suo accompagnatore furono subito dimenticati.

3.

La padrona manda a chiedere se avete visto Hedwig, signore.
Mombert Flhi scosse indulgente la testa. La voce del suo aiutante tradiva preoccupazione, come se chiedesse notizie di una sorella o, addirittura, della fidanzata. No, Wilmar. Oggi non ho ancora visto mia figlia. Speriamo che non sia uscita di casa di nascosto.
Il ragazzo si affrett alla finestrella, i cui vetri tondi lasciavano entrare abbastanza luce da permettere di lavorare agevolmente in quella parte del laboratorio, e sbirci fuori. In tal caso, non ha portato nessuna delle serve con s, perch sono tutte con la signora. SantIddio, come fa Hedwig a essere cos sconsiderata!
Mombert guard Wilmar, impaurito a morte per la giovane, e sollev impotente le mani. Gli sarebbe piaciuto potergli dire che era impossibile tenere chiusa in camera, giorno e notte, una ragazzina di diciassette anni, persino in quei giorni, durante i quali nemmeno la casa paterna poteva considerarsi sicura. Wilmar gli aveva raccontato che labate del convento di Waldkron le aveva messo gli occhi addosso e che le stava dietro come uno spasimante. Ma che poteva fare lui contro un cos alto personaggio? Niente. Come nulla poteva nei confronti di un nobile signore che aveva dovuto accogliere a pagamento sotto il suo tetto. Gi un paio di volte, infatti, Philipp von Steinzell aveva spiato Hedwig e cercato di baciarla. Un giorno era quasi riuscito a trascinarla con la forza in camera sua, tentativo per fortuna fallito grazie al pronto intervento di Wilmar, che laveva salvata dicendo al giovane signore che qualcuno lo aspettava in strada.
Mombert Flhi sent Wilmar digrignare i denti e immagin che probabilmente anche il suo aiutante stava pensando a quella scena. Il ragazzo fece una smorfia, come se avesse lirresistibile impulso di correre in camera del cavaliere e buttarlo gi dalle scale. Forse pensava pure a quel grassone dellabate, che trattava tutte le persone al di sotto del suo rango come miseri servitori. Mombert giur a se stesso di sbarazzarsi di von Steinzell alla prossima occasione, anche se avrebbe significato avere problemi con il consiglio cittadino, costretto, da ordini superiori, a procurare un alloggio ai nobili e agli alti prelati. Di una cosa era certo: sarebbe andato a lamentarsi unaltra volta con il rappresentante capo del suo quartiere e avrebbe insistito per ottenere il permesso di buttare fuori di casa quellautocratico cavaliere.
Wilmar lanci al padrone unocchiata carica di rimprovero. Non avreste dovuto concedere a Hedwig il permesso di andare.
Cosa avrei dovuto fare? scatt laltro. Legarla? Forse  andata stamattina presto al cimitero dei poveri a pregare per Marie, dal momento che oggi  il suo compleanno. Se me lo fossi ricordato prima, lavrei accompagnata io stesso. Si pass una mano sugli occhi e spinse da un lato la botte alla quale stava lavorando. Continua tu. Io devo sgranchirmi un poco le gambe.
Sollevato al pensiero che Flhi avesse deciso di andare in cerca della figlia, Wilmar prese il suo posto. Stava per rimettersi al lavoro, quando, a poca distanza luno dallaltro, apparvero i tre apprendisti a bottega che, come sempre in ritardo, notarono con gioia lassenza del padrone.
Wilmar indic loro il fondo del laboratorio. Muovetevi! Il legno non si taglia certo da solo!
Gi il giorno precedente i tre avevano avuto lordine di rifinire le doghe ancora grezze di una botte, ma il lavoro non era andato avanti come Mombert si era aspettato. Mentre Isidor e Adolar, gli apprendisti pi giovani, con la coscienza visibilmente sporca, si affrettavano a prendere gli attrezzi, Melcher, pi piccolo di tre anni di Wilmar, si trattenne con aria sdegnata sulla soglia.
Non ho intenzione di fare questo genere di lavoretti secondari. O mastro Mombert minsegna sul serio larte del bottaio, o mio padre mi mander da un artigiano migliore. Jrg Wlfling mi prenderebbe volentieri con s.
Wilmar spinse il mento allinfuori. Se il lavoro che fai qui non ti sta bene, allora  meglio che te ne vai altrove. Dubito, per, che mastro Jrg ti affidi incarichi diversi da quelli che hai qui. La presenza di tanta gente importante e dei loro seguiti ci costringe tutti a ritmi di lavoro accelerati. Solo a casa tua puoi permetterti di strepitare e di non far niente. Detto questo gli volt le spalle, prese le tavole sottili preparate da Adolar e Isidor, le appoggi sul tavolo da lavoro e inizi a tagliarle su misura.
Melcher rest per un momento immobile sulla porta, i pugni stretti, poi, bofonchiando, raggiunse i compagni nel retrobottega. Dir a mastro Mombert che spasimi dietro Hedwig sibil tra i denti, passando davanti a Wilmar e abbassandosi di scatto.
Wilmar, per, fu pi veloce di lui e, quando lo colp, il botto riecheggi per tutta la casa. Isidor e Adolar incassarono, sogghignando, la testa tra le spalle. Quello scappellotto se lo era proprio meritato. Il fatto che fosse pi grande di loro non gli dava certamente il diritto di comportarsi come se fosse lui il padrone.

4.

Mombert Flhi stava proprio per svoltare in direzione della Porta del Paradiso, quando sent la voce della figlia alle sue spalle.
Dove state andando, padre?
A dispetto del grosso pancione, Mombert si gir di scatto e vide Hedwig sbucare da vicolo Santo Stefano al braccio di un ufficiale. Furibondo, annasp in cerca daria. Mai e poi mai si sarebbe aspettato che la figlia avrebbe dato adito a tutte le linguacce di Costanza di scatenarsi in una ridda di pettegolezzi. Se mai si fosse sparsa la voce che Hedwig amoreggiava con i soldati, non avrebbe pi avuto la possibilit di un matrimonio conveniente. Che fine avevi fatto? E dimmi un po: non ti vergogni ad andare in giro con un perfetto sconosciuto? Un soldato, come se non bastasse? la rimprover.
Sentendosi ripresa, la giovane trasal.
Il suo accompagnatore, per, si affrett a tranquillizare suo padre, alzando una mano per fermarlo. Salute a voi, mastro Mombert. Sono davvero contento di rivedervi.
Dovrei conoscervi? ribatt laltro, studiandolo e grattandosi perplesso il capo.
Michel lo afferr per le spalle tutto allegro. Mastro Mombert, possibile che abbiate una cos scarsa memoria? Sono Michel Adler, della birreria nella Katzgasse.
Uno dei figli dellattuale oste? La voce di Mombert non risuonava affatto cordiale. Poi, a un tratto, sgran gli occhi e prese il volto del ragazzo tra le mani. Santo cielo! Sei davvero tu! Il piccolo Michel scomparso cinque anni fa! Questa s che  una bella sorpresa.
Sono io. Quello stesso Michel che ha seguito vostra nipote e che, invano, ha cercato di trovarla. Un velo di tristezza oscur il volto del giovane.
Mombert afferr le mani dellufficiale e gliele strinse con forza. Dove sei stato per tutto questo tempo? E che ci fai con i soldati? Questo non  lavoro per un bravo figliolo come te.
Adler si scherm da tanto entusiasmo. Penso che sarebbe meglio parlarne a casa vostra, davanti a un bel bicchiere di vino, non qui, in mezzo alla strada, spintonati dalla gente.
Mombert si diede una manata sulla fronte. Hai ragione. Vieni con me! Sono curioso di sapere tutto quello che hai fatto in questi cinque anni. Lo prese a braccetto e lo trascin via. Fatti un paio di passi, si gir verso la figlia.  una fortuna che tu lo abbia riconosciuto e portato con te. Se lo avessi incontrato per caso, lo avrei scambiato per uno sconosciuto come un altro.
Vergognosa, Hedwig chin il capo. Non sono stata io a riconoscerlo, padre. Ero andata al cimitero per mettere i fiori sulla tomba di zio Matthis e pregare per lui e Marie, quando mi sono accorta di essere seguita da quel grasso abate. Per sfuggirgli, sono corsa via e mi sono ritrovata davanti quattro soldati intenzionati a farmi violenza. Se Michel non mi avesse salvata da quegli uomini senza cuore, sarei gi morta.
Mombert impallid e si sorresse forte allufficiale.  vero? In tal caso, sei un eroe coraggioso come non se ne trovano pi al giorno doggi.
Quello arross come una ragazzina. Basta con le lodi, mastro Mombert. Quei quattro sono stati spaventati dallo stemma che porto sul petto pi che da me.
Il leone del Palatinato! esclam Mombert pieno di rispetto. Fai parte delle truppe del conte palatino sul Reno?
Michel annu orgoglioso. Sono uno dei comandanti di fanteria e sono stato chiamato qui con i miei uomini per rafforzare la guardia del concilio. La nostra nave  arrivata ieri e ci siamo acquartierati a Gottlieben. Desideravo molto rivedere la mia citt, prima di prendere servizio, cos mi sono messo in cammino stamattina prima dellalba.
Sia ringraziato il Signore! Non voglio neanche pensare a ci che sarebbe accaduto a Hedwig, se non fossi intervenuto.  la mia unica figliola, sai. Mastro Mombert promise a san Pelagio un grosso cero per sdebitarsi di aver mandato il giovane al momento giusto.
Poco dopo, raggiunsero il vicolo dove si trovava la bottega di Mombert. Michel conosceva quel posto: molte volte aveva portato la birra allartigiano. A quei tempi la casa del bottaio gli era parsa lussuosa quasi come quella di Matthis Schrer. Adesso, invece, vide le tracce lasciate sui muri dallo scorrere degli anni. Le botti gi finite nel cortile e il legname pronto per essere lavorato, stipato fino al soffitto di una costruzione aperta, erano segni evidenti di un sostenuto ritmo di lavoro. Eppure, mastro Mombert sembrava meno benestante di una volta.
La sua ospitalit, tuttavia, non pareva risentirne affatto. Spalanc la porta di casa, chiam Frieda, la moglie, e le present linaspettato visitatore. La vista di un soldato del Palatinato suscit nella donna una smorfia di disappunto, che spar appena ebbe udito il racconto della figlia. Prima di occuparsi del giovanotto, per, la donna diede a Hedwig una sonora tirata di orecchie: Spero che quanto accaduto ti serva da lezione! concluse. Tuo padre sar anche contento di tutto il lavoro che sta avendo per via dei nobili signori in citt, ma io preferirei che il concilio si tenesse altrove.
Mombert mise le mani avanti, come per difendersi. Non devi dire cos, moglie mia.  un grande onore che limperatore Sigismondo abbia scelto la citt di Costanza.
Sprezzante, la consorte tir su col naso. Sar davvero un grande onore, quando tutte le serve andranno in giro con delle gran pance per aver venduto la loro virt a poco prezzo a un soldato o a un prete.
Non essere tragica! tent di calmarla Mombert. Sono arrivati abbastanza rinforzi in quel senso da tenere a bada tutti quei signori. Per i pi altolocati sono state fatte venire addirittura le prostitute pi belle del regno. Vedi bene che nessuna donna o ragazza di Costanza deve temere per la propria onest.
Dici davvero? E allora quello che  appena successo a Hedwig? ribatt Frieda piccata.
I disgraziati si trovano ovunque, anche qui da noi. Basta solo pensare a quello che  accaduto alla povera Marie.
Avete notizie di vostra nipote? La voce di Michel li riscosse, ricordando loro i doveri dellospitalit e inducendoli, dunque, a mettere fine allanimata discussione.
Frieda si affrett in cucina per prendere vino, salsicce e pane, seguita dalla figlia, che non voleva pi darle motivi di rimprovero; Mombert condusse Michel nella stanza dove riceveva i visitatori, invitandolo a sedersi a capotavola, dove solitamente si accomodava lui.
Mia moglie ci porter subito del buon vino e qualcosa da mangiare. Dopodich, mi racconterai come ti sono andate le cose.
Prima mi piacerebbe che mi raccontaste cosa siete riuscito a sapere di Marie gli disse Michel.
Mombert alz le mani con aria dolente. Nulla, purtroppo. E non credere che non mi sia dato da fare. Sulle prime anchio mi sono fatto convincere dalle voci che circolavano, secondo le quali mio cognato laveva seguita. In effetti, erano queste le intenzioni che mi aveva confidato, prima di sparire. Dopo qualche tempo senza sue notizie, hanno cominciato a prendere corpo altre ipotesi, che mi hanno indotto a sospettare. Cos, mi sono messo alla ricerca sua e di Marie, di persona, purtroppo senza risultati. Di mia nipote si erano perse le tracce e Matthis aveva fatto da tempo la fine di un cane.
Interessato, Michel si sporse in avanti. Cosa ha suscitato in voi il sospetto? Com accaduto?
Mio cognato avrebbe fatto in modo, prima o poi, di mandarmi un messaggero per aggiornarmi sulla situazione. Inoltre, era sparito senza dare alcuna disposizione per i suoi affari, e la gente veniva da me a chiedere. Come ti ho gi detto, allora ero ancora convinto che avesse lasciato Costanza. Poi, per, ho sentito cose che mi hanno spinto ad agire contro luomo che adesso vive sotto il suo tetto. Quando mi  giunta voce che Anselm, il tosatore di pecore, avrebbe raccontato a uno sconosciuto di aver aiutato a seppellire Matthis Schrer nel cimitero dei poveri, ebbi la convinzione di aver agito bene, anche se nel frattempo non mi ero procurato altro che guai.
Hedwig mi ha detto della morte di mastro Matthis. Cosa pensate gli sia successo?
Poco dopo aver parlato della sepoltura di mio cognato, Anselm cadde in acqua e anneg. Non era altro che un imbroglione sempre in giro a raccontare cattiverie, diceva la gente, perch in effetti non faceva altro che aggirarsi ubriaco.  ben strano, per, che luomo che ha gettato nella sventura mio cognato e sua figlia si sia poi ritrovato con tutto il loro patrimonio tra le mani, senza che Matthis abbia potuto opporgli resistenza.
Mombert trasse un profondo sospiro, ma si illumin alla vista della moglie che arrivava con il pane e il vino. Aveva parlato gi troppo e sapeva di non potersi permettere un altro processo. Per questo, una volta riempiti i bicchieri, cambi argomento e chiese a Michel di raccontargli di s.
Niente di particolare replic lui, ritroso. Cercai Marie fino al Reno, senza trovarla. Non avendo intenzione di tornare da mio padre, presi una nave che discendeva il fiume. Raggiunta la foce del Neckar, incrociammo due imbarcazioni che avevano cozzato luna contro laltra senza, per, affondare. Lunica vittima era stata un ragazzo caduto in acqua e trasportato dalla corrente fino alla nostra chiatta. Afferrai il malcapitato e lo tirai a bordo senza sapere di aver acchiappato un pesce doro. Michel bevve un sorso di vino e scosse il capo, come se ancora non capisse che cosa gli fosse accaduto. Quel giovane era il nipote del conte palatino del Reno. Sua signoria, Ludovico, mi salut con trasporto e mi colm con tanto oro quanto non ne avevo mai visto in tutta la mia vita. Il comandante delle sue guardie, dopo lincidente, minvit a bere un bicchiere di vino e, in quelloccasione, gli raccontai di me e di Marie. Naturalmente, mi consigli di farmi soldato, assicurandomi che avrei potuto girare meglio il mondo al servizio del conte palatino, piuttosto che su una chiatta su e gi per il fiume.
E tu hai accettato? volle sapere Mombert, curioso.
Ero cos ubriaco che ancora oggi non so cosa gli ho risposto ammise Michel. So solo che il mattino seguente, con mio grande stupore, mi svegliai sullimbarcazione del conte. La faccenda, per, ha avuto un bel finale.
Sei stato nominato cavaliere? Mombert era eccitato. Era il desiderio pi ambito da tutti gli uomini delle famiglie pi in vista di Costanza, ma pochi avevano goduto di un privilegio simile.
No, non ci sono ancora arrivato. Comando, per, un manipolo di soldati a piedi, e un giorno, se la fortuna continuer ad assistermi e godr della benevolenza del mio signore, potr diventare castellano o capitano delle truppe di una fortezza.
Michel pareva cos orgoglioso e sicuro di s, da suscitare in Mombert un pizzico dinvidia. Lesile ragazzino di un tempo aveva acchiappato al volo la fortuna, trasformandosi da figlio cadetto di un semplice oste a ufficiale di uno degli uomini pi in vista del regno. Peccato che Marie non lo avrebbe saputo mai. Ne sarebbe stata felice. Flhi rivide il corpo sanguinante della nipote e lott contro le lacrime.
Poi la conversazione prosegu su argomenti di carattere generale. Il ragazzo gli raccont del suo servizio agli ordini del conte palatino, e Mombert lo mise al corrente dei fatti accaduti a Costanza, nel frattempo. Il volto di Michel si oscur, quando apprese con dovizia di particolari come Ruppertus Splendidus fosse riuscito a impossessarsi del patrimonio di Matthis Schrer e di come il mastro bottaio fosse quasi andato in rovina. Visto che, per, il giovane Adler non poteva essergli daiuto, Mombert cambi discorso e pass a parlare del concilio che teneva sulle spine il regno intero.
Sono felice che tu faccia parte delle guardie. Circondati come siamo da tutti questi stranieri, ti si risolleva lo spirito al pensiero di un concittadino incaricato di mantenere lordine.
Michel rote il bicchiere nella mano con aria pensosa. Sembrava stesse meditando sulla risposta. A dire il vero n io n i miei uomini facciamo parte delle guardie del concilio.
Mombert lo guard stupito. Non avevi detto che...
Che sono stato chiamato a dare manforte. Il nostro compito non  quello di pattugliare le strade e proteggere le donne dai soldati ubriachi o dai preti vogliosi.
Qual , allora? Mombert non capiva che cosa impedisse al suo ospite di parlare con chiarezza.
Michel comprese che, se voleva evitare di mettere in giro strane voci sulla sua missione, non doveva circondarla di un alone di mistero. Conoscete il magister Jan Hus?
Flhi annu zelante. Sicuro! Un bravuomo, timorato di Dio. Le sue idee rispecchiano proprio ci che noi, gente semplice, proviamo.
Non dovreste dirlo a voce troppo alta. Non  molto ben visto tra i potenti. Io e i miei uomini siamo qui per impedire che lasci Costanza in segreto come papa Giovanni.
Si  gi sparsa la voce che lunico papa che ha seguito lappello dellimperatore  partito in tutta segretezza?
Michel sorrise piano. Il conte palatino sa tutto quello che accade, non soltanto in citt ma anche nellintera diocesi. Altrimenti, non potrebbe onorare i propri doveri nei confronti dellimperatore. Ci si aspettava che Giovanni fuggisse, dopo che gli era stata offerta la possibilit di ritirarsi. Chi ha raggiunto la cima, generalmente non torna volentieri al punto di partenza.
Mombert guard Michel con aria sospettosa. Sei forse tra quelli incaricati di riprendere papa Giovanni?
Non sarei qui, in tal caso. No, a lui pensano gli inviati dellimperatore, e non credo che ci impiegheranno molto a riportarlo indietro. La domanda che pi interessa i grandi signori riguarda il destino del duca del Tirolo che ha aiutato Giovanni a scappare. Ho sentito dire che limperatore ha intenzione di metterlo al bando. Cos, finalmente, porter a buon titolo il soprannome di Tascavuota che gli  stato affibbiato.
Sogghignando, il bottaio fece schioccare le dita. Cadrebbe a pennello, perch, in tal caso, mi potrei liberare di un ospite sgradito. Philipp von Steinzell , infatti, un vassallo di Federico degli Asburgo. Se sul capo del suo signore pender il bando imperiale, anche lui sar costretto a lasciare la citt.
Meravigliato, Michel corrug la fronte alle parole avvelenate di Mombert. Stava per chiedergli che cosa avesse contro von Steinzell, quando ud un gran trambusto, seguito da unimprecazione a stento repressa e dallacuto strillo di una donna.
Michel scatt in piedi, quando gi Mombert, nonostante la stazza, aveva raggiunto la porta e si era precipitato fuori. Sulla scala cera un giovane che portava sgargianti abiti da nobile. Tra le braccia teneva Hedwig, che scalciava di rabbia. La ragazza aveva fatto cadere un recipiente che stava su un gradino e morso un dito dello junker, che cercava di tenerle tappata la bocca con una mano. A quanto pareva Philipp si era appostato in un angolo ad aspettarla, con il preciso intento di afferrarla e trascinarla nella sua stanza.
Ah, cane! Vedrete se non vi spacco la testa! Mombert url cos forte che lo sentirono anche dalla strada.
La minaccia sembr ringalluzzire il cavaliere. Coraggio, palla di lardo, fatelo, se ne avete il coraggio, e vi giuro che riceverete un bel mucchio di bastonate, come mai ne avete prese!
Maledetto! Cosa mi tocca sopportare sotto il tetto di casa mia! Schiumante di rabbia, Mombert indietreggi di un passo, vedendo il giovanotto sollevare la mano libera contro di lui. Poi, sapendo bene di non potersi confrontare con un guerriero allenato come lavversario, si limit a riprendere a urlare: Lasciate immediatamente mia figlia, disgraziato che non siete altro! Raccattate le vostre quattro cianfrusaglie e sparite dalla mia vista!
Il cavaliere rise di lui, ma rendendosi conto che, con le sue grida, il bottaio avrebbe potuto richiamare mezza citt, lasci andare la sua preda. Hedwig fece appena in tempo ad afferrarsi al corrimano per non cadere, si mise salda sui piedi e, rapida, corse a rifugiarsi dietro le spalle del padre. Philipp von Steinzell serr la mascella, gett loro unocchiata rabbiosa e si asciug il sangue che gli colava dalla mano sinistra. Per un attimo parve avesse intenzione di gettarsi addosso a Mombert per punirlo della sua intrusione.
Allora Michel, che era rimasto accanto alla porta, avanz lungo il corridoio, pronto ad affiancare il bottaio. La fioca luce che illuminava lambiente permise a Philipp di scorgere appena i contorni della sua figura e della lunga spada. Lesto, si tir indietro, rabbioso e perplesso insieme, quindi risal le scale.
Giunto sul pianerottolo, si gir ancora una volta e scocc a Mombert unocchiata piena di sdegno. La faccenda non si chiude qui, palla di lardo. Fino a quando durer il concilio, io e il mio servitore resteremo in questa casa, come da accordi.
Nel suo sguardo si leggeva chiaramente la determinazione di portare, prima o poi, a compimento la malefatta appena sventata.
Mombert, paonazzo, accenn a seguirlo, per continuare la discussione passando alle vie di fatto, contro ogni buon senso. Posato il piede sul primo gradino, per, scorse il suo apprendista pi anziano che lo guardava dal fondo del corridoio. Non avendo sentito cigolare la porta che conduceva alla bottega, cap che Melcher doveva essere gi nei paraggi, quando il cavaliere aveva molestato Hedwig. La rabbia del bottaio trov, dunque, sfogo su di lui. Che ci fai qui, stupido scansafatiche? url, ricoprendolo di insulti.
Mi ha mandato Wilmar. Voleva sapere quando sareste ritornato in bottega. Abbiamo molto lavoro rispose laltro, ridendogli in faccia senza rispetto.
Mombert si avvent verso di lui per dargli uno scapaccione, poi parve ripensarci e liquid la faccenda con un gesto contrariato. Non devo dare conto n a te n a lui. Digli che ho un ospite di cui occuparmi replic. Quindi, voltandosi bruscamente, afferr Michel per una spalla e lo condusse di nuovo nella stanza degli ospiti.
Melcher rest qualche istante a fissare la porta dietro la quale era sparito il padrone con Hedwig e lufficiale, quindi alz gli occhi verso luscio della camera del cavaliere, dalla quale filtravano le sue imprecazioni. Trasse un profondo respiro e tese lorecchio in direzione della bottega, per capire se i compagni si fossero accorti dellaccaduto. Sentendo che le loro attivit procedevano senza interruzioni, sgattaiol verso la stanza buona del padrone e si appoggi contro luscio. Infine, deluso, ritorn sui suoi passi e usc in cortile passando dallingresso principale.
Una volta fuori, dopo essersi guardato attentamente intorno, si butt di corsa nel vicolo. Qualche minuto pi tardi raggiunse una mescita di vino nei pressi del porto. Il locale, nonostante lora non tarda, brulicava gi di gente. Fermatosi sulla soglia, scandagli la sala. La persona che stava cercando lo aspettava, perch allimprovviso fu afferrato da una mano possente, che lo trascin in una stanza attigua deserta.
Sei arrivato, finalmente! Sono qui da ieri. Allora? Racconta cosa sta succedendo a casa di Flhi. Novit? Si trattava di Utz, il carrettiere che, invece di girare come tutti i suoi colleghi per soddisfare gli innumerevoli ospiti di Costanza e dintorni, se ne stava seduto nella locanda.
Sollevandosi sulle punte dei piedi, il ragazzo avvicin le labbra a un orecchio di Kffli. Il padrone e il cavaliere hanno litigato di nuovo. Flhi si  messo a gridare cos forte che questa volta lo hanno sentito persino a tre case di distanza. Ha minacciato di spaccare la testa a von Steinzell, se si azzarda di nuovo a mettere le mani su Hedwig.
Questo almeno lo potrai testimoniare tu stesso. Suonava come un ordine.
Melcher annu zelante. Lo posso giurare eccome!
Non prima che io te ne dia il permesso. Ti avverto: tieni la bocca chiusa con gli altri e fa solo quello che ti dico io!
Certo, Utz.  chiaro.
Sogghignando, il carrettiere gli scompigli i capelli. Se mi darai ascolto, Melcher, farai un bel po di strada.
Manterrete la vostra promessa, vero? Entrare nel seguito di un signore altolocato  molto meglio che tagliare assi e doghe per mastro Mombert.
Lo credo bene! concord Utz. Quando tutto sar finito, se mi avrai ubbidito a dovere, ti condurr da un nobile, perch ti prenda al suo servizio.  cosa fatta. Allora indosserai anche tu i begli abiti che tanto ammiri sugli ufficiali. Adesso, per, va! Non voglio che si accorgano della tua assenza.
Melcher se ne and radioso in volto. Utz, con un ghigno soddisfatto, lo segu con lo sguardo, fino a quando il ragazzo non spar tra la folla. Poi torn al suo tavolo, fin di bere il vino e usc a passeggiare apparentemente senza meta, fermandosi davanti alla cattedrale eletta a sede del concilio.
Sullo spiazzo antistante ledificio sostavano alte personalit intente a parlare tra loro. Tutto intorno, le guardie armate tenevano docchio i rispettivi signori e scacciavano i venditori ambulanti che, senza riguardi, si facevano avanti offrendo cibo e leccornie.
Utz bighellon con aria sfaccendata tra la gente, attento a tenersi ben lontano dai soldati, e raggiunse la parte superiore del cortile della cattedrale, dove un gruppo di coristi discuteva animatamente sulla recente fuga del papa. L Utz si ferm e attese, senza mai perdere di vista il portone settentrionale. Quando luomo che aspettava usc, con indosso un fluttuante abito da erudito, il carrettiere si stacc dallombra dei monaci agostiniani e incroci come per caso il cammino dellaltro.
La storia con Steinzell e Mombert Flhi potr andare in scena nei prossimi giorni disse con un filo di voce.
Il magister Ruppertus pieg il capo senza guardare il suo interlocutore in faccia. Si volt, invece, verso labate del convento di Waldkron, che lo aveva seguito dallinterno della cattedrale.
Vogliamo tornare a casa insieme, messer Hugo? Cos potrete raccontarmi com andata la vostra caccia mattutina.
Il volto di Hugo di Waldkron si contrasse in una smorfia. Ruppertus prese nota della muta espressione di rabbia dellabate e, sorridendo malizioso, gli pos una mano sulla spalla e lo avvicin a s, quasi come per sostenerlo.

5.

Quando dallalto del monte vicino a Meersburg Marie rivide per la prima volta dopo anni le acque blu del lago di Costanza, prov un violento brivido lungo la schiena.
Era una meravigliosa giornata di primavera. Laria tersa le permetteva di vedere, a sud, limponente torre della cattedrale cittadina. Ricordava bene il gallo segnavento dorato sul tetto del coro: lultima immagine che era riuscita a scorgere quando era stata cacciata da Costanza. Per un istante pens che, vedendola tornare, il gallo si sarebbe messo a cantare, come fosse vero, annunciando a squarciagola, al di sopra dei tetti, larrivo di Marie, tornata in cerca di vendetta.
Svelta, scacci quel pensiero. Se voleva sopravvivere e prendersi la sua rivincita, non doveva fare come i signori, che amano pretendere a gran voce il riconoscimento dei propri diritti, ma doveva intrufolarsi in citt con la discrezione di un topolino. Questo poteva accadere soltanto se nessuno lavesse riconosciuta e se lei non avesse parlato con nessuno. A eccezione di Hiltrud, nessuna delle prostitute con le quali aveva condiviso il viaggio verso casa conosceva la sua storia. Persino Jobst ignorava che una volta era stata la figlia di un agiato cittadino di Costanza.
Il gruppo di Marie era composto da sedici allegre fanciulle, come Jobst le chiamava per blandirle. Solo un paio di loro erano davvero belle, tutte per vantavano un volto e una figura gradevoli. Nessuna era una meretrice da quattro soldi. Quelle sarebbero comunque arrivate per conto loro, scherzava Jobst, visto il numero di scudieri, messaggeri e monaci che le attiravano come mosche. Il procacciatore di prostitute aveva il compito di portare la merce migliore nei bordelli cittadini, dove i membri del concilio, dopo le lunghe e faticose trattative, avrebbero cercato il riposo e lo svago, e, inoltre, di trovare qualche meretrice che intendesse lavorare in proprio, come Marie e Hiltrud.
Luomo aveva noleggiato un carro che, in caso di cattivo tempo, poteva essere coperto per evitare che qualcuna di loro si ammalasse. Adesso il tendone era stato ripiegato. Le donne, quindi, potevano ammirare il panorama e, si disse Marie ironica, essere apprezzate da chi le incontrava. Jobst sedeva davanti, su unasse assicurata a entrambe le sponde del carro, e rendeva meno pesante il tragitto raccontando aneddoti sui diversi luoghi che attraversavano. Si volt verso il gruppo, ormai sfinito dal viaggio, e indic il lago. Ecco, belle mie! Il vostro tempo libero  finito. Questa sera arriveremo a Costanza, dove potrete darci sotto con il lavoro.
Le sue ospiti si guardarono sollevate. Erano distrutte e non vedevano lora di scendere da quel carro ballonzolante. Finalmente, Jobst. Il mio didietro  tutto maltrattato comment Kordula, la pi anziana, senza mezzi termini.
Di sicuro non quanto il solito la prese in giro Helma, che si era seduta sul suo fagotto per attutire gli scossoni.
Le altre avevano piegato le coperte e si erano sdraiate sul fondo del carro, con scarso successo. Dopotutto, il grosso carro era stato costruito per trasportare botti e carichi pesanti, perci non era adatto al delicato fondoschiena di una donna, come Jobst si sentiva ripetere in continuazione.
Offeso, luomo corrug la fronte e ordin al garzone che teneva le redini di fermarsi. Se ci tenete tanto a fare del movimento, allora scendete. Percorreremo a piedi la strada sino alla riva.
Balz con agilit oltre il bordo del carro e scese a terra. Quindi, porse una mano a Marie che si era alzata per prima. La donna si avvolse la coperta intorno alle spalle, prese il suo fagotto e si lasci aiutare, imitata da Hiltrud che, non appena ebbe ritrovato lequilibrio, le pos una mano sulla spalla e la condusse in disparte per parlarle a quattrocchi. Quel contatto riaccese il fastidio alla schiena di Marie, che inizi a grattarsi furiosamente.
Che ti prende? Non avrai qualche malattia? chiese lamica, preoccupata.
Marie scroll le spalle per allentare la tensione. Sento un gran formicolio.  come se le cicatrici sulla schiena si fossero risvegliate.
Non avremmo dovuto venire qui disse Hiltrud, abbassando la voce affinch le altre non sentissero.
Marie scosse il capo. Che dici!  stata una decisione giusta.  arrivato il momento di fare i conti con il mio passato, una volta per tutte.
Hiltrud mulin la mano nellaria e la ammon: Non pensare pi a ci che  stato. Cerca di guadagnare tutto quello che puoi e poi cerca di ricominciare una nuova vita altrove con i risparmi che avrai messo da parte.
Intendi dire che dovremmo dare una svolta diversa alla nostra esistenza? Non ho niente in contrario. Ricordati, per, che nessuna citt sar pronta ad accogliere come residenti due donne dal dubbio passato, come noi, a meno che non diventassimo tanto ricche da poterci comprare i figli del sindaco come mariti.
Marie aveva ragione, Hiltrud lo sapeva: il suo non era altro che un sogno. Eppure, nonostante tutto, scoppi a ridere. Chiss! Magari, guadagneremo davvero cos tanto. A sentire Jobst gli uomini del concilio sono molto generosi.
Speriamo intervenne Kordula che, avvicinatasi, aveva sentito le loro ultime parole. Guard, quindi, Hiltrud e disse: Per noi due non sarebbe male ritirarci dagli affari, dopo il concilio. In fin dei conti, siamo ancora abbastanza giovani da poter mettere al mondo uno o due figli. Tra un paio danni, invece, saremo gi vecchie e sdentate.
Marie fece una smorfia. Chi mai avrebbe sposato una prostituta, se non un operaio del mattatoio, un becchino o un boia, uomini considerati di bassa levatura, indegni persino di una serva, figurarsi di una normale cittadina. Eppure, persino loro avrebbero avuto delle belle pretese, anche se sarebbero stati interessati pi ai soldi che allaspetto della futura moglie. Accanton quei tristi pensieri e sincammin per la strada indicata da Jobst.
Hiltrud e Kordula le andarono subito dietro, mentre Helma e Nina presero il loro accompagnatore sotto braccio. Jobst le aveva convinte a stare in uno dei bordelli della citt, vantando anche a Marie e a Hiltrud la bella vita che avrebbero condotto l dentro, senza tuttavia insistere troppo. Sapeva che loro e Kordula preferivano lavorare in proprio e non spendere la maggior parte del tanto sudato guadagno per un tetto bucato sulla testa e del cibo scadente. Rassegnato allevidenza dei fatti, aveva promesso loro una casetta allo Ziegelgraben, il quartiere pi vicino al fossato cittadino, in cambio di una cifra capestro e pretendendo tre mesi di anticipo.
Marie conosceva quella parte della citt. Cinque anni prima vi erano solo terreni incolti e prati, che la gente pi povera falciava per dare da mangiare alle capre. La casa, quindi, doveva essere poco pi di una stalla. Quella prospettiva, per, non la spaventava. Hiltrud e lei sapevano bene come rendere pi accogliente ogni posto in cui si fermavano, e Kordula si era gi offerta di dividere spese e lavoro. Laccordo non era ancora definitivo, ma Marie era del parere di accogliere la prostituta pi anziana. Le ricordava Gerlind, quella conosciuta cinque anni prima, anche se Kordula, con i suoi fianchi possenti, era molto pi giovane della Gerlind di allora.
Si sforz di non pensare a quello che sarebbe accaduto e si concentr sul tragitto disseminato di vecchie radici che si snodava attraverso alberi giganteschi fino al lago. Nonostante fosse marzo, il sole bruciava in mezzo al cielo sgombro di nubi. Era un sollievo poter camminare allombra. La mattina presto faceva ancora freddo, perci molte di loro erano avvolte nei mantelli o avevano indossato due vestiti. Adesso, per, erano in un bagno di sudore. Anche lei lo sentiva scendere in minuscoli rivoli lungo la schiena, aumentando cos il prurito alle cicatrici.
Hiltrud la vide agitare le spalle, a disagio, e la massaggi con delicatezza con la punta delle dita. Lamica si volt, grata, verso di lei ed ebbe modo di scorgere il carrettiere allontanarsi sulla sua vettura. Da quella distanza le ricordava Utz, forse a causa degli abiti che portava. Era stata fortunata a non incappare nel suo persecutore. Jobst avrebbe potuto ingaggiare lui invece dellaltro. Sper che Kffli fosse preso dal lavoro durante il concilio. Questo avrebbe diminuito le possibilit, e quindi il pericolo, di incontrarlo in citt.
Quando il bosco si dirad, Marie lasci vagare libera la vista sul lago. Le donne si accorsero di non essere le sole in attesa di imbarcarsi: le precedeva, infatti, un gruppo di uomini con abiti e mantelli da eruditi. Appena le prostitute, ridendo e chiacchierando tra loro, li raggiunsero, quelli interruppero i loro discorsi colti e persero le loro espressioni solenni. Guardarono le donne con occhi colmi di cupidigia; alcuni fecero persino gesti osceni. Dalle vesti consunte e dalle scarpe rotte che portavano, per, si capiva chiaramente che nessuno di loro possedeva soldi sufficienti per potersi permettere una simile compagnia. Uno di quelli, tuttavia, rivolse la parola a Nina che gli disse il suo prezzo, lanciandogli unocchiata civettuola.
Marie non fece caso alla risposta dello studioso, ma guard avanti, in direzione di un molo dallaspetto poco sicuro che si allungava sulle acque del lago, dove era ormeggiata una grossa chiatta carica di sacchi e ceste. I passeggeri gi saliti si erano sistemati lungo i bordi. Limbarcazione pareva gi cos piena da far dubitare che potesse ospitare anche il gruppo degli eruditi e quello delle prostitute, considerato che, proveniente da Uhldingen, si stava avvicinando anche un uomo a cavallo. Dagli abiti si capiva che era un prete, forse labate di un convento benedettino.
Quando luomo pass accanto alle prostitute, lespressione sdegnata sul suo volto severo e il modo in cui si strinse nel mantello per evitare anche solo di sfiorare le donne, mortificarono pure lultima scintilla di carit cristiana. Labate attravers il pontile e si fece aiutare da due marinai a scendere dalla sella. Uno di questi gli porse un braccio per farlo salire a bordo, mentre il secondo conduceva lanimale in una casupola, costruita un po discosta dal luogo dellattracco sulla riva boscosa.
Ehi, voi! Salite o no? Voglio arrivare a Costanza prima di sera abbai il traghettatore alle prostitute e agli studiosi. Gli uomini si accalcarono in avanti, spingendo con poca delicatezza Helma e Nina da un lato.
Kordula, che si era di nuovo avvicinata a Hiltrud e Marie, disse ad alta voce: Prima i signori cercano di conquistarci per raggiungere gratis il loro obiettivo, poi si comportano come gente di strada.
Hiltrud e Marie risero, affrettandosi per a seguire le indicazioni di un mozzo per evitare che quello, con la scusa di aiutarle a salire a bordo, allungasse le mani per palparle. Limbarcazione era cos piena che si dovettero arrampicare sul carico.
Marie prese posto accanto allabate che, dopo aver sbuffato con indignazione, volt la faccia dallaltra parte, quasi schifato di sentire lodore della sua vicina, pur guardandola, di tanto in tanto, di sottecchi. A un tratto, inaspettatamente, tent persino di infilarle una mano nella scollatura, leccandosi le labbra con lascivia. Marie si tir indietro quanto pot, gli gir le spalle e si copr la testa con uno scialle per evitare che luomo le toccasse anche soltanto i capelli.
Kordula, che sedeva tra lei e Hiltrud, la derise con un pizzico di malignit. Lo conosco quello:  Hugo, labate del convento di Waldkron. Mi meraviglio che ti abbia guardata.  noto per la sua passione per le ragazzine innocenti. Talvolta, per, si serve anche di prostitute, purch abbiano laspetto di bambine.
Mentre io non sono n giovane n innocente. Vero? ribatt Marie, sarcastica.
Non volevo dire questo. Mi chiedevo soltanto come mai, tutto a un tratto, si interessasse a una donna adulta... Kordula appoggi la punta dellindice sul naso per riflettere. Ora che ci penso, lultima volta che lho visto, aveva unamante giovanissima che ti somigliava. Era bionda, come te, e aveva il volto di una Madonna. Non  escluso che tu ti sia gi trovata un cliente.
Marie si strinse nelle spalle. Se paga bene, sono a sua disposizione.
Kordula si chin da un lato e abbass ancora la voce. Stai attenta: quello  uno della peggior specie. Gli piace picchiare le donne e far loro del male. La ragazzina di cui ti ho appena parlato era in lacrime, quando mi ha raccontato tutto. Mi ha detto certe cose che ti assicuro... Ma ci che la prostituta sapeva rest un mistero, perch proprio in quel momento i due mozzi mollarono gli ormeggi dellimbarcazione, che inizi a ondeggiare in modo preoccupante. Kordula grid aggrappandosi al carico su cui stava seduta.
Il traghettatore allontan la chiatta dalla riva con una lunga pertica e prese il largo, mentre i due aiutanti issavano la vela sullalbero. Quando questa si gonfi al vento, il traghettatore pos la pertica e afferr un remo, mentre la brezza da nord spingeva la pesante imbarcazione nel mezzo del lago.
Marie era abituata a spostarsi con quei mezzi. Spesso, infatti, aveva intrapreso quei viaggi con il padre per andare a Meersburg, perci il rollio la lasci indifferente. Anche Hiltrud non si scompose. Kordula, invece, fiss a lungo e con aria impaurita la terra che si allontanava. Una volta di nuovo calmata, riprese a parlare, ma labate era ormai dimenticato. Le interessava molto di pi quel che la aspettava a Costanza.
Marie era cos in preda allansia che si limitava a rispondere a monosillabi. Per molti anni era trasalita di paura al solo sentire nominare la sua citt, eppure, adesso ardeva dal desiderio di rimettervi piede. Vide lalta cresta del Tabor, che rimaneva indietro alla sua destra, e riusc a distinguere il quartiere di Petershausen. Limbarcazione, per, non si ferm su quella riva, ma fece il giro della penisola dirigendosi, infine, verso il molo del deposito dei mercanti svizzeri.
La banchina di fronte allalto edificio brulicava di gente. In preda al panico, Marie pens che, se qualcuno lavesse riconosciuta, lavrebbe immediatamente consegnata alle guardie. Per combattere la paura, ripet in cuor suo le rassicurazioni di Jobst: tutti i visitatori invitati in citt erano protetti dal trattato di pace imperiale e non potevano essere imprigionati. Una regola che valeva anche per le meretrici.
Ammainata la vela, limbarcazione, grazie alla spinta della pertica, si avvicin alla terraferma, e dozzine di braccia si tesero a dare una mano. Alcuni afferrarono le sartie che i mozzi gettavano loro, legandole intorno alle bitte; altri spinsero due assi di legno a mo di passerella per permettere ai viaggiatori di scendere senza troppe scomodit; intanto, i due giovani marinai si tenevano a destra e a sinistra del ponte improvvisato per aiutare i passeggeri a sbarcare in cambio di una mancia.
Il primo a scendere fu labate Hugo che tese in avanti entrambe le braccia. I mozzi lo sollevarono a fatica e lo tennero stretto fino a quando luomo non pos i piedi per terra. Di mancia, per, non ne sentirono neanche lodore. Il prelato fece finta di non vedere le mani protese, si strinse nel mantello e inizi a farsi largo, incurante della sua stazza, tra la folla.
Marie lo guard avvicinarsi a un uomo vestito con una lunga toga. Persino a quella distanza poteva vedere che labito dellerudito, al contrario di quelli indossati dagli uomini con i quali aveva viaggiato, era di stoffa eccellente e bordato di pelliccia. Anche il berretto allultima moda indicava che il suo proprietario si distingueva dalla maggior parte dei colleghi e doveva disporre di una considerevole ricchezza. A Marie sembrava di conoscere la figura avvolta nella toga. Quando, infatti, quello si avvicin allabate, e Marie pot vederlo in faccia, il suo cuore quasi si ferm dalla paura. Il magister Ruppertus salut con evidente cordialit il nuovo arrivato e gli cinse le spalle con un braccio.
Tremante di eccitazione, Marie inizi a sudare e al contempo a tremare di freddo, nonostante la piacevole aria tiepida. Se avesse potuto scegliere, si sarebbe nascosta e avrebbe lasciato limbarcazione solo una volta che non vi fosse pi stata anima viva intorno. Poich, per, il traghettatore stava spingendo a sbarcare il suo carico vivente come fosse un gregge di pecore, si aggrapp alle gonne di Hiltrud, come fosse la sua bambina, facendosi quasi scudo della sua stazza.
Lamica, stupita, si volse a guardarla da sopra una spalla e sulle prime non riusc a comprendere il motivo dellespressione atterrita che lesse negli occhi di Marie. A un tratto, per, sillumin e chiese: Quello laggi, con lo sguardo da avvoltoio,  lui il tuo ex fidanzato, vero?
Marie annu col capo. Non riusciva nemmeno a parlare dal terrore. Poi, la paura fu soppiantata da un sentimento ancora pi violento: la rabbia. Quella stessa rabbia che le aveva invaso lanima mentre subiva le percosse di Hunold. Ah, come le sarebbe piaciuto avventarsi contro luomo che laveva votata alla sventura e gettargli in faccia tutto lodio che provava! Tutti dovevano sapere che razza di bastardo era! La ragione, per, ebbe il sopravvento: chi avrebbe mai creduto a una prostituta?
Ruppert e labate sparirono in direzione del mercato del pesce, senza neppure guardarsi intorno. Marie sospir, sollevata, e segu Hiltrud che, nel frattempo, era sbarcata senza difficolt.
Radunato il resto delle sue protette, Jobst fece segno alle due ritardatarie di accodarsi al gruppo gi circondato da uomini che non risparmiavano commenti salaci e parole allusive. Cinque anni prima, a Costanza, un simile spettacolo avrebbe suscitato una reazione di sdegno, forse sarebbe stato persino punito con la gogna. A quanto pareva, per, il concilio aveva reso molto meno severi i costumi. Uno dei curiosi os addirittura chiedere a Nina di mostrargli il seno e di sollevare la gonna per far vedere se era degna di una visita. Gli altri scoppiarono a ridere a quella richiesta, ma lo trascinarono via prima che strappasse a Nina lo scialle.
Marie cerc di dimenticare la paura suscitata dalla vista di Ruppertus e si concentr sui curiosi, cercando di individuare un possibile cliente. Tuttavia, il solo che, dallabbigliamento, lasciasse intendere di poter avere in borsa pi di sei scellini, fu subito scartato per mancanza di igiene.
Si trattava di un uomo solido, di mezza et, con la faccia da contadino e i vestiti da cortigiano. Indossava calzoni alla moda, verdi e aderenti, un farsetto riccamente adornato di pelliccia e un berretto rotondo con fodera di castoro. La palpebra dellocchio destro era chiusa. Con quello buono scrutava con attenzione le prostitute a una a una, quasi si trattasse di giumente al mercato. Alla vista di Nina si lecc le labbra con ingordigia, ma quando scorse Marie, la sua espressione divenne bramosia pura.
Marie gli volt la schiena per fargli capire che non nutriva alcun interesse, ma con la coda dellocchio vide che lui la stava soppesando, la spogliava con lo sguardo. Sarebbe stato di sicuro tra i suoi primi visitatori. Non le restava che sperare di spaventarlo con la tariffa troppo elevata. E poi, magari, chiss, avrebbe sempre potuto rivelarsi un uomo piacevole, nonostante laspetto rozzo e il comportamento arrogante.
Luomo dimostr di aver fretta di mettersi daccordo con lei: con poca grazia spinse da parte due ragazzi che a loro volta si erano avvicinati e le si piazz davanti. Proprio in quel momento, alle sue spalle, apparve una donna vistosamente truccata con in testa un cappellino sfarzoso, che richiam lattenzione dello sconosciuto, il quale si gir a salutarla e, con gesto galante e scherzoso, le fece posto. Il volto delluomo, per, si accese di rabbia per essere stato disturbato. Notando la sua contrariet, la donna scoppi a ridere con tanto fragore da far temere a Marie che i seni le sarebbero usciti dalla vertiginosa scollatura. Quando la sconosciuta salut Jobst con un indolente cenno della mano e si mise al suo fianco, Marie not che alla cintura portava annodato un piccolo fazzoletto giallo.
Sono Madeleine e vengo da Angers, mie care si present. Vi do il benvenuto a Costanza. Le mie amiche e io vi abbiamo atteso con molta ansia. In citt si sono riuniti cos tanti uomini che da sole non ce la facciamo pi. Per quanto apprezziamo i rinforzi, non vogliamo per che ci roviniate la piazza. Alcuni dicono che siamo troppo care... e nel dire cos lanci unocchiata di scherno alluomo con la palpebra abbassata ... per vero che il prezzo  determinato dalla domanda. Oltre a un numero considerevole di laici, in citt si trovano pure monaci e prelati che, a quanto pare, sono in notevole arretrato.
Marie e le altre si meravigliarono della calorosa accoglienza riservata loro dalla portavoce delle colleghe del posto. Gli occhi cerchiati della donna, del resto, lasciavano intendere che nelle ultime settimane ben di rado doveva aver usato il letto per dormire. Le prostitute iniziarono a ridacchiare soddisfatte, strofinandosi contente le mani, quando sentirono quanto avrebbero potuto chiedere.
Vorrei proprio sapere quanto costa qui una forma di pane o una misura di vino borbott Hiltrud, annuendo pensierosa. In una citt cos densamente popolata, infatti, le derrate alimentari dovevano essere portate da fuori, il che faceva salire i prezzi alle stelle. Se i clienti erano davvero disposti a sborsare la cifra detta da Madeleine, per, i guadagni sarebbero stati buoni in ogni caso.
Quel che pi stupiva Marie era che, sullabito della donna, non vi fossero applicate le consuete strisce gialle tipiche delle prostitute. Un semplice gallone giallo alla scollatura del vestito rosso e un fazzolettino sempre giallo alla cintura tradivano la sua professione. Marie distolse lo sguardo, indignata. Faceva parte del mestiere spogliarsi davanti a un cliente che pagasse bene, ma andare in giro con il seno praticamente scoperto... quello non sarebbe mai riuscita a farlo.
Incurante di Madeleine, Jobst seguit a dividere le sue protette in gruppi da assegnare ai vari tenutari di bordelli, facendo del suo meglio per soddisfarli tutti, affinch non venissero alle mani a causa delle ragazze. Nina ed Helma furono affidate a un uomo che Marie aveva gi incontrato. Non ne conosceva il nome, perch non faceva parte della cerchia di gente che frequentava la casa paterna, ma pi volte lo aveva visto salutare Matthis con un sorriso malizioso.
Il tenutario, dopo aver preso le amiche di Marie, afferr anche lei per un braccio. E che mi dite delle altre tre donne? volle sapere, sbuffando.
Jobst fece una smorfia, seccato: Quelle vogliono lavorare in proprio.
Marie si liber della stretta delluomo e diede una pacca sulle spalle del loro accompagnatore, che tentava ancora di convincerle a lavorare in un bordello per poter guadagnare non solo i soldi promessi dal consiglio cittadino, ma anche quelli del tenutario. Marie aveva spesso sentito raccontare da altre colleghe, passate per quellesperienza, che poi erano state costrette a rimanere nel bordello fino al riscatto dellintera somma e pagare in pi i costi del vitto, dellalloggio e di altre piccole cose.
Che ne  della nostra casetta? chiese invece a Jobst per la seconda volta.
Non avrete fortuna replic il tenutario che si era preso Nina ed Helma. A Costanza non c pi posto nemmeno per un gatto, figurarsi per tre puttane.
La casa ce la dovete trovare! intervenne Kordula, piantando i pugni sui fianchi e guardando Jobst con aria minacciosa. Avete gi intascato i soldi della mediazione e tre mesi di affitto anticipato.
Il tipo vi ha fregato, ragazze. Fatevi restituire tutto e venite da me. Il tenutario del bordello cercava ancora di convincerle, ma Hiltrud e Kordula non gli davano retta e tenevano gli occhi puntati con aria interrogativa su Marie, poich lei aveva messo a disposizione la maggior parte del gruzzolo.
Quella pos una mano sulla spalla di Jobst e disse: La casa che ci avete dato in affitto si trova vicino a San Pietro, allo Ziegelgraben, giusto?
Con espressione mesta, luomo annu. Il fatto  che non so se  ancora libera.
In tal caso, sarete costretto a buttare in mezzo alla strada coloro che hanno preso il nostro posto ribatt lei con una risata che non prometteva niente di buono.
Hiltrud gli pos una mano sullaltra spalla. E fatelo subito, se non volete problemi.
Fu allora che, con grande meraviglia di Marie, si fece avanti il nobile con la palpebra semichiusa e si schier dalla loro parte. Se avete promesso loro la casa e vi siete gi preso i soldi, dovete dargliela.
Marie sospir piano. Avrebbe dovuto dormire per forza con quelluomo, indipendentemente da ci che raccontava.
Quando, poi, anche Madeleine si espresse a loro favore, a Jobst non rest altro che chinare la testa e cedere: E sia! Venite con me, in nome di Dio! borbott iniziando a fare strada, seguito a piedi dalle tre prostitute, da Madeleine e dal nobile.
Giunta al ponte dei Predicatori, che conduceva al convento sullisola, Marie sent lo stomaco contrarsi. In quel luogo, cinque anni prima, era stata portata davanti a un giudice e aveva ascoltato, incredula, le accuse del fidanzato. Si chiese se non fosse stato meglio ingaggiare un sicario per uccidere Ruppertus. In tal caso, non si sarebbe dovuta esporre e avrebbe potuto lasciare la citt indisturbata come vi era entrata. Valeva, per, la pena vanificare la fatica fatta e i pericoli corsi per procurarsi i certificati e le annotazioni di Jodokus? Poich ormai si stavano avvicinando alla casa, decise di rimandare a un altro momento la decisione su cosa fare con Ruppert.
La dimora era poco pi grande di una casupola di campagna, tuttavia cera una finestra sotto il tetto, segno che la soffitta doveva essere abitabile. Anche se, come tutte le case del vicinato, non poteva avere pi di cinque anni, il suo aspetto era povero e fatiscente. Le finestre erano cos piccole che a malapena ci passava una testa, e la pelle di vescica di porco che le sigillava mostrava gi i primi buchi. Il tetto di giunchi sembrava ancora abbastanza spesso e la porta abbastanza solida e in grado di assicurare una relativa tranquillit rispetto a eventuali ospiti indesiderati.
Si ferm sulla soglia e si guard tuttintorno per dare unocchiata a quello che un tempo era stato un pascolo per le capre dalla parte opposta del fossato e sul quale adesso si estendevano tende, capanne primitive e case ancora in costruzione; in quel momento, scorse, sulla parte bassa del Reno, la torre di mattoni. Il suo cuore incominci a galoppare. Fu tentata di rinunciare alla casa e supplicare Jobst di trovare loro una stanza in un bordello. Era impazzita, forse? La vista di quella torre imponente non era peggio delle bande gialle che portava al vestito e che, giorno dopo giorno, le ricordavano la sua vergogna, le umiliazioni, il dolore. Guard in direzione di San Pietro, quasi sperando che la chiesa potesse darle la forza, la lucidit e la pace interiore di cui avrebbe avuto tanto bisogno nel tempo a venire.
Nella casa presa in affitto dalle tre amiche abitavano cos tante persone che ci si poteva dormire soltanto a turno, oppure stando in piedi. Marie cont quindici monaci che dividevano con altri confratelli, in quel momento assenti, le due stanze al pianterreno; un cavaliere e i suoi due garzoni avevano trovato riparo nel sottotetto. Quando Jobst intim a tutti di sgombrare, si levarono proteste e imprecazioni. Qualcuno minacci persino di venire alle mani. Il cavaliere, comprendendo che le prostitute si sarebbero stabilite l, cerc di sfruttare al meglio la situazione e si offr di buttare personalmente fuori i religiosi, lasciando alle donne la possibilit di abitare il pianterreno. Si scopr, per, che luomo si era fatto dare dai preti del denaro, senza poi riconoscere a Jobst la parte che gli spettava, cosa che gli valse lo sfratto immediato. Prima che la discussione sfociasse in una rissa, intervenne il guercio che accompagnava il gruppo, il quale ordin al cavaliere e ai monaci di trovarsi unaltra sistemazione. Con grande delusione di Marie, questi accettarono senza reclamare.
Mentre tutti si davano da fare a preparare i bagagli, il cavaliere si avvicin a Marie e i due frati pi importanti del gruppo di monaci affiancarono Hiltrud e Kordula con lintenzione di addolcire il trasloco. Quando, per, Hiltrud and a dare unocchiata nelle due stanze al pianterreno, trasal alla vista della sporcizia accumulatasi per terra. I frati che vi avevano alloggiato sembravano dare pi importanza alla cura dellanima che a quella dellambiente. Sapeva, tuttavia, che non si sarebbe liberata del frate che laveva seguita finch questo non fosse stato soddisfatto.
Il cavaliere ebbe minor successo, perch il nobile con la palpebra difettosa circond Marie con un braccio, attirandola a s e gettando unocchiata di fuoco allo sfortunato, il quale, sospirando, rivolse la sua attenzione a Kordula, e a quel punto tocc al frate restare a bocca asciutta. Non sapendo cosa fare, Kordula guard Madeleine in cerca di consiglio.
Per tutta risposta, la portavoce delle prostitute fece loro un cenno di incoraggiamento col capo. Considerato che i signori vi sono venuti incontro,  giusto che mostriate loro la vostra gratitudine. Questo vale anche per te, Marie. In fin dei conti, il signore von Wolkenstein ha preso le parti tue e delle tue amiche.
A Marie il nome di Oswald von Wolkenstein non diceva nulla. Vedendo lespressione perplessa sul suo viso, ci pens il cavaliere a spiegarle quale fortuna avesse avuto a fare la conoscenza di un nobile di tale rango. Dalle sue parole entusiaste, Marie comprese che von Wolkenstein era uno degli uomini preferiti dallimperatore, nonch un noto cantante e poeta. Doveva, dunque, essere grata a Dio di averlo messo sul suo cammino.
Marie con un gesto interruppe infastidita il flusso ininterrotto di parole del cavaliere e si disse che avrebbe ringraziato il Signore solo se von Wolkenstein non si fosse dimostrato rozzo a letto come appariva dalla sua persona. Mentre Hiltrud e Kordula sparivano con i rispettivi clienti nelle stanze del pianterreno, di cui una fungeva anche da cucina, lei sal la scala che conduceva al solaio insieme al nobiluomo. La stanza era cos piccola che al di fuori dei pagliericci cera spazio per una sola persona in piedi. La finestra era talmente sporca che a malapena filtrava un raggio di luce. Marie riusciva a sentire lodore dei vecchi pagliericci che coprivano il pavimento.
Oswald von Wolkenstein non pareva affatto disturbato dallambiente, preso comera da Marie. Fece scivolare le dita sul suo corpo, per poi toglierle con gesti esperti il vestito. Con una mano strapp la pergamena dalla finestra e fece sdraiare la donna in modo che il sole le illuminasse il viso e il seno. Al contrario della maggior parte dei clienti cui lei era abituata, non si avvent su di lei; le si sedette accanto, invece, sollevando con la destra la palpebra semichiusa per poterla ammirare con entrambi gli occhi.
Sei bellissima, donna. Non credo che fra tutte le prostitute arrivate a Costanza, ce ne sia una che superi la tua grazia. Se fossi ricco, ti porterei a casa mia e farei di te la mia amante.
Marie accarezz i ricami doro del suo farsetto. Per essere povero, avete un bellinvolucro.
Se si vuole avere un certo peso alla corte dellimperatore, non si pu lesinare sullabbigliamento replic Wolkenstein, divertito. Si sfil, quindi, il farsetto, apr la camicia e si avvicin per accarezzarla. Con le dita seguiva delicatamente le curve del suo corpo, declamando versi pieni di passione sullansa dei suoi fianchi, sui seni sodi con i capezzoli rosei e sul piccolo triangolo dorato tra le gambe. Sembrava eccitarsi pi con le parole che con il contatto fisico. Solo dopo un poco, si spogli del tutto, adagiandosi piano e con sensuale piacere sulla compagna. Allora, fu colto dalla passione e per qualche momento si comport come tutti gli altri uomini. Quando ebbe finito, per, non si alz subito, ma le rest attaccato, sussurrandole nellorecchio raffinati versi damore.
Di solito alle prostitute non faceva piacere che gli uomini, dopo essere stati con loro, si attardassero. Era uninutile perdita di tempo che non giovava agli affari. Quel giorno, per, Marie non era interessata ad altri clienti e si godette il canto in versi che declamava la sua bellezza, chiedendosi se i mariti sapessero trovare simili parole per ringraziare le mogli delle gioie notturne.

6.

Nei due giorni successivi, le mani alacri delle tre donne trasformarono la casetta in un luogo confortevole. Portarono via il sudiciume e i vecchi giunchi, bruciarono i pagliericci e strofinarono i pavimenti di legno con sapone e pietra pomice fino a farli risplendere.
Dal momento che a Costanza si poteva acquistare tutto il necessario per arredare una casa, si procurarono, seppure a un prezzo esorbitante, letti semplici ma solidi sui quali stesero materassi di paglia. Tre bauli con lucchetto, un tavolo, tre sgabelli, pentole e stoviglie nuove completavano larredamento. Infine, decorarono le pareti con stoffe di lana e sparsero per terra giunchi freschi misti a odorosi boccioli di fiori ed erbe. Una volta terminato il lavoro, si sedettero soddisfatte, congratulandosi a vicenda per il risultato.
Qui i signori altolocati si troveranno cos bene che ritorneranno volentieri a farci visita disse Marie, lasciandosi cadere sul letto di Kordula.
Sar anche il caso! rispose questa, facendo spallucce. Ho cos tanti debiti nei vostri confronti, che sar costretta a raddoppiare il prezzo suggerito da Madeleine.
Marie fece un gesto come a voler lasciare cadere largomento. Non avremmo mai potuto farti dormire per terra.
Ne abbiamo gi parlato intervenne Hiltrud, che comprese cosa intendesse dire Marie e lo spieg meglio a Madeleine: Se fossi andata a lavorare in un bordello, avresti dovuto pagare un prezzo troppo alto al tenutario e non avresti potuto guadagnare tanto quanto, invece, farai in proprio. Vedrai che tra un po ci restituirai tutto. Senti? Ecco un cliente che bussa.
Con grande delusione di Kordula, per, si trattava di Oswald von Wolkenstein. Luomo si affrett a salire nella cameretta sottotetto di Marie e, con un sospiro, pag in anticipo il prezzo richiesto, vendicandosi con una canzonetta scherzosa sulle prostitute di Costanza e sul non meno esoso locandiere presso il quale lui alloggiava, che per una caraffa di vino pretendeva molto pi di quanto, altrove, avrebbe chiesto un viticoltore per una intera botte con cui allietare limperatore e gli altri altolocati signori. Anche questa volta, dopo aver concluso, rest sdraiato accanto a lei a declamare versi e celie sulla nobile societ di Costanza e sui partecipanti al concilio. Sembrava quasi felice di aver trovato unattenta ascoltatrice dei suoi motti ironici, troppo pungenti per essere recitati ad alta voce alla corte imperiale presso la quale il suo estro poetico gli aveva gi causato qualche problema.
Marie lo ascolt, lasciandolo giocare con il suo corpo, decisa a sfruttare al meglio la propensione alla chiacchiera delluomo. Visto che von Wolkenstein pareva sapere tutto di tutti, gli si cedeva senza vergogna, apprendendo nel frattempo i nomi di numerosi partecipanti al concilio e le rispettive posizioni politiche. Venne anche a sapere, quasi per caso, che erano attesi il cavaliere Dietmar von Arnstein e la moglie Mechthild.
Mancavano molti rappresentanti spagnoli. Wolkenstein sinfervor, spiegando che i signori della penisola iberica volevano negare al concilio il diritto di opporsi a papa Benedetto XIII da loro sostenuto. Era convinto che, se limperatore Sigismondo non fosse riuscito a portare gli spagnoli dalla sua parte, si sarebbe arrivati alla scissione della Cristianit.
Marie, nonostante non fosse per nulla interessata al successo o allinsuccesso dei progetti imperiali, riusciva tuttavia a mostrarsi sempre cos attenta che Oswald sintratteneva con lei ogni volta pi a lungo.
Venne il giorno in cui lei comprese come mai Oswald si dilungava sempre tanto a parlare degli spagnoli: triste e lusingato al tempo stesso, le disse che il giorno seguente avrebbe dovuto lasciare Costanza per recarsi in Aragona, Castiglia e Portogallo; era stato insignito dallimperatore in persona dellonore di portare laggi importanti ambasciate. Declam, quindi, versi amari sul distacco dalla prostituta che, in cuor suo, al contrario, se ne rallegr. Le continue visite di von Wolkenstein, infatti, non erano abbastanza remunerative per lei, e i suoi versi erano davvero troppo colti. Nascondendo la propria gioia, Marie si conged da lui come una tenera amante, ma tir un bel sospiro di sollievo quando lo vide uscire di casa.
Il mattino dopo, la giovane decise di andare a visitare il quartiere dove un tempo si trovava la casa paterna. Fino a quel momento, a parte la zona del mercato, aveva evitato di girare per la citt, per timore di essere riconosciuta dai vicini di un tempo. Anche sulla piazza principale aveva incontrato gente che frequentava in passato. A eccezione, per, degli uomini interessati al suo corpo, nessuno laveva degnata di una seconda occhiata. Era come se le bande gialle lavessero miracolosamente resa invisibile. Nonostante tutto, comunque, prima di uscire per strada e raggiungere la cattedrale, si copr i capelli con uno scialle.
A dispetto dellora mattutina, la citt brulicava di soldati e bighelloni. Alcuni le gridarono dietro parole oscene, ma nessuno, neppure gli ubriachi, le si avvicin. Le strisce gialle cucite sullabito le davano una protezione di cui le donne e le ragazze perbene non godevano. A un uomo che avesse molestato una prostituta e che fosse stato colto con le mani nel sacco, non sarebbe pi stato consentito laccesso alle tende e alle case delle altre meretrici. Anche se le puttane provenivano da altri paesi e spesso si facevano una concorrenza spietata tra loro, qui a Costanza facevano corpo.
Percorrendo il vicolo dove si trovava la casa che era stata di suo padre, Marie quasi le pass davanti senza riconoscerla. Ruppertus laveva ristrutturata e fatta decorare rendendo la facciata lussuosa. L dove un tempo si apriva il cortile, circondato da magazzini e rimesse, svettava una costruzione a pi piani non ancora terminata, dalla quale entravano e uscivano in continuazione servitori e il cui accesso era presidiato da sentinelle armate. Doveva trattarsi, come raccontato da Wolkenstein, delledificio in cui Ruppert faceva alloggiare il fratello Konrad von Keilburg insieme ad altri altolocati ospiti con il loro seguito.
Un ospite si affacci a una finestra per gridare qualcosa a un servo. Non desiderando essere notata, Marie si affrett a riprendere il cammino, mentre lottava contro il pianto. Fino a quel momento, era rimasta aggrappata al ricordo della vecchia casa nella quale, durante i suoi sogni a occhi aperti, aveva sempre sperato di poter tornare, nonostante la ragione le dicesse che non sarebbe mai accaduto. Adesso, invece, persino quel ricordo le era stato strappato. Alzando le spalle e rimproverandosi, si disse che non sarebbe dovuta andare fino a l.
A un tratto, si trov davanti la casa di Mombert Flhi. Senza rendersene conto, aveva imboccato la via che tante volte aveva percorso da bambina per andare a trovare lo zio e per giocare con la piccola Hedwig. Che ne era stato di loro? E se avesse bussato? Rise amara tra s. Chiss, magari le avrebbe aperto una serva che, vedendo le sue strisce gialle, lavrebbe cacciata via a male parole, prima ancora che lei avesse il tempo di aprire bocca. Gli occhi le si riempirono di nuovo di lacrime che tent di ricacciare indietro, arrabbiata con se stessa per tanta autocommiserazione.
Svolt decisa in una stradina che conduceva al Reno, andando a sbattere distrattamente contro un uomo che, trattenendola, le imped di cadere per terra. Riconoscendo luniforme del Palatinato che luomo indossava, fu colta da un moto di terrore. Con i soldati della guardia del concilio cera poco da scherzare! Scusate, signore. Non lho fatto apposta disse, sistemandosi in testa lo scialle che nellurto le era scivolato.
Il militare sorrise, amabile. Stava per andarsene, quando la afferr per un braccio, le tolse lo scialle e la guard incredulo. Marie? I suoi occhi erano sgranati per la sorpresa. Per tutti i santi! Ti credevo morta!
Lei lo guard a sua volta e deglut, nervosa. Lo riconobbe subito, nonostante fosse molto cambiato in quei cinque anni. Michel? Oh, mio Dio! Si vergogn cos tanto di trovarsi davanti allamico dinfanzia con indosso quellabito scandaloso, che avrebbe preferito mille volte sprofondare sotto terra. Tent di liberarsi dalla sua stretta e di scappare, ma lui la afferr per entrambe le braccia, la strinse a s e, sollevandola, le fece fare una giravolta, tanta era la gioia di averla ritrovata.
Come sono felice di vederti, Marie. Non sai che paura ho avuto per te. Mombert diventer pazzo dalla contentezza di rivederti. Vieni, andiamo subito a casa sua.
La rimise a terra e si avvi tirandola dolcemente per un braccio, ma Marie punt i piedi per terra e scosse la testa agitatissima. No! Non  necessario che mio zio sappia che sono ancora in vita. E anche tu dovresti dimenticarlo, subito. La Marie che avete conosciuto  morta.
Cosa significa? Michel la guard senza capire. Perch parli cos?
Ma guardami! sibil lei, sventolandogli le strisce gialle sotto il naso. Ecco perch!
Non credo che la cosa disturber tuo zio. Sar felice di saperti ancora in vita e sono certo che ti aiuter.
No, grazie. Non ho bisogno daiuto e non voglio che nessuno sinteressi a me. Sono stata bandita da Costanza per sempre. Se sono qui  solo perch sono una prostituta invitata a intrattenere gli onorati ospiti di questa citt. Prese fiato, poi guard Michel con aria di sfida e disse: Credi che sarebbe piacevole per me essere additata dalla gente che conoscevo e sentirmi dire che lo sapevano tutti che avrei vissuto da svergognata?
Michel scosse mesto la testa e le accarezz una guancia per consolarla. Non ti ci sei messa da sola su questa strada!
Nei documenti del tribunale della citt di Costanza si legge ben altro. Per tutti ormai sono una prostituta, una donna che  stata a letto con ogni tipo di delinquente, persino con un assassino come Utz. Non avrebbe dovuto dire le ultime parole, ma le sfuggirono di bocca.
Adler strinse gli occhi. Utz, il carrettiere, sarebbe un assassino? chiese incredulo, quasi in tono di accusa. Si disse che quellinsulto doveva essere stato dettato solo dalla voglia di dir male di quelluomo per tutto il dolore che le aveva fatto patire. La afferr, ma, accorgendosi che un passante fissava Marie incuriosito, la spinse contro il muro di una casa e fece finta di amoreggiare con lei.
Non hai un posticino dove poter stare tranquilli? le chiese.
Dove potermi montare.  questo che intendi dire! replic lei, cattiva. Toglitelo dalla testa.
Michel la allontan da s e la squadr. Non sarebbe una cattiva idea. Sei davvero la donna pi bella che abbia mai incontrato.
Non vado a letto con tutti! Marie tent di divincolarsi, ma senza successo.
Smettila di dare tanto nellocchio. Non vedi che la gente ci sta gi guardando? Le scocc un ampio sorriso. Ti conviene portarmi da te, altrimenti andr dritto da Mombert e gli racconter del nostro incontro.
Indignata, Marie alz il naso e spinse in avanti il mento. Al diavolo! Sei diventato persino un bieco ricattatore. E pensare che indossi la divisa di ufficiale del Palatinato! Va bene. Seguimi. Ti giuro, per, che sar passionale quanto un ciocco di legno!
Michel le assest una pacca. Non credo proprio, perch si dice di me che io sia un buon amante scherz.
Non riuscendo a liberarsene, Marie lo condusse con s.
Arrivati, Michel studi la casa fuori e poi le stanze al pianterreno, prima di lasciarsi condurre nel sottotetto. Mi piace qui disse infine annuendo alla vista della piccola camera di Marie. Credo proprio che passer spesso da queste parti.
Che ti credi? Non sei certo il benvenuto! Ah, se solo avesse potuto buttarlo fuori! Ma non poteva. Non poteva rischiare che mettesse in pratica la minaccia di parlare allo zio del loro incontro.
Sent le interiora contorcersi come un verme calpestato. Possibile che quelluomo non capisse che si era lasciata il passato alle spalle e che la sua presenza le faceva sanguinare le ferite dellanima? Oppure intendeva farle vedere che adesso era lui a godere di un rango superiore e che lei altro non era che merce acquistabile? Lo aveva forse offeso cos profondamente, in passato?
Il giovane garzone Michel aveva sempre mostrato di volerle bene. Ricordava ancora la tristezza provata, quando il padre le aveva proibito di andare con lui per i campi. Wina era stata costretta per settimane a chiuderla in casa e a spiegarle che la frequentazione di un simile ragazzino le avrebbe rovinato la reputazione e diminuito le probabilit di un buon matrimonio. Da allora, non aveva mai pi avuto la possibilit di spiegargli come stavano realmente le cose, e adesso era troppo tardi. Doveva liberarsene al pi presto. N lui n i parenti avrebbero dovuto interferire con il suo obiettivo, quello che perseguiva da cinque anni: la vendetta. Per un breve istante si chiese se Michel sarebbe stato in grado di procurarle un sicario, poi, dopo averlo guardato in faccia, accanton lidea: era luomo onesto di sempre. Se gli avesse detto la verit, lavrebbe seguita solo con lintento di proteggerla da se stessa.
Decisa, si tolse i vestiti e si sdrai sul letto. Spicciati. Non ho molto tempo.
In verit, Michel voleva soltanto parlare con lei e sapere tutto quello che le era accaduto negli ultimi cinque anni. Quando, per, la vide cos nuda, non pot resistere alla tentazione. Si spogli e si mise accanto a lei. Con sorpresa not che Marie, alla prima tenera carezza, si ritrasse, stringendo forte i pugni. Un moto di rabbia lo pervase. Questa donna doveva essere stata con pi uomini di quanti ve ne fossero nellesercito del Palatinato. Perch fare tante scene proprio con lui? Le mont sopra, la sent aprire ubbidiente le gambe e le accarezz i capezzoli con il palmo della mano. I rosei boccioli sinturgidirono, ma il volto della ragazza continuava a essere una maschera di pietra.
E va bene! Se ti vuoi comportare come una puttana, ti tratter come tale. Aspett qualche secondo per vedere leffetto della minaccia. Da ragazzino laveva sognata ogni notte e sarebbe stato pronto a smuovere mari e monti per sposarla. Le sue prospettive, per, a quel tempo erano nulle. Marie era la figlia di un rinomato mercante. Dopo la sua cacciata da Costanza, aveva sperato di poter fare in modo che il suo sogno si avverasse e laveva cercata ovunque. Trascorsi tre anni, deluso, aveva smesso e ormai pensava a lei solo di rado. Lincontro con Hedwig, per, glielaveva riportata alla memoria e adesso eccola l, sotto di lui, arrendevole come mai avrebbe immaginato. Eppure, o forse proprio per questo, non prov alcuna gioia nel possederla.
Vista lindifferenza che Marie mostrava nei suoi confronti, le scivol di dosso non appena tutto fu terminato. Poi, accorgendosi che la ragazza non aspettava altro che lui si alzasse e se ne andasse e non volendo darle la soddisfazione, la attir a s per sentirne il calore. Non  stato bello da parte tua, Marie. In fin dei conti, tu e io siamo amici.
Sono rimasta ferma, come deve fare una puttana. Cosa vuoi di pi?
Michel cap di aver iniziato con il piede sbagliato. Avrebbe dovuto prima riconquistare la fiducia e lamicizia che un tempo li legava, poi fare lamore con lei. In quel modo, invece, si era comportato n pi n meno come un qualunque cliente, interessato solo alla soddisfazione delle proprie pulsioni. Ora doveva cercare di cancellare la brutta impressione che aveva dato. Tent con un complimento. Sei molto pi bella di come ti ricordavo. Tua cugina Hedwig ti assomiglia, ma tu sei tuttaltra cosa.
Marie si strinse nelle spalle e alz gli occhi al soffitto, ostentando di essere annoiata da quelle chiacchiere. Non puoi paragonare una prostituta con la figlia di un bravo cittadino. La bellezza di una ragazza a modo come lei  data dalla purezza e dallinnocenza.
Michel si drizz a contemplare il volto angelico della giovane, sul quale neppure la professione che svolgeva aveva lasciato traccia, e scoppi a ridere di cuore. Dimmi un po, quando  stata lultima volta che ti sei guardata allo specchio? Faresti linvidia di gran parte delle fanciulle di buona societ. Santo cielo, sei lincarnazione della verginit! E poi, dovresti sapere meglio di chiunque altra che gli uomini di solito non sono affatto interessati alle donne perbene e, perdona la sincerit, molto noiose.
Per quanto riguarda il letto coniugale, hai ragione: i mariti, quando vogliono divertirsi davvero, vengono da quelle come me.
Afferrandola per le spalle, Michel la volt verso di s per guardarla in viso. Avanti, parliamo come due persone ragionevoli. Mi piacerebbe sapere cosa  successo davvero, allora. Mombert ha detto che ti  stato fatto un torto da far rabbrividire gli angeli in cielo. Quando, per, gli ho chiesto spiegazioni, ha tentennato, rispondendo soltanto che i morti meritano di riposare in pace. Forse, temeva che mi lasciassi sfuggire qualcosa che avrebbe potuto creargli altre difficolt. Io ricordo soltanto che fosti frustata sulla pubblica piazza del mercato, quindi cacciata da Costanza. Ti ho seguita quel giorno stesso. Volevo salvarti. Non pensi che abbia il diritto di conoscere la verit?
Doveva raccontargli ogni cosa? si chiese Marie, il tempo di un battito di ciglia. Sarebbe stato bello potersi affidare a un vecchio amico che, di sicuro, lavrebbe capita meglio della sua fatalista amica, da sempre convinta che una donna fosse destinata, fin da bambina, a diventare una prostituta. Poi ripens a come laveva ricattata per sfruttare il suo corpo e scosse il capo.
Che ci posso fare se sei stato tanto stupido da venirmi dietro senza riuscire a trovarmi? Vai al diavolo e lasciami in pace!
Sei la stessa ragazzina cocciuta di un tempo, quando ti rifiutasti di parlarmi perch non volevo rubare per te le ciliegie da un albero che non ti apparteneva. Non capisci che sono dalla tua parte?
Marie scopr i denti. Se sei dalla mia parte, allora dammi otto scellini.  il prezzo che chiedo ai miei clienti.
Michel moll la presa, si alz e afferr i vestiti. Credevo di aver ritrovato una vecchia amica. Capisco solo ora di essere andato dietro a una poco di buono avida di denaro le disse, pentendosene subito dopo.
Seduta sul letto con le gambe incrociate, lei tese una mano nella sua direzione. Se solo avesse potuto, Michel le avrebbe cancellato quellespressione sprezzante che aveva dipinta sul volto. Invece, sentiva soltanto lirrefrenabile impulso di inginocchiarsi e chiederle perdono. In preda a sentimenti contrastanti, non reag come avrebbe voluto. Apr la borsa, cont otto scellini e gett le monete sul materasso. Ecco qui la tua tariffa, anche se non la vali affatto.
Marie prese il primo oggetto che trov a portata di mano e glielo scagli contro. Si trattava del suo elmo, leggero e con la visiera.
Michel lo afferr al volo, prima di essere colpito, quindi raccolse il resto dellarmatura, mettendola al riparo dalle ire della donna. Infine, per sfuggire ai suoi artigli, nudo e impacciato dalla sua roba, si precipit verso la scala.
Marie, per, non si mosse, anche se le sue imprecazioni lo accompagnarono fino a quando non si fu vestito ed ebbe lasciato la casa. Conosceva davvero un numero considerevole di improperi. La maggior parte li aveva sentiti da Berta, ma non avrebbe mai pensato di servirsene, un giorno. Adesso, invece, le uscirono dalla bocca come una cascata. Si sentiva sporca e usata, proprio come le era capitato la notte in cui Siegward e i suoi si erano presi il suo corpo. Per Michel, che era scappato come una lepre impaurita, non provava altro che disprezzo. Pianse, per, anche lacrime amare per la perdita di un amico che, un tempo, le era stato di conforto, consolandola nei momenti di tristezza e difendendola come un cavaliere in tutte le avventure affrontate insieme.

7.

Nei due giorni successivi, Marie si comport con distacco, era assente, e alle due amiche capitava spesso di dover ripetere pi volte una stessa domanda prima di ottenere una risposta. Al contrario, con i clienti era pi gentile del solito e non si lamentava mai della loro mancanza dinteresse, circostanza questa che andava anche a vantaggio delle colleghe. Allapparenza, tutto procedeva per il meglio, ma a Hiltrud non era sfuggito che nemmeno la proposta di andare a mangiare delle salsicce in citt era riuscita ad allettarla. Era forse successo qualcosa? Di solito Marie bighellonava volentieri per il mercato e non lesinava lacquisto di leccornie. Inoltre, Hiltrud ben conosceva lamarezza che offuscava lo sguardo dellamica, ma si guard bene dal farle domande. Non le restava che sperare che il suo umore migliorasse da solo. Purtroppo, neppure la visita di altre compagne riusciva a far dimenticare alla ragazza le sue pene.
Chi veniva a trovarle pi spesso era Madeleine, che adorava i pettegolezzi e scambiava con loro le ultime notizie. Anche Nina ed Helma si facevano vedere di frequente, di solito per lamentarsi del tenutario del loro bordello: guadagnavano molto,  vero, ma dovevano sborsare gran parte della cifra in cambio di vitto e alloggio. Erano molto pentite di non essere andate ad abitare con loro tre. Anche la casa costava molto, ma sempre meno di quello che dovevano dare allesoso tenutario, che pretendeva pure tre scellini per ciascun cliente rifiutato.
A Marie interessavano ben poco i racconti delle sue ex compagne di viaggio.
Anche Madeleine si un alle lamentele delle altre due. La francese era diventata lamante ufficiale di un signore altolocato e viveva in una stanza affittata per lei nella casa di un borghese di Costanza. Non era, per, una donna fedele e singegnava a incrementare le finanze lavorando a ore in un bordello, dove divideva una camera con altre due colleghe, anche quelle mantenute da un amante fisso.
Marie non condivideva la doppia vita di Madeleine, che in base allumore del cornuto protettore avrebbe potuto concludersi male.
Che dovrei fare? Starmene seduta ad aspettare che quello si decida a venire a trovarmi? ribatteva Madeleine strafottente. No, mia cara. Ho troppa stima di me. Senza contare che neppure monseigneur ama la quotidianit concluse, arricciando le labbra e facendo locchiolino alle altre, con aria cospiratrice.
Notando la smorfia disgustata di Marie, Madeleine la tacci deccesso di scrupoli e si profuse, invece, a raccontare, con dovizia di particolari, i suoi numerosi incontri con altri uomini di rango, ai quali aveva avuto occasione di accompagnarsi. Lattuale benefattore non la manteneva tanto perch si piegava a ogni sua fantasia, quanto perch con lei poteva parlare nella lingua natia. In tutti i casi, era molto generoso, le comprava stoffe che solo le donne della ricca borghesia o le nobili si potevano permettere, e non lesinava con i gioielli.
Nina ascoltava affascinata, senza darsi neppure la pena di nascondere la propria invidia. Anchio diventerei volentieri lamante di un ricco toscano, la mia patria disse con nostalgia.
Non avevi detto di essere di Napoli? fece Helma grattandosi il capo, perplessa.
Per i clienti sono toscana. Le cortigiane che vengono da quelle terre possono pretendere pi delle altre. Nina sghignazz come se avesse appena detto una battuta scherzosa.
Ingannare gli uomini  facile. Difficile  tenerli comment Kordula con un sospiro. Io sarei felicissima se, fra tutti i miei clienti, ce ne fosse uno che si fermasse per una notte intera. Non mi stancherei come faccio e potrei sperare, di tanto in tanto, in un regalo.
Helma assent con vigore. S, piacerebbe anche a me. Accontentiamoci, tuttavia, di continuare ad avere clienti a sufficienza. La maggior parte dei signoroni non si fa pi vedere, specie i preti, che preferiscono andare dietro alle signorine perbene.
Proprio i monaci e i preti che parlano sempre di peccato e lussuria si lasciano andare a simili comportamenti! La voce di Madeleine aveva un sottofondo di acrimonia, condiviso anche dalle altre. Tutte insieme, allora, incominciarono a dare voce al loro malcontento.
Non sono soltanto le ragazze a tenere gli uomini lontano da noi disse la pi anziana del gruppetto. Molte serve preferiscono essere montate da baldanzosi caproni, piuttosto che fare il loro lavoro. Aprono le gambe per quattro soldi e ci rovinano la piazza.
Cosa vuoi fare? Gli uomini non hanno pi tanti soldi in tasca come durante le prime settimane. Hiltrud si strinse nelle spalle, senza riuscire a mascherare la preoccupazione. Hai ragione: negli ultimi tempi, le cosiddette donne perbene sono peggio delle prostitute da quattro soldi. Se continua cos, prima della fine del concilio, Costanza si sar trasformata in un enorme bordello e noi, che di questo lavoro viviamo, moriremo di fame, perch le donne e le serve della citt ci portano via i clienti.
La pi giovane annu. Che succeder una volta concluso il concilio? Quando tutte le serve cacciate dalla citt inizieranno ad affollare i mercati, ci saranno pi prostitute che clienti.
Kordula si alz e sput indignata nel fuoco. Che il diavolo se le porti tutte, le donne perbene, che ci guardano dallalto in basso e poi non vedono lora che un uomo faccia loro visita sotto la gonna. E ora coraggio, mie care:  di nuovo venuto il momento di darsi da fare.
Quando tutte se ne furono andate, approfittando del fatto che Kordula era occupata con un cliente, Marie, pensierosa, si mise davanti alla porta di casa, con grande gioia dei curiosi di passaggio. Le frequenti visite delle altre prostitute la infastidivano, daltra parte in quel modo poteva sapere sempre ci che accadeva in citt.
Nei bordelli non cera la possibilit di parlare indisturbate e anche altrove non era facile. Al contrario, nel nido di Marie, come le colleghe avevano battezzato la casetta, le donne si potevano scambiare esperienze sui tenutari esosi o sui mercanti che tiravano sempre sul prezzo e darsi consigli a vicenda. Come diceva Hiltrud, le prostitute erano s una categoria debole, ma senza dubbio non indifesa. Era una sacrosanta verit.
Il fatto che Marie conoscesse la citt e i suoi abitanti laveva resa una consigliera molto ricercata. La sua popolarit era via via cresciuta e spesso era costretta persino a rifiutare i clienti, perch impossibilitata a riceverli, avendo spesso la casa invasa dalle colleghe. Le perdite, per, erano sempre minime, dal momento che quelle la ringraziavano con piccole somme di denaro, tanto che Hiltrud la prendeva in giro, dicendole che presto avrebbe guadagnato pi con le donne che con gli uomini.
Marie rideva e poi tornava pensierosa come prima. Interessandosi a tutto ci che riguardava il magister Ruppertus e le sue relazioni, era nel frattempo venuta a sapere che il grasso abate, che ricordava dalla traghettata sul lago, molestava da tempo una giovinetta di buona famiglia che assomigliava moltissimo a lei. Non poteva che trattarsi di sua cugina Hedwig, si disse, che era perseguitata anche da un altro corteggiatore indesiderato, lo junker von Steinzell, del quale Marie aveva un pessimo ricordo.
Medit un paio di volte se non fosse il caso di andare dallo zio e pregarlo di portare via Hedwig da Costanza. Era il solo modo di proteggerla. Poi, per, ogni volta giungeva alla conclusione che era meglio non esporsi a un rischio inutile. Se lavesse fatto, si sarebbe presto sparsa la voce che era ancora in vita, e Ruppertus, con la ragnatela che aveva tessuto su tutta la citt, sarebbe stato il primo a saperlo. In quel caso, Utz lavrebbe riconosciuta come la prostituta alla quale Jodokus aveva affidato le sue carte e per lei sarebbe finita.
Tuttavia, Marie si arrabbiava con se stessa per la propria codardia e lindecisione che le impedivano di fare davvero qualcosa contro i suoi nemici. In tutti quegli anni, mentre viaggiava lontana dalla patria, aveva ideato tanti piani di vendetta; e adesso, finalmente l a Costanza, nessuno le pareva realizzabile. Cos, giorno dopo giorno, tirava avanti nella sua quotidianit, sperando che il destino le mettesse in mano un filo con il quale intrappolare lex fidanzato.
Erano passati tre giorni dallincontro con Michel, e non cera molto movimento in casa quella mattina. Kordula stava ancora dormendo, mentre Hiltrud puliva la sua camera che fungeva anche da cucina. Marie aveva appena finito di parlare con due colleghe giovani e inesperte, venute da lei con problemi femminili, e adesso sedeva annoiata sulla soglia di casa, guardando la gente passare. A un tratto trasal alla vista di un uomo con tanto di elmo e armatura, bardato come per una parata militare. Non le fu necessario vedere leffige del leone che portava sul petto per riconoscere Michel.
Anche lui la vide e la salut cordialmente gi da lontano. Poi si ferm davanti alla soglia con il fiatone, come se avesse corso per tutta la citt per raggiungerla. Salute a te, Marie.  bello rivederti. Ho bisogno di un breve... incontro sotto le coperte! Il tuo prezzo  di otto scellini, giusto? Eccoli... Ne aggiungo due affinch questa volta tu ti faccia pi bella.
Era cos gioioso e allegro che a lei venne voglia di prenderlo a schiaffi. Incroci le braccia sul petto e spinse il mento allinfuori. Inutile che tu ti dia tanta pena. Il mio letto non  per il primo che capita rispose piccata.
Hiltrud fece capolino dalla sua stanza. Che stai dicendo, Marie? Il signore  il capitano della guardia. Non  molto saggio mettersi contro persone come lui.
La senti? intervenne Adler, ridendo. Coshai da perdere, visto che ti pago con denaro buono? Nessuno si  mai lamentato dei miei scellini.
Capitava, infatti, di trovare monete imperfette, alle quali mancava un pezzo, evidentemente staccato da qualcuno, quindi di minor valore. Le prostitute dovevano stare molto attente: spesso i clienti tendevano ad appioppare loro denaro non buono. Anche a lei era capitato di ritrovarsi simili monete tra le mani; monete che al cambio presso un mercante erano state valutate non pi di dieci centesimi. Tuttavia, considerava indelicato dubitare dellonest di Michel e lasciare cos intendere che era diventata solo una prostituta assetata di denaro. Senza contare che quello sfacciato pensava pure che lei gli dovesse esser grata per essersi abbassato al suo stesso livello. Ah, se solo avesse potuto graffiargli il viso, cacciarlo via mostrandogli tutto il suo disprezzo e schernirlo come meritava! Purtroppo, non era possibile. Non se la sentiva di mettere in pericolo Hiltrud e Kordula. Se gli avesse pestato i piedi, avrebbe corso il rischio di ritrovarsi in casa i suoi soldati, e nessuno le avrebbe aiutate di fronte a unorda impazzita di guardie.
Va bene. Vieni di sopra replic lei, scortese, precedendolo su per le scale.
Michel la segu tanto da presso che la ragazza sentiva il petto di lui premere contro il suo fondoschiena. Giunto in camera, il giovane si spogli con calma, sorridendo e sistemando per bene tutte le sue cose lontano dalla portata della prostituta. Lei, gi pronta sul letto con le gambe aperte, pareva indifferente a tutto.
Luomo si chin, cercando inutilmente di forzarla a guardarlo, furibondo con se stesso per aver ceduto al desiderio di andare a trovarla di nuovo. Avrebbe dovuto immaginare una simile indifferenza, visto che gi la prima volta Marie aveva mostrato di non gradire la sua presenza. Allora, se ne era andato, convinto di non tornare mai pi. Le successive visite a casa di Mombert Flhi, per, gli avevano fatto cambiare idea. Era stato pi volte a pranzo dal bottaio, corteggiando Hedwig nella speranza di riuscire a dimenticare Marie. Invece, ogni gesto, ogni espressione del viso, ogni parola della giovinetta gli avevano fatto capire quanto pi bella, intelligente e desiderabile fosse la cugina.
Quella mattina, incapace di resistere oltre, si era messo in cammino per andare a trovarla, presentandosi al meglio nella speranza di fare colpo. Guarda che cosa sono diventato, avrebbe voluto dirle, persino un cavaliere vale poco pi di me! Ma a quanto pareva, la sua apparizione non aveva sortito leffetto previsto.
Estasiato, fece scivolare gli occhi sul corpo perfetto di Marie e sospir inquieto. In un modo o nellaltro doveva riuscire ad avvicinarsi di nuovo a lei. Se solo fosse stato capace di farla gemere di piacere anche solo una volta! Sarebbe stato un gran trionfo. Accanton subito quel pensiero. Lamore fisico era il suo lavoro, l avrebbe potuto batterlo come e quando voleva. No, doveva trovare una strada diversa per riportarla a s. Guard il soffitto della camera, piccola ma confortevole, ed ebbe unidea improvvisa.
Che ne diresti se facessi di te la mia amante e affittassi una grande stanza dove vivere noi due? Cos, finalmente, ti lascerebbero in pace tutti quei caproni poco puliti che bussano alla tua porta.
Non credo che tu abbia abbastanza soldi per mantenermi. Sono una prostituta molto cara. Il tono di voce doveva risuonare sarcastico, ma nel sottofondo vibr una pronunciata nota di rabbia. Forse Michel si voleva vendicare del rifiuto e intendeva mortificarla pretendendo di averla solo per s.
Non sono povero la rassicur lui con candido orgoglio.
Dovresti sborsare almeno il doppio di quello che guadagno in un giorno e poi pensare ai vestiti e alla biancheria. Una cifra del genere non se la pu permettere neppure un cavaliere con cento contadini di propriet.
Adler si coric accanto a lei e le pos piano la destra sul ventre. Pare proprio che tu non abbia idea di quanto guadagna un capitano delle guardie. Ho vissuto molto modestamente fino a ora e possiedo un piccolo tesoro.
Come si pu ben vedere dallarmatura e dai vestiti! fece lei, sarcastica.
Dunque ti piaccio! Michel sorrise contento, facendola arrabbiare ancora di pi.
Marie tent di mantenere la calma. Era una tentazione sperare di lavorare per un cliente solo, anche se ci significava occuparsi della casa oltre che del letto. Tuttavia, prescindendo dal fatto che una simile eventualit non rientrava nei suoi piani e che mai e poi mai si sarebbe messa nelle mani di un uomo, non ci pensava affatto a dare a quellinsolente figlio di un birraio la possibilit di prenderla giorno dopo giorno, vantandosi della sua scalata sociale e mortificandola di vergogna.
Sei lultimo uomo sulla terra al quale mi concederei, avrebbe voluto gridargli in faccia prima di mandarlo al diavolo. Non poteva, per, inimicarselo. Lo guard in tralice, piegando leggermente il capo e inarcando un sopracciglio. Che significa che mi piaci? Ogni gallo si vanta del suo piumaggio colorato. Solo dopo averlo spennato, per, si pu dire se  buono per larrosto o per il lesso.
Michel scoppi a ridere. Che fine ha fatto la timida Marie Schrer? Hai la lingua pi tagliente della lama di una spada.
Non per colpa mia. Quelle parole fecero intuire ad Adler cosa la turbasse tanto profondamente. Comprese che per avvicinarla avrebbe dovuto dar prova dinfinita pazienza. Un giorno o laltro, Marie avrebbe capito che lui non era un cliente, ma un amico, una persona nella quale avere fiducia. Come dimostrarle, per, che non la considerava alla stregua di un pezzo di carne da comprare, usare e poi dimenticare, ma una donna che meritava di essere portata in palmo di mano?

8.

Wilmar, lapprendista di Mombert Flhi, ce laveva di nuovo con Dio e il mondo. Non bastavano i problemi con labate Hugo e Philipp von Steinzell, no! Ecco che il destino si accaniva portando a Costanza anche quel capitano delle guardie! E se Hedwig evitava i primi due, Michel Adler era accolto in casa come un ospite gradito.
Wilmar non solo si sentiva intimidito dalla presenza dellufficiale, ma si era anche accorto di quanto simponesse sulla giovane, cosa che lo faceva andare in bestia, innamorato comera e speranzoso che un giorno lei avrebbe ricambiato il suo sentimento. Non gli importava pi nulla della bottega di mastro Mombert che, comera costume, sarebbe con il tempo toccata in eredit al marito di Hedwig e per la quale il padre lo aveva mandato a lavorare l.
Come terzo figlio di un mastro bottaio di Meersburg, Wilmar poteva diventare a sua volta mastro bottaio solo sposando la figlia di un altro artigiano. Per farlo, per, avrebbe dovuto prima conquistare la fiducia di Mombert Flhi e poi linclinazione della giovane.
Prima che il concilio portasse scompiglio in citt, la ragazza aveva mostrato un pudico interesse nei suoi confronti, mentre lui se ne era follemente invaghito. Ma, adesso, tanto il padrone che Hedwig avevano altre preoccupazioni per la testa e gli riservavano scarsa considerazione.
Wilmar era a tal punto concentrato su queste tristi meditazioni che rovin la doga che stava modellando. Affibbiando la colpa a Michel, gett il legno sulla catasta destinata ad alimentare la cucina della padrona di casa e si alz a prendere una nuova doga. Not che tra i garzoni di bottega mancava, come al solito, Melcher. Era davvero arrivato il momento di discutere con il padrone di quel pigro aiutante che scansava spesso il lavoro e offriva agli altri due compagni un cattivo esempio. Stava giusto pensando dove avrebbe potuto trovarlo, quando la porta della bottega si apr e apparve mastro Mombert.
Flhi not subito lassenza del garzone. Wilmar, che fine ha fatto Melcher? sbrait.
Lapprendista incass la testa tra le spalle. Non lo so. Forse  andato in bagno.
Gli altri due ragazzi si guardarono ridacchiando. Melcher meritava tutta la rabbia che il padrone mostrava di avere nei suoi confronti. Ma non sarebbe tornato tanto presto. Aveva detto di possedere amici in citt pronti a dargli pi soldi di quelli che il padrone aveva pagato per farlo andare a bottega. Da molto tempo, ormai, non prendeva pi sul serio il suo apprendistato di bottaio e scherniva gli altri desiderosi di imparare.
Mombert fulmin i garzoni con unocchiata cattiva e seguit a prendersela con Wilmar. Non lo sai, eh? Eppure  compito tuo badare ai ragazzi. Se continueranno a prenderti per il naso in questo modo, sar costretto a cercarmi un nuovo aiutante.
Vado subito a cercarlo, signore replic Wilmar, impaurito.
Mombert lo spinse rudemente al suo posto. Per ritrovarmi poi con due paia di mani in meno? Niente affatto. Questa sera, resterai pi a lungo e recupererai il lavoro di Melcher. Quanto a lui, si prender tante di quelle bastonate che per almeno otto giorni sar costretto a lavorare in piedi concluse, avvicinandosi a una enorme botte per terminare di cerchiarla.
Melcher, intanto, bighellonava tra i vicoli, sbocconcellando un pezzo di dolce. Curiosava a destra e a manca, sorridendo baldanzoso, quando sotto la pergola di una mescita di vino scorse Utz.
Il carrettiere si alz e gli and incontro con un bicchiere in mano. Salute a te.  un po che ti aspetto.
Non ho potuto lasciare prima la bottega, come avrei voluto ment il ragazzino.
Kffli lanci unocchiata sarcastica al resto del dolce che Melcher stringeva tra le dita appiccicose. Se tu fossi il servo di un gran signore e ti aggirassi cos, ti ritroveresti in un attimo in mezzo alla strada. Forse sar il caso che mi trovi un altro aiutante.
Il garzone ingoi in fretta lultimo rimasuglio di dolce e si pul le mani sul fondo dei calzoni.
Il carrettiere gli pos una mano sulla spalla, chinandosi in avanti. Steinzell  andato dai suoi amici?
S. Ha anche detto al servo che non sar di ritorno prima di sera. Conoscendolo bene, passer almeno la mezzanotte.
Perfetto. Allora sar per stasera. Sai cosa devi fare, vero?
Melcher guard il carrettiere con gli occhi sgranati. Certo! Far tutto esattamente come mi avete detto.
Lo so. Utz sorrise, gli diede un buffetto su una guancia e gli porse il bicchiere mezzo pieno. Bevi, ragazzo mio. Te lo sei meritato.

9.

Mentre Melcher trangugiava sino in fondo il bicchiere di vino offertogli da Utz, anche Philipp von Steinzell si era attaccato alla bottiglia. Sedeva nellaccampamento del cavaliere Leonhard von Sterzen e ascoltava gli uomini decisi a mettere pace tra Federico del Tirolo e limperatore Sigismondo. Se ci fosse stato il padre, avrebbe preso parte allanimata discussione, litigando con tutti quelli che la pensavano in modo diverso da lui. Von Steinzell, invece, si annoiava durante i dibattiti politici. Lunica cosa che gli rendeva tollerabili quelle riunioni tra alleati era lottimo vino offerto da von Sterzen, mentre gli avidi mercanti di Costanza, per una miserabile brocca, chiedevano quanto una prostituta per i suoi servigi.
Sempre pi tediato dalle chiacchiere degli anziani, inizi a pensare a come ingannare Mombert Flhi e arrivare, finalmente, alla figlia. Il bottaio la faceva sorvegliare in continuazione dalla servit. Se si fosse trovato nel suo castello, gli avrebbe assestato un sonoro paio di ceffoni e lo avrebbe fatto rinchiudere nella torre. Qui a Costanza, per, doveva agire con prudenza; questi bottegai da quattro soldi erano capaci di far gettare lui in prigione  lui, uno junker del Sacro Romano Impero  e di chiedere al padre un riscatto esorbitante per la sua liberazione.
Prima o poi Hedwig sar mia, pens, furioso. Fino ad allora si sarebbe dovuto accontentare di pagare la compagnia femminile, anche se detestava privarsi di ogni centesimo che sborsava per soddisfare i suoi bisogni. Sospirando, ricord le serve di casa. Philipp aveva creduto di fermarsi di meno a Costanza ed era arrabbiato con se stesso per aver insistito con il padre affinch lo lasciasse partire per prendere parte al concilio. Non riusciva a capacitarsi di non essere in compagnia di Oda e di non poter affondare la parte migliore di s nel suo corpo morbido e disponibile. Invece, doveva starsene seduto l, guardato con riprovazione dai membri del seguito del nobile tirolese. Afferr il boccale per affogare nel vino i suoi tristi pensieri, ma si accorse di averlo vuotato e fece cenno a un servo di mescere ancora.
Le trattative proseguirono sino a notte fonda, innaffiate da abbondanti bevute da parte di von Steinzell per renderle sopportabili.
Quando tutti si prepararono ad andare, era cos ubriaco da non riuscire quasi a stare in piedi. Solo il desiderio di non essere mal giudicato gli permise di arrivare alla porta, dove un servo gli consegn una fiaccola con la quale illuminare la strada verso casa. Laria fredda lo prese alla gola, le gambe minacciarono di cedere. Labitudine a tante notti di gozzoviglia, per, riusc a tenerlo dritto, consentendogli di trovare labitazione del bottaio.
Trov il portone del cortile accostato, entr contento e barcollante, quindi, dopo aver buttato la fiaccola in un angolo, urin contro un muro per alleggerirsi del vino che aveva in corpo. A quanto pareva Melcher laveva aspettato, perch apr piano luscio di casa e lo illumin con una lanterna. Philipp si volt nella sua direzione e stava per andargli incontro, quando, allimprovviso, il giovane oscur il lume. Steinzell fece appena in tempo ad accorgersi di unombra che scivolava verso di lui, proiettata dalla fiaccola che giaceva per terra, poi, prima di poter reagire, una mano gli copr la bocca soffocando la domanda che aveva in gola. Qualcosa si fece strada nel suo petto. Il dolore squarci per un attimo il velo con il quale lalcol gli aveva annebbiato la coscienza, quindi luomo si spense come una candela.
Adesso ha finito di prenderti a calci sussurr Utz a Melcher. Coraggio, chiudi il portone del cortile e riaccendi la lanterna, in modo da poterlo portare in casa.
Nel fioco alone di luce che la lanterna proiettava sul cadavere, Utz si accert di averlo colpito bene col coltello. Dritto nel cuore. Un colpo difficile da ripetere!
Il carrettiere avvolse il signorotto in una coperta che aveva portato con s e, dopo aver cancellato tutto intorno le tracce sospette, lo prese da sotto le ascelle e lo sollev. Melcher, reggendo il manico della lanterna in mezzo ai denti, afferr le gambe del morto. Trasportarono lo junker in casa e si fermarono ai piedi della scala. Impossibile salire con il cadavere in camera. Lo scricchiolio delle assi di legno avrebbe svegliato tutti. Kffli lo depose sugli ultimi gradini della scala, lo tolse dalla coperta e gli sfil il coltello dal torace. Un fiotto di sangue si rivers sul pavimento. Soddisfatto, fece un segno dassenso con la testa. Sembrava davvero che il giovane fosse stato pugnalato sul posto.
Allung una mano. Dov il coltello di Flhi?
Michel estrasse dalla cintura un coltello sottile e aguzzo con limpugnatura tozza. Non  stato facile prenderlo senza che se ne accorgesse sussurr, sperando in un generoso riconoscimento.
Utz gli diede una pacca sulle spalle, poi infil con forza la lama dentro la ferita. Ecco fatto. Ora non ti resta che chiudere a chiave il portone del cortile e quello di casa e metterti a letto. Quando verranno le guardie, dirai che hai dormito tutta la notte e che non hai sentito niente. Capito?
Poich il garzone non rispondeva, gli indic il morto. Guardalo bene, Melcher. Se non farai quello che ti dico, presto sarai anche tu come lui.
Comprendendo che laltro parlava sul serio, il ragazzo fu colto da un moto di paura. Tremava, ma non era disposto a lasciarsi intimidire. Mi avete promesso di farmi prendere a servizio da un signore. Quando accadr?
Il carrettiere gli mise una mano su una spalla. Domani. Quando lomicidio verr scoperto e mastro Mombert sar in galera, corri al porto e sali sulla barca di Hartbrecht. Ti porter fino a Lindau e ti lascer nelle mani del tuo nuovo padrone.
Un rumore proveniente dal piano superiore attir lattenzione di Utz. Svelto, spense la lanterna che Melcher teneva in mano, poi, al buio, lo afferr trascinandolo verso luscio di casa. Stai attento e pensa a ci che ti ho detto lo ammon, quindi svan silenzioso nella notte.

10.
Il cadavere fu scoperto soltanto il mattino seguente. Fu Mombert in persona a inciamparvi sopra, alle prime luci dellalba. In un primo momento, vedendo von Steinzell per terra, pens che, ubriaco, si fosse addormentato ai piedi delle scale. Stava per chiamare il suo servo, quando si accorse della pozza scura sul pavimento e del coltello piantato nel petto di Philipp. Nellagitazione non si accorse neppure che era il suo. Impressionato, fece un passo indietro e lo fiss senza sapere che cosa fare.
Ges, Giuseppe e Maria, che sventura! grid.
La moglie fece capolino dalla camera. Che succede, Mombert?
Lo junker, Steinzell...  morto. Il bottaio si fece da parte per permettere alla donna di vedere il cadavere.
Frieda si port le mani alla testa. Santo Iddio! grid. Credi che sia ruzzolato ubriaco dalle scale e si sia rotto losso del collo?
Mombert scosse la testa. No. Ha un coltello conficcato nel petto. Chiama Wilmar. Digli di andare dal balivo a denunciare il crimine.
Frieda Flhi annu e corse via con addosso ancora la camicia da notte. Poco dopo, si sent la sua voce stridula e concitata e lapprendista apparve in un baleno.
Il ragazzo si ferm a osservare il cadavere, mentre ancora si stava infilando la camicia nei calzoni.  morto davvero? Non sembrava dispiaciuto.
Il bottaio gli ordin di sbrigarsi. E se avesse spostato il cadavere per liberare la scala? Poi pens che il balivo avrebbe preferito rendersi conto di come von Steinzell era morto e decise di lasciare ogni cosa come si trovava.
Il sole si era appena alzato allorizzonte, quando Wilmar torn con un rappresentante del balivo imperiale. Luomo si chin per evitare di sbattere con lelmo contro la travatura della porta e si avvicin a mastro Mombert. Il ragazzo ha parlato di un omicidio.
Il morto  steso l replic Flhi, facendosi da parte e mostrando Philipp.
La guardia scrut il volto del cadavere. Dannazione! Si tratta davvero del giovane Steinzell. Mastro Mombert, la faccenda  grave. Sapete com successo?
Immagino che abbia litigato con qualcuno e che sia stato accoltellato. Avr tentato di salire in camera sua, ma non ce lha fatta ed  caduto ai piedi delle scale butt l il bottaio.
Il soldato si chin sullo junker per ispezionarlo. Con un simile colpo non sarebbe stato in grado di fare neanche un passo. Il coltello ha colpito dritto al cuore. Deve essere stato ucciso qui.
Impossibile esclam Mombert. Mia moglie e io lavremmo sentito, se ci fosse stata una colluttazione. E che dire poi della porta? Era chiusa dallinterno. Come avrebbe fatto lassassino a entrare?
A meno che non abiti in questa casa ribatt, serio, il pubblico ufficiale.
Flhi fece un gesto con la mano come per scacciare quellipotesi. Ridicolo! N il mio aiutante n gli apprendisti sarebbero stati capaci di contrapporsi a un uomo forte come lui. E di certo non pu esser stato il suo servo a pugnalarlo.
Non credo nemmeno io. Il balivo si volt a guardare il bottaio con aria sospettosa. Dovete ammettere che la faccenda  strana davvero: abbiamo un cadavere che pu essere stato ucciso solo da qualcuno della casa, visto che la porta era serrata da dentro.
In tal caso, lassassino sarebbe ancora qui. Mombert fece per voltarsi, spinto dallimpulso di gridare alla moglie e alla figlia di mettersi al sicuro.
In quel mentre si apr la porta della baracca riservata allapprendista pi anziano e apparve Melcher che, dopo aver sbadigliato vistosamente, scorto il balivo si avvicin, incuriosito. Cosa succede... Sinterruppe, vedendo il cadavere. Poi chiese: Mastro Mombert, ma quello non  il vostro coltello?
Flhi osserv larma conficcata nella ferita con gli occhi sgranati. Era proprio uno dei suoi coltelli con limpugnatura in argento e corno di cervo.
Sta dicendo la verit? volle sapere il balivo.
Mombert sollev impotente le mani. S,  uno dei coltelli che uso a tavola. Di solito, sta nella credenza accanto alla porta della cucina insieme alle altre posate. Lassassino deve averlo preso da l per compiere il suo delitto.
Il balivo parve non fare caso alla spiegazione e lo guard sospettoso.  molto improbabile, come tutte le altre vostre chiacchiere, secondo le quali lo junker sarebbe stato pugnalato in strada e trascinato fin qui, anche se fuori non si vede neppure una goccia di sangue, mentre ha sanguinato come un maiale. Ah, dimenticavo... prima di morire ha anche trovato il tempo di chiudere ben bene la porta.
Mombert agitato prese a camminare su e gi. Volete forse insinuare che sono stato io a uccidere Philipp von Steinzell?
Il balivo incroci le braccia sul petto.  chiaro come il sole, non trovate? Ho sentito dire che avete spesso urlato contro di lui, minacciandolo.
Mi  capitato di dirgli un paio di volte il fatto suo, perch molestava mia figlia ammise ansioso il padrone di casa.
Lufficiale indic il coltello piantato nel petto del cadavere. Ieri sera, per, non vi siete limitato alle minacce.
Non  vero, per Dio! Lo giuro su tutti i santi. Inorridito, Mombert indietreggi di un passo e si aggrapp alla moglie che, con crescente orrore, aveva seguito la discussione.
Non  vero! grid anche lei. Mio marito  stato a letto con me lintera nottata.
Ma certo, certo. Non si  alzato neppure una volta per i suoi bisogni, e voi non avete chiuso occhio per stare attenta a quel che faceva. Andate a raccontare altrove le vostre bugie, donna! Quanto a voi, Flhi, non dovreste peggiorare la situazione. Sarebbe meglio che confessaste di aver ucciso lo junker per proteggere vostra figlia. Se il giudice sar clemente, non sarete legato alla ruota vivo, ma verrete prima strangolato per evitarvi la sofferenza.
Mombert fu preso dal panico. Giuro su Dio e su tutti i santi che non lho ammazzato io!
Non posso farci nulla, se volete persistere nelle vostre bugie. Sotto tortura direte ogni cosa. Il balivo chiam i suoi e allung le mani per arrestare il bottaio, che si divincol urlando e fugg in direzione della bottega. Trov, per, ad aspettarlo due uomini del pubblico ufficiale che, entrati dal retro, riuscirono a bloccarlo.
Cos facendo avete ammesso le vostre colpe. Sul volto del balivo si leggeva chiaramente la soddisfazione per aver risolto il caso tanto in fretta. Mentre le guardie legavano i polsi di Mombert dietro la schiena e poi lo trascinavano in cortile e sulla strada come un vitello, il bottaio imprecava e supplicava, giurando di essere innocente.
Presto mander qualcuno a prendere la salma disse il balivo alla signora Frieda. Nel frattempo, preparate quattro cose per vostro marito.
A quelle parole, Mombert ricord di avere addosso soltanto la camicia da notte. La vergogna di dover attraversare la citt in quelle condizioni gli riemp gli occhi di lacrime.

11.
Dopo che il balivo se ne fu andato, sulla casa cal un silenzio mortale. Frieda Flhi, per evitare di svenire e cadere per terra, si appoggi contro un muro. Hedwig usc dalla stanza, nella quale aveva dovuto nascondersi insieme a Wina per ordine della madre, e chiese che cosa fosse successo. Non riuscendo a ottenere una risposta da Frieda, fu Wilmar a raccontarle della cattura di mastro Mombert.
Mio padre non avrebbe mai ucciso lo junker sussurr la giovane tra le lacrime.
Certo che non  stato lui. Me ne sarei accorta se si fosse alzato. La voce di Frieda era appena comprensibile. Si aggrapp alla figlia e inizi a singhiozzare senza freni, mentre la vecchia Wina, agitando le mani al cielo, si lamentava della triste sorte che aveva colpito anche il cognato di Matthis Schrer.
I pianti delle donne cessarono solo quando si presentarono gli aiutanti del balivo per rimuovere il cadavere. Solo in quel momento Wilmar si ricord del servo del signorotto e gli si accese la speranza che fosse lui lassassino. Si rec al piano superiore e spalanc la porta della stanza. Il servo era sul pagliericcio profondamente addormentato. Non cera traccia di sangue sulle sue mani e dallalito si capiva che, il giorno prima, non aveva lesinato con le provviste di vino del padrone. Non poteva essere lui il colpevole, si disse, toccandolo per svegliarlo.
Cosa succede, signore? Io... Accorgendosi che non si trattava di Philipp, il servo si zitt. Cosa vuoi qui, ragazzo? chiese a Wilmar.
Questa notte il tuo signore  stato ammazzato. Gli aiutanti del balivo stanno portando via il cadavere gli annunci lapprendista, senza darsi la pena di usare alcuna gentilezza.
Cosa dici? fece laltro, incredulo. Il mio signore sarebbe morto? Gett da un lato le coperte e usc di corsa dalla stanza. Soltanto una volta giunto sulle scale, ricord che aveva indosso solo la camicia che a malapena lo copriva e torn indietro. In fretta, si butt addosso qualcosa per poi precipitarsi al piano sottostante. Vedendo portar via il corpo del suo signore, trascinato per il cortile come un sacco di paglia, si lament invano. Apparve un drappello di soldati armati. Il capo, un ragazzo di stazza taurina con una divisa sgargiante, si piant davanti alla padrona di casa con aria tracotante.
Cerco Frieda, la moglie di Mombert, ed Hedwig, sua figlia annunci con voce rauca.
Frieda Flhi sono io e questa  la mia Hedwig replic la donna, guardando il militare con aria interrogativa.
Siete accusate, insieme a vostro marito e padre, di avere ucciso lonorevole junker Philipp von Steinzell. Sono venuto ad arrestarvi.
Hedwig url, tentando di rifugiarsi dietro la madre, pallida come un cencio, che a sua volta dovette appoggiarsi alla parete della casa per non cadere.  uno scherzo di cattivo gusto, ne sono certa.
Senza neppure rispondere, il comandante delle guardie fece cenno ai suoi che si avvicinarono alle donne e legarono loro le mani dietro la schiena.
Dove ci portate? chiese Frieda.
Nella torre, visto che la prigione  gi piena replic il capo del gruppo.
Hedwig impallid e cerc gli occhi della madre, ma questa, rassegnata, era impotente.
Non potreste lasciarci il tempo di vestirci? Volete forse farci andare in strada coperte solo da una camicia da notte?
Luomo riserv loro uno sguardo che lasciava intendere che, se fosse stato per lui, le avrebbe portate via preferibilmente nude. Tuttavia, permise a Wina di gettare sulle loro spalle un mantello. Poi le guardie spinsero le prigioniere tra due ali di curiosi che intanto si erano radunati in mezzo alla strada.
I garzoni e le serve si erano dileguati subito dopo la cattura del padrone. In casa restarono solo Wina e Wilmar. La vecchia governante si lamentava e pregava. Pareva solo aspettare che il cielo si squarciasse per annunciare allumanit il giudizio universale. Lapprendista, dal canto suo, andava avanti e indietro per la bottega, incredulo di quanto era accaduto. La sua dolce e amorevole Hedwig complice di un omicidio? No! Impossibile. E lo stesso valeva per i suoi genitori.
Dapprima Wilmar si aggrapp alla convinzione che presto lerrore si sarebbe chiarito: Mombert e la sua famiglia sarebbero tornati da un momento allaltro. Seguendo labitudine, si sedette al suo solito posto di lavoro e si applic a cerchiare una nuova botte. Allimprovviso, per, fu colto da un pensiero che lo lasci in un bagno di sudore: e se le guardie lo avessero ritenuto complice del crimine e fossero venute a portare via anche lui? Una volta dentro gli ingranaggi della giustizia, non ci si poteva pi aspettare piet. Spinse via i cerchi delle botti e, in preda al panico, corse fuori, fermandosi solo quando si ritrov davanti alla Porta degli Agostiniani.
Tremante, si appoggi alle mura di una casa e riflett sul da farsi. Con gli occhi della mente vide il volto di Hedwig e la immagin legata in una cantina fredda e umida della torre, impossibilitata persino ad asciugarsi le lacrime. Che codardo, che traditore! Lamava al di sopra di ogni cosa, eppure non aveva alzato un dito per correre in suo aiuto. Ricord quanto gli aveva raccontato il suo padrone, durante un momento di commozione, sulla nipote Marie che, cinque anni prima, era stata rinchiusa nella stessa torre. La giovinetta, il mattino successivo, aveva giurato sulla Vergine Maria di essere stata violentata da tre uomini. A eccezione di mastro Mombert, nessuno aveva creduto alle sue parole e cos era stata fustigata e scacciata dalla citt. Allora, Wilmar non era stato capace di immaginare che un pubblico ufficiale della citt potesse macchiarsi di un simile delitto. Ora, per, era roso dal pensiero che dei rozzi impiegati del tribunale potessero entrare nella cella di Hedwig e farle del male. Ai suoi occhi gli uomini che avevano arrestato la signora Flhi e la figlia non erano pi affidabili di tutta quella soldataglia che girava per la citt, molestando ogni persona di sesso femminile.
Guard la Porta degli Agostiniani sotto la quale sfilava un incessante viavai di gente e desider poterla attraversare per raggiungere il sicuro rifugio della casa paterna. Fu colto, per, da un moto di disprezzo per la sua codardia, torn sui suoi passi e si avvi, vagando per la citt senza unidea precisa in testa. Se voleva aiutare Hedwig, doveva pensare in fretta a una soluzione. Ma quale? La sua mente era vuota come una borraccia di vino.

12.
Dopo essersi accertato che nel corridoio che portava alla stanza pi bella della casa non vi fosse nessuno in grado di spiarlo, Ruppertus Splendidus si chiuse la porta alle spalle, avvicinandosi al tavolo dove il fratellastro Konrad von Keilburg stava facendo colazione. Guard la grossa brocca di vino e il gran pezzo darrosto davanti al conte e si chiese come fosse possibile che una persona ingurgitasse una simile quantit di cibo, anche se si vedeva bene che il commensale era un amante sviscerato della buona tavola. Da giovane aveva sempre impressionato i suoi pari con laltezza e la stazza che lo caratterizzavano; ora, per, a trentacinque anni, i suoi occhi erano quasi sprofondati nel grasso e non riusciva pi a guardarsi i piedi, tanto sporgente era il ventre. A vederlo lo si credeva appena capace di maneggiare una spada o di reggere uno scudo. Quanto ai cavalli, non ve ne era pi nemmeno uno in grado di sopportare il suo peso. Ruppert, tuttavia, si guardava bene dal sottovalutarlo. Quando Konrad perdeva le staffe, reagiva con la furia di un orso arrabbiato e mollava il suo nemico solo dopo averlo visto morto ai suoi piedi.
Ruppertus lo salut con un sorriso cordiale, nel quale solo un attento osservatore avrebbe potuto sentire lo scherno e la condiscendenza. Goditi il cibo, fratello. Specie oggi. Il giovane Steinzell  morto, e il bottaio Mombert  stato accusato del suo omicidio.
Konrad appoggi rumorosamente la brocca sul tavolo e scoppi a ridere tanto forte da minacciare di far saltare con la sua corpulenza le cuciture del farsetto. Un altro dei tuoi giochetti, vero? Mi sgombri la strada da tutti gli ostacoli e offri allabate di Waldkron la ragazza dietro la quale sbava! Bene! Cos quella specie di malato damore in tonaca la smetter di lamentarsi. Anzi, la finir, quando riuscirai a far condannare alla condizione di serva della gleba la figlia di quel bottaio. Aspetto solo di vederti inciampare sui tuoi stessi intrighi. Cosa credi che far di te Hugo, se mai il suo amoruccio dovesse finire sulla forca?
Ruppert strinse i pugni senza, per, lasciare trasparire lodio che sentiva dentro. Al contrario di loro padre, Heinrich, che, pur avendo sempre trattato Ruppertus come un oggetto di sua propriet, gli aveva mostrato un certo riconoscimento per i servigi resi, Konrad lo disprezzava e si prendeva gioco di lui ogni volta che sincontravano.
Non far niente, perch ogni cosa che intraprendo riesce con successo. Il giorno stesso in cui Mombert Flhi sar sulla ruota, sua figlia si trover nel letto dellabate.
Keilburg sbuff. Spero che tu non strafaccia. Invece di interessarti di quello stupido abate, dovresti fare in modo che io possa mettere le mani su Steinzell. Se continuerai ad agire con tanta delicatezza, mi occuper io della faccenda. La cosa pi semplice  spaccare in due il cranio di Degenhard von Steinzell e impossessarsi della sua terra.
Tanto clamore  davvero inutile, fratello mio. Dopo la morte di Philipp lunica erede di tutto  la figlia di Degenhard, Roswitha. Falla sposare con uno del tuo seguito e il tutto ti cadr in grembo come un frutto maturo.
Ottimo. Ordiner oggi stesso di rapirla. Devo solo pensare a chi darla in sposa. Per un istante Konrad scord larrosto di maiale che aveva nel piatto e si mise a riflettere.
Ruppert sapeva che il fratello non amava essere contraddetto e che non si faceva scrupolo di prendere a bastonate chi aveva unopinione diversa dalla sua. Era necessario agire con diplomazia. Non credo che sia una buona idea. Cos facendo, potrebbe nascere il sospetto che ci sia la tua mano dietro lomicidio del giovane junker, e sono molti gli uomini della cerchia imperiale che approfitterebbero di una simile occasione per legarti un cappio intorno al collo. Aspetta che il presunto colpevole sia condannato e giustiziato. Se dopo ti prenderai la figlia di Steinzell, si potr solo dire che hai approfittato delloccasione.
E se quel maledetto Degenhard dovesse darla in moglie prima? Mi ritroverei con un pugno di mosche in mano.
Forse potr prometterla, ma di certo non far celebrare le nozze prima della fine del periodo di lutto. Il matrimonio  facilmente evitabile, comunque: credo, infatti, che nessun uomo vorr prendere in moglie una donna ingravidata da qualcun altro.
Konrad scoppi a ridere e guard il fratellastro con aria furba. La vuoi per te? Per quanto mi riguarda, puoi pure prendertela. Visto che sei riuscito a farti riconoscere come figlio legittimo dal vecchio prima che tirasse le cuoia, sei un pari di Roswitha. Cavaliere Ruppert von Steinzell! Suona molto meglio di quel titolo in latino che ti porti dietro, non trovi?
Il sorriso di Ruppert si allarg e gli occhi furono attraversati da un insolito bagliore. No, no. Dalla pure a un altro. Preferisco vivere in citt. Non mimporta nulla di quel castello ai margini della Foresta Nera.
Come vuoi. Konrad von Keilburg non aveva parlato seriamente. Fu, quindi, sollevato dal rifiuto del fratellastro. In qualit di avvocato, la sua collaborazione gli sarebbe stata utile ancora a lungo, mentre come cavaliere di un castello lontano si sarebbe potuto trasformare in un concorrente con lambizione di allargare il proprio territorio. In tutti i casi, sono felice che quel tirolese sia stato colpito dal bando imperiale. Adesso i suoi possedimenti nella Foresta Nera e sul Reno sono alla portata di chiunque. Quanto a me, credo proprio che sar il primo a metterci le mani sopra.
Anche in questo caso vorrei suggerirti di avere un po di pazienza. Ci si pu sempre pentire di una mossa affrettata.
Il conte sferr un pugno sul tavolo. Il piatto salt in aria, versando il sugo della carne sugli artistici intarsi. Sei solo uno stupido con linclinazione ai tentennamenti, Ruppert. Se vuoi qualcosa, te la devi prendere.
Laltro scosse la testa pensieroso. In primo luogo,  sempre consigliabile attendere il momento opportuno, fratello caro. Oggi limperatore ce lha a morte con il duca del Tirolo e lo bandisce, ma domani la situazione potrebbe non essere pi la stessa. Lasburgico ha parecchi amici e alleati che possono schierarsi dalla sua parte, e Sigismondo non si pu permettere di avere tanta gente contro. Quello cui deve fare maggiore attenzione  Albrecht dAustria, il cugino del duca del Tirolo. Sono sicuro che il bando di Federico sar tolto al massimo entro due mesi. Questo non coster al duca che una genuflessione davanti allimperatore e la promessa di non appoggiare un papa diverso da quello scelto dallo stesso Sigismondo. Se adesso tu scateni una lotta per quelle terre sul Reno, ti ritroverai presto a dover combattere non soltanto con il duca in persona, ma anche con i suoi parenti e alleati. Limitati a portargli via qualche vassallo. Finch agisci nei limiti del diritto e della legge, Federico non potr farti nulla.
Lespressione di Konrad si oscur. Non darti tante arie con la tua scaltrezza! Sei furbo come uno scorpione,  vero, ma anche vile come un ratto. Se non avessi persone senza scrupoli pronte a colpire per te, non avresti mai osato fare ci che hai fatto a Philipp von Steinzell. Non hai il coraggio di affrontare un uomo faccia a faccia.  da questo che si capisce che tua madre era una serva senza valore, una di quelle che si usano e poi si dimenticano.
Il conte si aspettava una reazione da parte del fratello. E Dio solo sapeva quanto gusto avrebbe provato Ruppertus a lasciare un bel segno su quel volto teso dalla pinguedine.
Il magister, per, aveva intuito il desiderio di Konrad e per tutta risposta indietreggi fino alla porta. Ti lascio al tuo arrosto. Ho da fare. Si accomiat accennando un inchino e usc in corridoio.
Da una parte, larroganza e la ristrettezza mentale del fratellastro lo irritavano, dallaltra si divertiva alle sue spalle. Quelluomo era facile da imbrogliare. Il padre, Heinrich, si sarebbe meravigliato del certificato con il quale avrebbe riconosciuto a Ruppertus lo stato di figlio legittimo. Cosa gli era costato? Un foglio di pergamena, una mano precisa e il sigillo del conte fatto duplicare in tempi non sospetti. Poche cose ed ecco che era stato elevato al rango di rampollo di un nobile. Konrad ne era rimasto stupito e aveva imprecato, certo, ma senza mai dubitare dellautenticit del documento.
Con grande sollievo di Ruppert non aveva capito che il bastardo era diventato successore per legge e non immaginava neppure il suo obiettivo, perch, in caso contrario, lo avrebbe ucciso su due piedi. Il magister puntava ai possedimenti di Keilburg e al titolo di conte. Rise tra s. Se lattuale erede avesse continuato nella sua ingenuit, molto presto lui avrebbe raggiunto il suo scopo.
Qualcuno buss con forza, strappandolo dalle sue piacevoli elucubrazioni. Apr la porta che conduceva alle scale, che aveva fatto costruire per sbarazzarsi di spie e interruzioni indesiderate, e vide labate Hugo, il volto rosso di rabbia.
Devo parlarvi.
Volentieri rispose il magister con un sorriso aperto e caloroso, frutto di lunghe esercitazioni; una maschera, cos come lo sguardo severo con il quale scrutava i suoi avversari in tribunale.
Hugo di Waldkron, fuori di s, lo segu nella stanza che Ruppert usava come studio. Il bottaio ha ucciso il giovane von Steinzell, proprio come avevate previsto. Che ne sar adesso della ragazza?
Non appena Flhi verr condannato, Hedwig diventer una serva della gleba e finir nelle vostre mani.
Se siamo sfortunati, la faccenda potrebbe durare mesi, a causa della situazione con il magister Hus. Voi, per, avevate promesso che avrei avuto subito la figlia di mastro Mombert.
Mi sto interessando affinch il processo si svolga in fretta. Ma se le cose non dovessero procedere nei modi e nei tempi previsti, potremmo avere dei guai. Fino a quando il padre non sar dichiarato colpevole, Hedwig  sempre una regolare cittadina di Costanza, e il consiglio potrebbe mettervi sotto processo, se faceste una mossa falsa nei suoi confronti.
Labate afferr Ruppert e lo scroll. Devo averla subito! Perch credete che abbia affittato una casa a Maurach? Per sognarla? Sto morendo di passione.
Se avete tanta urgenza, buttatevi su una serva o andate da una puttana. Non ostacolate i miei piani con la vostra impazienza. Cosa vi cambia unattesa di una o due settimane? Alla fine potrete fare di lei ci che meglio credete. Adesso, per, lasciatemi solo. Ho da fare. Ruppert stacc le mani dellabate dal farsetto, apr la porta e gli indic il piano sottostante.
Con il volto teso, luomo scese le scale per fermarsi subito sulla soglia di casa. Un sorriso maligno gli affior alle labbra, prima che uscisse in strada con un gran fruscio di tonaca per recarsi alla pensione dove alloggiava. Giunto in camera, chiuse a chiave la porta e rovist in un baule dal quale prese una lunga cassettina di legno intagliato. Qualche minuto dopo, sul tavolo si trovavano finissime pergamene, un astuccio contenente alcune penne, un calamaio, diversi sigilli di cera e svariati timbri. Labate scelse un foglio, lo appiatt con il palmo della mano e inizi a scrivere. Poi vi sparpagli sopra della sabbia sottile per asciugare linchiostro e fece sciogliere un poco di cera su un angolo del bordo inferiore. A quel punto scelse uno dei timbri e lo premette sulla cera ancora molle, imprimendovi sopra il sigillo della libera citt imperiale di Costanza.
Soddisfatto, lesse la pergamena, dando, in cuor suo, del folle a Ruppert. Perch aspettare la giovinetta? Non era quello il primo certificato che falsificava. Gran parte delle ricchezze dellabbazia era entrata nelle casse in quel modo. Di rado gli eredi dei defunti di rango mettevano in dubbio la donazione di porzioni di terreni o villaggi, e, quando accadeva, ci pensava la giustizia a risolvere ogni cosa. Labate sapeva che anche Ruppert si era guadagnato una parte del successo di cui godeva con quegli stessi mezzi; dopotutto, prima di diventare magister, era stato suo allievo e lo aveva aiutato a modificare il testamento del predecessore a proprio favore.
Convinto di essere sempre un passo davanti a tutti, anche rispetto al suo dotato studente di un tempo, Hugo arrotol la pergamena, la fece scivolare nella protezione e usc dalla stanza. Il suo servitore sedeva in cucina, al piano di sotto, e scherzava con una delle sguattere di Ruppertus. Erano tutte donne attraenti e desiderose di compiacere i signori altolocati, come aveva avuto modo di constatare di persona. Il pensiero di Hedwig, per, soffocava ogni pulsione nei confronti di quella condiscendente carne femminile.
Hedwig non era bella come la prostituta bionda incontrata durante la traghettata da Meersburg a Costanza, che avrebbe volentieri avuto tra le mani. Lui, per, considerava le meretrici troppo sfacciate per i suoi gusti e poco inclini a cedere alle sue voglie. Inoltre, non avevano laspetto innocente che tanto prediligeva e che Hedwig possedeva, pi di qualsiasi altra donna della citt.
Reso impaziente dallaltalena dei suoi sentimenti, grid a squarciagola per richiamare a s il servo, di cui sentiva la voce provenire dalla cucina. Selmo, non vedi che ho bisogno?
Luomo si precipit da lui. Bench non si trattasse di un monaco, portava, per ordine dellabate, una veste dei frati benedettini. In tal modo, era considerato con maggior rispetto e non veniva interrogato, quando era in giro per volere del padrone.
Sto partendo per Maurach gli spieg labate, non appena furono usciti. Accompagnami al porto, poi vai a San Pietro e restaci in preghiera fino a quando non sar venuta sera. Non voglio che qualcuno ti veda in citt. Con il buio andrai alla torre, sbatterai sotto il naso della guardia la pergamena che ti dar e ti farai consegnare la figlia del bottaio. Per amor del cielo, per, non scordarti di riprendere il documento!
Il servo fece un sorriso saputo. Sissignore. Lo so. Non  la prima volta che svolgo un compito del genere per voi. Che devo fare dopo? Seguirvi con la ragazza o portarla a casa del magister Ruppert?
La condurrai da me. E tieni le mani a posto, se non vuoi saggiare la mia rabbia.
Certo che no, signore! Non toccherei mai una donna destinata a voi rispose Selmo non del tutto sincero. Quando, per, ne avrete abbastanza me la passerete?
Naturalmente. La potrai avere, una volta che me ne sar stancato, ma credo che dovrai aspettare un bel pezzo.
Il servo trotterell allegro dietro il padrone. Peccato che Waldkron non sia un convento di monache. Lattesa sarebbe meno pesante.
Se Waldkron fosse come dici tu, non ci lavoreresti o al massimo spaleresti letame come un contadino lo celi labate per poi tacere fino al porto.
Sul molo indic unimbarcazione ormeggiata pi lontana dalle altre. Al proprietario di quella barca non importa attraversare il lago nottetempo e non fa neppure domande indiscrete. Al calare delle tenebre lo troverai ad aspettarti.
Perch non portate la ragazza subito con voi? Se mi sbrigo, potreste partire lo stesso come previsto.
Labate lo colp in mezzo al torace. Non essere pi stupido di quanto sei. Dio solo sa il vespaio che susciterei, se mi vedessero, in pieno giorno, che mi reco al porto con una giovinetta e poi prendo una barca insieme a lei. Di notte tutti i gatti sono bigi e, se avrai laccortezza di alzarti il cappuccio, nessuno ti riconoscer. Ah, quasi dimenticavo! Prendi questo flacone di succo di semi di papavero e fanne bere il contenuto alla ragazza per evitare seccature. Per sicurezza, porta anche un secondo mantello da monaco, uscendo dalla chiesa. Ti servir per nasconderla.
Il servo prese la boccetta e il rotolo di pergamena e si diresse, placido, verso la chiesa di San Pietro, mentre Hugo di Waldkron saliva su unimbarcazione in partenza per Meersburg. Poco dopo, sedeva in compagnia di altri passeggeri su una grossa cesta, sorridendo beato come si confaceva a un servitore di Cristo.

13.
Nel suo girovagare senza meta, Wilmar incroci proprio Hugo di Waldkron e il suo accompagnatore e not che, a differenza delle ultime settimane, la solita espressione corrucciata sul grasso viso dellabate aveva lasciato il posto a un sorriso di autocompiacimento. Non aveva sentito neppure una parola della conversazione a fil di voce condotta tra i due, ma dai gesti del prelato, che indicava la torre, era pronto a scommettere sullargomento della loro discussione. Le sue preoccupazioni sulla sorte di Hedwig crebbero, quando vide il passaggio di mano del rotolo di pergamena e di un altro oggetto. Decise, dunque, di tenere docchio Selmo, che seguiva la partenza del suo signore con unespressione di scherno nello sguardo, accarezzando ripetutamente il documento sistemato sotto la tonaca.
Limbarcazione sulla quale era salito labate dovette attendere che unaltra chiatta, diretta a Lindau, si allontanasse a sufficienza per permetterle di manovrare senza impedimenti. Fu allora che, sulla poppa del barcone diretto a Lindau, Wilmar vide Melcher intento a fissare la citt. Si chiese come il garzone si fosse procurato i soldi per quel viaggio per nulla a buon mercato, poi, per, accorgendosi che Selmo si allontanava, lo segu abbandonando ogni altro pensiero.
Quando lo vide passare davanti alla torre, cap che quel delinquente, tra le grinfie del quale era caduta Hedwig, sarebbe sparito da Costanza il giorno stesso. In una citt come quella, erano pochi i segreti che restavano tali, e in giro si era gi sparsa la voce che Hugo di Waldkron avesse affittato una casa a Maurach. La conclusione alla quale Wilmar giunse non poteva, dunque, che essere la pi logica.
Perplesso, si scervell su come aiutare la giovane a sfuggire agli artigli di quel monaco sospetto. Se avesse avuto la forza di Ercole, avrebbe buttato gi senza esitazione le mura della torre, portandosi via lamata. Purtroppo, non era che un povero apprendista senza energia n potere n influenza. Aveva anche perduto il suo maestro e si sarebbe potuto ritenere fortunato se, dopo lomicidio, fosse riuscito a trovare qualcun altro disposto a prenderlo a bottega. Accecato da un dolore pari solo alla sventura di Hedwig, continu a girovagare senza meta.
Davanti alla Porta degli Scozzesi si mescol a un gruppo di soldati del Palatinato. A un tratto, uno di questi lo afferr e lo spinse di lato come fosse un sacco di stracci, interpellandolo con scortesia, ma senza picchiarlo come altri al posto suo avrebbero fatto. Per un istante, Wilmar rest con il fiato sospeso e parve tornare alla realt, strappato dalle sue tristi meditazioni, se fosse il caso di mettere fine alla sua miserabile vita o se, prima, uccidere labate. Fiss il soldato e gli venne in mente il capitano che spesso era stato ospite di mastro Matthis. Forse lui avrebbe potuto fare qualcosa per salvare Hedwig, anche se, alla fine, il cuore della ragazza e la sua gratitudine sarebbero appartenuti ad Adler soltanto.
Lott brevemente contro se stesso poi, vergognoso, abbass la testa. Non doveva lasciare che la gelosia prendesse il sopravvento sul bene della giovane! Se voleva continuare a poter camminare fiero di s, doveva fare il possibile per darle una mano, anche se ci avesse significato vedere lei felice accanto a un altro e lui con un sorriso forzato sulle labbra e il cuore infranto. Determinato, corse dietro al drappello di soldati e ne ferm uno.
Per favore, signore, potreste dirmi come fare per trovare il vostro comandante, Michel?
Sar da quella bella puttana nella zona del fossato, oppure alla mescita degli Adler nella Katzgasse. Luomo scost lelmo per grattarsi la testa e riflett alcuni istanti. Credo, per, che sia andato in direzione della birreria.
Grazie infinite, signore. Wilmar accenn un inchino e si precipit verso la Katzgasse.
Era quasi mezzogiorno. Il locale era pieno al punto che alcuni avventori mangiavano il loro piatto di zuppa con il pane in piedi davanti alla porta, tenendo il bicchiere di vino per terra stretto tra i piedi. Facendosi largo tra la gente ammassata allinterno della locanda, a un tratto, in un angolo appartato, scorse il comandante. La faccia di Michel non invogliava certo ad avvicinarsi. Wilmar ciondol davanti a lui un momento, quindi si schiar la voce con discrezione. Poi, visto che luomo non accennava ad alzare gli occhi dal boccale vuoto, fece un respiro profondo e gli picchi su una spalla.
Michel, assorto comera nel pensiero di Marie, non si era neppure accorto di lui. Era andato da lei pi volte per parlarle, ma la donna non gli aveva concesso spazio, limitandosi a restare muta come un pesce e a comportarsi a letto come un pezzo di legno.
Adler non sapeva con chi prendersela: se con quella testarda di Marie o con se stesso per essere stato tanto pazzo da andare con lei e buttare dalla finestra i suoi soldi, solo per qualche attimo di scarsa soddisfazione. Sentendosi toccare, scatt furibondo e port di riflesso la mano allimpugnatura della spada. Che vuoi, ragazzo? disse con un tono che significava piuttosto: Sparisci e lasciami in pace!
Wilmar si ritrasse spaventato. Subito dopo, per, prese coraggio, raddrizz le spalle e si fece avanti. Che importanza aveva, ormai, se il soldato lo stava ad ascoltare o lo colpiva?
Devo parlarvi urgentemente, comandante, a quattrocchi disse serio, ma con un velo di perplessit che indusse Michel ad annuire controvoglia.
Ti manda Mombert?
No, per si tratta del padrone e di sua figlia. Lapprendista si guard in giro in cerca di un angolo dove poter comunicare la notizia senza avere intorno tanti curiosi.
Comprendendo le mute intenzioni del giovane, Michel afferr lui con una mano, il boccale del vino con laltra e lo condusse ai piedi di una scala, indicando con un cenno del capo il piano superiore. Andiamo nella mia vecchia camera. Mio fratello lha affittata a due ospiti che per il momento non ci sono. Spero per te che si tratti di una faccenda importante.
Laltro annu e inizi a salire i gradini, inciampando nei suoi stessi piedi per colpa dello zelo e dellimpazienza che lo animavano. Giunto di sopra, fece a Michel un breve e confuso riassunto dellaccaduto, raccontando dellomicidio di von Steinzell, dellarresto di mastro Mombert e di come, poco tempo dopo, le guardie avessero portato via anche Frieda ed Hedwig Flhi.
Non sapendo ancora nulla della faccenda, Michel seguitava a fare domande per capire meglio la situazione, ma Wilmar continuava a ripetere ci che era accaduto in casa Flhi e a guardarlo con occhi supplichevoli.
Il comandante imprec. Mombert Flhi sarebbe accusato dellassassinio di von Steinzell? Non riesco proprio a immaginarlo.
Di certo non  stata opera sua. Ha lurlo facile, ma non ha mai fatto del male a nessuno. Non  possibile che si sia messo contro un uomo della forza di von Steinzell. E, se davvero fosse stato lui, avrebbe poi portato il cadavere in cortile, dove chiunque sarebbe potuto entrare, saltando lo steccato, e si sarebbe premurato di cancellare le tracce di sangue in casa.
Non  detto. Non tutti quelli che commettono un omicidio hanno la capacit di agire a sangue freddo. In ogni modo, ti credo. Mombert non  tanto pazzo da mandare a chiamare il balivo, sapendo che il morto ha uno dei suoi coltelli piantato in mezzo al petto. Al massimo lo avrebbe aggredito, se quel signorotto si fosse permesso di molestare Hedwig, cosa che per avrebbe provocato clamore e confusione nella notte.
Io non ho sentito niente, eppure dormo in una stanza accanto alla bottega, da dove si sente tutto quello che accade in corridoio. E lomicidio deve per forza essere stato commesso l, perch la porta era chiusa da dentro, come pure quella dellofficina che si affaccia sul cortile.
Non so che dirti. Michel riflett. La spiegazione pi semplice sembrava proprio quella che a uccidere lospite fosse stato Mombert, ma, come Wilmar, non lo credeva possibile.
Lapprendista tent ancora di ricostruire ogni singolo dettaglio della giornata. Penso che Philipp von Steinzell sia stato ucciso in un altro posto e che poi sia stato portato di nascosto in casa di mastro Mombert.
Questo vuol dire che qualcuno deve aver aperto allassassino la porta dallinterno e che poi lha richiusa. Non mi pare molto probabile.
A un tratto Wilmar sollev di scatto la testa, colto da un pensiero. Potrebbe essere stato Melcher! In presenza del morto si  comportato con molta calma, come se non fosse sorpreso, ed  stato proprio lui a indicare al balivo il coltello di mastro Mombert ancora conficcato nella ferita. Forse  stato lui a far entrare lassassino per vendicarsi delle tante bastonate che negli ultimi tempi gli dava il padrone per punirlo delle volte che bighellonava per la citt, invece di stare in bottega a lavorare. Anchio trovavo sospetto il comportamento di Melcher nelle ultime settimane: sempre in giro a spendere soldi, che sosteneva di ricevere da qualche presunto amico. Forse era pagato da qualcuno proprio per spiare il padrone o von Steinzell. Ora che ci penso, poco fa, al porto, lho visto a bordo di unimbarcazione diretta a Bregenz... no, a Lindau, e mi sono chiesto come avesse fatto a pagarsi il viaggio.
Nessun giudice vedrebbe una prova di colpevolezza in questo. Potrebbe aver guadagnato in mille modi quel denaro in citt. Quando un apprendista vuole vendicarsi, al massimo butta un topo nella pasta da pane della sua padrona, non uccide un uomo n lascia entrare in casa un assassino. A meno che... Michel tacque e fiss lo sguardo oltre la minuscola finestra che si affacciava sulla strada. A meno che la cosa non sia stata progettata da qualcun altro, qualcuno intenzionato a liberarsi di von Steinzell e che per farlo aveva bisogno dellaiuto di Melcher. Chi, per, potrebbe essere interessato alla morte di un signorotto quasi sconosciuto?
Wilmar, agitato, si dimen sullo sgabello. Il comandante aveva dato la stura a tutti i suoi sospetti e si confid: Labate di Waldkron! Stava dietro a Hedwig come il diavolo sta addosso a una povera anima e non vedeva di buon occhio lo junker Philipp. Cos ha fatto in modo di sbarazzarsene, lasciando che la colpa ricadesse su mastro Mombert. Senza la protezione del bottaio, la strada per arrivare alla figlia  libera. Ha fatto rinchiudere Hedwig nella torre, quella stessa dove Marie ha patito le sofferenze pi terribili. Temo che un simile destino toccher a sua cugina...
Sentendo nominare Marie, Michel lo interruppe: Cos capitato a Marie, l dentro?
Wilmar lo guard stupito. Mastro Mombert non vi ha raccontato la sua storia? Ha assistito al processo della nipote e cos  venuto a sapere che, la notte in cui fu incarcerata, tre uomini le usarono violenza, strappandole la verginit. Il giudice, per, non le credette e la condann a non so quanti colpi di frusta per falsa testimonianza.
A Michel sembrava di aver subito un violento colpo in testa a quella notizia. Dunque, Marie  stata violentata? E io non ne sapevo niente. Quando mi misi a cercarla, sapevo soltanto che era stata fustigata. Non cera da meravigliarsi, si disse, che, dopo una simile esperienza, Marie non provasse alcun piacere a stare con lui. E io, idiota, che pensavo di poter darle piacere... Chi erano quei tre uomini? chiese a Wilmar.
Il tono di voce di Michel fece trasalire il ragazzo. Hunold, la guardia cittadina, Utz, il carrettiere, e Linhard Merk, lo scrivano del padre, che adesso si fa chiamare fratello Josephus e vive nel convento dei frati scalzi rispose lapprendista.
Hunold  un maiale che gode a far soffrire le donne e Utz  un topo di fogna che spia chiunque e vende i suoi segreti per una manciata di denaro, come Giuda. Del segretario di Matthis Schrer non so nulla, ma sar stato un essere rivoltante come gli altri due. Santo cielo, come deve aver sofferto Marie! Michel scatt in piedi, misur la stanza a grandi passi, gesticolando furioso, assetato di vendetta.
Wilmar lo tir per una manica. Non si tratta di Marie, comandante, ma di Hedwig. Se non facciamo nulla, cadr anche lei vittima di quella gentaglia. Ci che ho sentito sul conto di Waldkron mi fa temere il peggio. Poco fa, lho visto attraversare il lago in direzione di Meersburg, da dove, senza dubbio, raggiunger Maurach, paese nel quale ha affittato una casa. Prima di salire a bordo, ho visto che ha consegnato al suo servitore una pergamena. Sono convinto che Selmo abbia il compito di fare uscire Hedwig dalla torre e portarla da lui. Se non la liberiamo prima, labate la violenter e far su di lei cose orribili, se  vero quel che si vocifera sul suo conto.
Michel scoppi in una risata amara. Cosa vai pensando? Non ho certo il potere di far scarcerare Hedwig!
Wilmar congiunse le mani davanti al viso. In questo caso, le toccher lo stesso destino della cugina. Sempre ammesso che sopravviva ai maltrattamenti di Waldkron.  cos fragile e delicata...
Adler lo afferr per le spalle e lo scroll. Non fasciarti la testa prima di rompertela e smetti di piagnucolare. Prima che uno come labate Hugo possa mettere le mani su Hedwig, ci penso io a sguainare la spada, te lo giuro.
Per un attimo, Michel pens di andare da Marie e di raccontarle ogni cosa. Forse sarebbe stata felice di sapere che lui si schierava con la sua parentela. Era pi probabile, per, che lo prendesse per un fanfarone e gli sbattesse la porta sul naso. No, prima doveva liberare Hedwig. Se ci fosse riuscito, si sarebbe guadagnato la gratitudine di Marie e si sarebbe avvicinato finalmente a lei. Fu cos che chiese a Wilmar di raccontargli di nuovo per filo e per segno tutto quello che aveva notato a casa di mastro Mombert e poi al porto.

14.

La sera calava su Costanza come un velo scuro, mentre Michel e Wilmar da San Giovanni si recavano alla torre. Le porte della citt erano state chiuse da molto e in tempi normali sarebbe stato impossibile portare una ragazza oltre le mura. Da quando era stato indetto il concilio, per, dalle torri usciva gente a tutte le ore.
Michel era convinto che le accuse di Wilmar nei confronti dellabate fossero state dettate dalla gelosia. Daltro canto, non se la sentiva di liquidare le sue supposizioni come del tutto campate in aria. Una cosa era certa: Hugo non avrebbe mai fatto rapire la giovinetta di giorno, di fronte a dozzine di testimoni. Cos, aveva trattenuto Wilmar nella mescita fino al calare del sole per mettersi in movimento solo quando le strade avevano iniziato a svuotarsi. La vista di un uomo avvolto in un ampio mantello con cappuccio che si dirigeva a passi svelti verso la torre fug i dubbi di Adler, tanto pi quando Wilmar gli sussurr di aver riconosciuto Selmo.
Il servo portava una lanterna che illuminava il lastricato davanti a lui e su un braccio aveva ripiegato un secondo tabarro. Deciso, si avvicin al portone della torre e buss. Ci volle del tempo prima che in mezzo alluscio qualcuno aprisse uno sportellino ad altezza occhi.
Chi  l? chiese una voce scortese.
Aprite, in nome del consiglio della citt di Costanza. Selmo mostr la pergamena ricevuta dallabate, assicurandosi che il sigillo di riconoscimento fosse ben visibile. Soddisfatto, alcuni istanti dopo, sent il paletto scorrere nelle cerniere e vide la porta aprirsi di uno spiraglio.
Sono stato incaricato di prendere la prigioniera Hedwig Flhi aggiunse in tono determinato.
Perplessa, la guardia si gratt il cranio pelato. A questora?
Per intimidirlo, Selmo assunse unaria altezzosa. Cos mi  stato ordinato.
E va bene. Vado. La sentinella sgattaiol via per tornare, poco dopo, con Hedwig. Il volto della giovane era gonfio e umido di pianto, ma acceso da una scintilla di speranza.
Mi liberate? chiese a Selmo.
Questi sorrise freddo, la stessa espressione del suo padrone. Sar deciso l dove ti porto.
La ragazza prese la risposta come un s e si affrett a chiedere dei genitori, quasi come se si vergognasse di aver prima pensato a se stessa.
Dipende da te. Se sarai saggia e farai ci che ti verr detto, tua madre sar presto libera, e tuo padre otterr clemenza. Potrai contribuire a convincere il giudice della loro innocenza.
Hedwig congiunse le mani e promise dessere ubbidiente e di fare tutto ci che era in suo potere per aiutare i suoi.
Selmo represse a fatica un sorriso divertito, costringendosi a mostrarsi mellifluo con lei. Il suo signore sarebbe stato contento di ricevere, grazie a lui, una ragazza accondiscendente. Considerata, per, linaffidabilit delle donne e non volendo rischiare oltre il necessario, prese da una tasca del mantello la boccetta con il succo di semi di papavero, ne vers il contenuto in un bicchiere che stava sul tavolo della stanza riservata alle guardie e lo porse a Hedwig. Bevi. Ti far bene le ordin.
La giovane fiss schifata il recipiente coperto di sporcizia. Cos?
Una medicina. Impedir che ti prenda qualche malattia, con tutta la sporcizia che avrai trovato nella torre. Se la berrai senza storie, far in modo che sia data anche ai tuoi genitori.
Hedwig annu zelante e si affrett a bere fino allultima goccia, anche se il liquido amaro era rivoltante.
Selmo, allora, ripose la boccetta vuota e copr la ragazza con il secondo mantello. Facci uscire comand alla guardia.
Bofonchiando, luomo prese la chiave, and alla porta e la apr a malincuore.
Giunto in strada con Hedwig, Selmo sent il portone richiudersi alle sue spalle e si lasci scappare una risatina strozzata. Il militare si sarebbe reso conto soltanto il giorno seguente, al cambio della guardia, di aver lasciato andare una prigioniera senza poter esibire una documentazione scritta dellordine ricevuto. Circond con un braccio le spalle di Hedwig e la attir a s, quasi a volerle impedire di inciampare sul lastricato sconnesso. Nonostante lo spesso mantello, riusciva a sentire il corpo tremante della ragazza. A stento trattenne il desiderio che lo pervase. Per il momento avrebbe dovuto soltanto accontentarsi di immaginare che cosa avrebbe fatto con lei, quando il suo signore se ne fosse stancato.
Un rumore lo fece trasalire, ma prima che potesse rendersi conto di cosa stava accadendo, qualcosa lo colp con violenza alla testa, facendogli perdere i sensi.
A differenza di Selmo, Hedwig aveva visto un braccio armato uscire dallombra e lelsa di una spada abbattersi sul capo del suo accompagnatore. Nello stesso momento, qualcuno la afferr da dietro, mettendole una mano sulla bocca per impedirle di gridare.
Per favore, Hedwig, stai zitta. Siamo noi, il comandante Michel e io. Siamo qui per liberarti.
Liberarmi? Perch? Dovevo essere rilasciata. Hedwig stava per voltarsi a guardare Wilmar in faccia, ma a un tratto le manc il terreno sotto i piedi e precipit in un buco nero.
Lapprendista la sostenne, la prese tra le braccia e si gir in cerca del comandante che pareva essere stato inghiottito dalle tenebre. Nel frattempo, Michel aveva trascinato Selmo in un angolo nei pressi della torre e lo stava perquisendo. Trov la pergamena di cui aveva parlato Wilmar, accese la lanterna della sua vittima e scorse rapidamente lo scritto che poi, sdegnato, infil sotto il farsetto.
Wilmar lo raggiunse e indic la ragazza, priva di sensi tra le sue braccia.  svenuta di colpo e non si muove pi. Temo che il suo cuore abbia smesso di battere.
Michel appoggi la mano sul collo della poverina e ne sent il debole pulsare della giugulare. Vive, sta tranquillo. Suppongo che quellindividuo labbia drogata. Tutto sommato gli abbiamo anche fatto un favore, altrimenti avrebbe dovuto girare per le strade della citt portandosela in braccio disse, soddisfatto per essere riuscito tanto in fretta nellimpresa. Coraggio, passala a me. Tu tieni la lanterna. Dobbiamo portare la piccola al sicuro prima che quel tipo rinvenga.
Wilmar cedette malvolentieri Hedwig, ma sapeva che Michel avrebbe potuto portarla molto pi facilmente di lui. A un tratto, per, si rese conto che non sapeva cosa fare della ragazza. Santo cielo! esclam, trattenendo il respiro. Dobbiamo nasconderla in un luogo dove n labate n le guardie la possano trovare.
Ci penso io. Porteremo Hedwig da una prostituta di mia conoscenza che si far carico della sua sicurezza.
Da una prostituta? esclam Wilmar sdegnato.
Avrebbe volentieri spiegato a Michel che un bordello non era certo il posto migliore per una vergine innocente come lei, ma poi si rese conto che non era quello il momento di discutere. Cos, strinse i denti e si affrett a tenere il passo del comandante, che avanzava a grandi falcate, per illuminargli il cammino. Poco dopo, svoltarono in un vicolo nei pressi del fossato e, su segnale di Michel, si fermarono davanti a una casetta.
Eccoci arrivati. Adesso vai fino al convento Zolfinger, prosegui oltre e poi butta la lanterna nel fossato, dopodich torna qui. Attento, per, a bussare alla porta giusta, altrimenti dovrai rispondere a un sacco di domande, cosa che non gioverebbe alla sicurezza della ragazza.
Wilmar sent Michel avvicinarsi alla porta e picchiare con il batacchio. Poi si affrett ad andare via. Prima fosse tornato, meno Hedwig sarebbe rimasta da sola con il comandante.

15.
In quel momento Marie sedeva in cucina con Hiltrud e Kordula. Avevano da poco congedato il loro ultimo cliente e adesso si godevano un po di tranquillit, mangiando pane bianco intinto nel vino caldo aromatizzato con le spezie, una leccornia che un tempo non si sarebbero potute permettere. Mentre le due amiche chiacchieravano di questo e di quel cliente pi affezionato, Marie, come al solito, si teneva in disparte, pensierosa. A un tratto, bussarono alla porta.
Chi sar ancora? Kordula scatt in piedi per andare a vedere, subito fermata da Marie che la trattenne per un polso.
Non  pi orario di lavoro. Chi si presenta a questora non pu avere buone intenzioni. Come fare a spiegarle che, in ogni istante, si aspettava con timore di poter essere riconosciuta e che aveva il terrore di trovarsi faccia a faccia con lassassino che Ruppert avrebbe potuto inviare per sbarazzarsi di lei?
La porta rimbomb ancora pi forte di prima.
Hiltrud alz il capo. Io dico che dobbiamo vedere di chi si tratta. Forse Madeleine o una delle nostre amiche si trova in difficolt. Senza aspettare la risposta di Marie, scatt in piedi, afferr un coltellaccio che poteva perfettamente fungere anche da arma e imbocc il corridoio.
Chi ? chiese abbastanza forte da essere udita anche fuori.
Sono io, Michel.
Hiltrud fece capolino in cucina.  il tuo comandante, Marie.
La donna contrasse il viso in una smorfia e fece un gesto seccato. Non gli  bastato quello che ha avuto stamattina!
Kordula le lanci unocchiata di indignazione. Non capisco coshai contro di lui. Io sarei felice di avere un cavaliere tanto generoso e gentile.
Per me te lo puoi anche prendere.
Hiltrud lasci le due a discutere e, decisa, and a togliere il paletto dalla porta. Alla luce del chiarore proveniente da dentro, vide la ragazza tra le braccia di Michel e fece sparire in fretta il coltello. Chi ci state portando?
Chiudi la porta e oscura le finestre. Non ci deve vedere nessuno la preg il comandante.
Senza capire, la donna ubbid e serr luscio. Marie  l dentro disse poi, indicando la cucina.
Marie, sentendo la voce di quello che un tempo era stato suo amico, si era alzata per accoglierlo a suon di improperi. Alla vista della fanciulla, per, dimentic ogni cosa. Ma questa  Hedwig! Che ci fai con lei? esclam, sospettando per un momento che potesse averla rapita.
Adler non era in vena di gentilezze. Ma dove vivi?! Tuo zio Mombert  in prigione con laccusa di aver assassinato lo junker Philipp von Steinzell. Anche tua zia Frieda e tua cugina sono state imprigionate. Hedwig doveva essere condotta, questa sera stessa, da un uomo che la perseguita da tempo e che vuole farne la sua amante. Wilmar e io, per, gli abbiamo rotto le uova nel paniere.
In prigione? Mio zio? Marie si morse le dita e respir a fondo. Poi sul suo volto si dipinse la rabbia e la bocca si contrasse in un sorriso cattivo. Questa  opera di Ruppert. Deve per forza trattarsi della sua ultima infamia!
Il comandante la guard senza capire. Il magister Ruppertus Splendidus? Luomo che avresti dovuto sposare? Che centra lui con Hedwig? Wilmar  certo che dietro questa macchinazione si nasconda labate Hugo di Waldkron.
Chi  Wilmar?
Lapprendista di tuo zio.  stato lui a raccontarmi dellarresto di Mombert e del tiro mancino ai danni di Hedwig. Sta arrivando. Ora, per, vorrei sistemare tua cugina su un letto.  un carico non da poco.
Vieni. Portiamola su da me. Ci puoi aiutare, Hiltrud? Marie si arrampic su un tratto di scala, mentre lamica prendeva la ragazza svenuta dalle braccia di Michel per sollevarla verso di lei. Insieme, salirono gli ultimi gradini e la deposero sul letto. Adler le segu con la lanterna che Hiltrud gli aveva dato, ma dovette restare sulla porta per mancanza di spazio.
La figlia di Mombert era pallida come una statua di cera e solo il leggero respiro che sollevava e abbassava il torace lasciava intuire che fosse ancora viva.
Michel la studi preoccupato. Temo che quel tipo a cui labbiamo sottratta le abbia fatto bere qualcosa per portarla via indisturbato.  svenuta per strada.
Hiltrud si chin sulla ragazza e le annus le labbra. Ha bevuto succo di semi di papavero e anche in abbondanza, direi. Non dovrebbe svegliarsi prima di domani a mezzogiorno.
Speriamo che sopravviva. Marie la guard preoccupata. Di solito il succo di semi di papavero era usato come sonnifero, se, per, se ne prendeva troppo, non ci si riaveva pi. Molto spesso aveva sentito parlare di donne infelici che si erano procurate leterno riposo in quel modo.
Hiltrud sent il polso di Hedwig. Non  in pericolo.  una ragazza sana e robusta.
A un tratto, si ud di nuovo picchiare alla porta.
Deve essere Wilmar annunci Michel.
Vado ad aprire disse Hiltrud, passandogli accanto e scendendo le scale.
Il comandante prese Marie per un braccio. Puoi fidarti delle due donne? Nessuno deve sapere che abbiamo liberato Hedwig e dove  nascosta.
Lei si liber della sua stretta, neanche lavesse bruciata quel contatto, ma lo guard benevola. Hiltrud mi ha salvato la vita ed  la mia migliore amica. Quanto a Kordula, stai pure tranquillo: non dir una parola, specie a uomini che rapiscono fanciulle innocenti e che tolgono il guadagno a noi prostitute.
Perfetto. Michel si sporse oltre la porta e vide Hiltrud che, in corridoio, scrutava Wilmar alla luce di un lume. Il ragazzo, a sua volta, fissava atterrito la meretrice che lo sovrastava di almeno un palmo, quasi temendo di essere divorato vivo.
Fece cenno a entrambi di salire. E portate anche la terza donna. Dobbiamo decidere come procedere ed evitare che un passante che origlia dalle finestre possa sentire i nostri discorsi.
Wilmar sal le scale come inseguito da un ariete selvaggio. Hiltrud e Kordula lo seguirono ridendo. Le divertiva quel giovanotto che si era sistemato nel cantuccio pi remoto della stanza, con le gambe circondate dalle braccia contro il petto per evitare anche solo di sfiorare le donne che gli stavano vicino. Anche loro dovettero sistemarsi per terra carponi e abbassare la testa. Marie spinse Hedwig alla parete, si sedette sul letto e guard gli altri dallalto in basso. Michel approfitt della situazione per appoggiarsi contro le sue gambe, poi, sotto gli sguardi colmi daspettativa dei presenti, raccont ancora una volta laccaduto e il motivo che lo aveva spinto a portare Hedwig dalla cugina. Quello che Wilmar e io abbiamo fatto concluse non piacer certamente alle autorit di Costanza. Per questo siete pregate di tacere con chiunque e di proteggere la ragazza da sguardi estranei.
Kordula fece schioccare la lingua e scosse il capo con veemenza. Non  possibile. Se Marie la nasconde qui, lei non potr pi lavorare.
Marie fece un gesto calmo con la mano. Ma s, ma s. Un modo si trover. Quando Hedwig sar di nuovo in piedi, si nasconder sotto il tetto per il tempo in cui ricever i clienti.
Indic le assi del soffitto, se ne staccavano un paio. Salendo sul baule di Marie, si poteva accedere a una specie di riparo, piccolo come un loculo e neppure tanto stabile, che per una creatura esile come Hedwig non avrebbe avuto alcun problema a raggiungere.
Wilmar protest con veemenza. No! Non va bene. L sopra Hedwig sentir ogni cosa di ci che accade qui e perder linnocenza dellanima.
Marie gli scocc unocchiata che lo lasci senza parole. Preferiresti che perdesse il suo candore con lo stupro e nelle condizioni pi terribili?
Michel pos una mano su un ginocchio di Marie e sorrise per calmarla. Devi capirlo. La ama e vuole proteggerla. Anche a me non va lidea che tu continui a ricevere clienti.
Eppure dovr farlo, se vorr evitare le chiacchiere della gente si affrett a rispondere Hiltrud, guardando poi lamica, che era gi pronta a replicare al fido protettore con parole che di certo lo avrebbero ferito. Tutti inizierebbero a chiedersi perch non fa pi salire i clienti in camera sua.
Marie prese un bel respiro e ingoi le cattiverie che sentiva di avere sulla punta della lingua. Hiltrud ha ragione. Dobbiamo comportarci come sempre. Poi, prima che Adler potesse rispondere, interrog Wilmar, per sapere cosa era accaduto prima e dopo lassassinio.
Lapprendista si rianim via via che raccontava con dovizia di particolari i fatti delle ultime settimane. Quando descrisse la scena del ritrovamento del cadavere, la donna strinse le labbra. Era felice che Philipp von Steinzell avesse fatto una fine tanto ignobile, anche se avrebbe preferito che la falce della grande mietitrice lo avesse colpito in un luogo diverso. Terminato il racconto, Marie scosse il capo. Perch sei cos convinto che sia stato labate del convento di Waldkron a tessere questintrigo?
Perch cos sarebbe riuscito ad avere Hedwig in suo potere.
In tal caso, avrebbe potuto farla rapire sulla via della messa mattutina replic Marie. Che motivo avrebbe avuto di caricarsi la coscienza oltre che di un rapimento anche di un assassinio? Oppure hai qualche motivo per credere che labate e il signorotto fossero mortali nemici per qualche fatto particolare?
Wilmar, impotente, rispose di no.
Persa nei suoi pensieri, la ragazza appoggi il capo sulle braccia e lasci che Michel le accarezzasse le trecce, mentre la contemplava pieno di speranze. Ma lei non era pronta a confessare quel che le passava per la testa. Durante la permanenza al castello di Arnstein, era venuta a conoscenza della situazione che vigeva nella terra del giovane signorotto assassinato. Certamente Konrad von Keilburg non aveva rinunciato alla sua intenzione di impossessarsi di propriet e castelli. La morte dello junker avvicinava il conte di un ulteriore passo alla sua meta e larresto di Mombert non giovava soltanto allabate Hugo, che avrebbe cos preso Hedwig, ma anche a Ruppert, che in quel modo si sarebbe sbarazzato di un ostinato oppositore, mosso da spirito di vendetta, oppure perch temeva che un giorno Mombert avrebbe potuto rappresentare un pericolo per lui. Marie sapeva che Konrad e labate erano ospiti del suo ex fidanzato. Per Ruppert procurarsi un sicario era un gioco da ragazzi, e Marie era persino convinta di sapere chi poteva essere. Forse, si disse, Utz ha commesso un omicidio di troppo, questa volta.
Sorrise incoraggiante a Wilmar che si era raggomitolato su se stesso. Credi che sia stato quel Melcher a permettere a U... allassassino di entrare in casa?
S! Ne sono certo. Soltanto lui pu avergli dato il coltello del mio padrone. Come avrebbe fatto un estraneo a sapere dove trovarlo?
Allora dobbiamo fermare Melcher, prima che qualcuno lo spedisca allinferno come si fa con un testimone scomodo. Appoggi una mano su una spalla di Michel e lo guard supplichevole.
Il comandante le rispose rattristato: Ho i miei ordini e non posso lasciare Costanza.
Potrei andare a cercarlo io si offr Wilmar. Se domattina prendo la prima barca per Lindau, Melcher avr solo un giorno di vantaggio, un tempo non impossibile da recuperare. Il fatto ... Si interruppe guardandosi intorno con aria infelice. Non ho i soldi per farlo.
Questo  il problema minore. Michel allent i cordoni della borsa che portava alla cintura e gliela consegn. Dovrebbe bastare. Dubito che il ragazzo voglia scappare in Boemia o in Ungheria.
Anchio posso darti qualcosa si offr Marie.
Il comandante le accarezz un ginocchio.  generoso da parte tua. Far accompagnare Wilmar da due dei miei uomini pi fidati che lo aiuteranno a catturare Melcher. Non penso che sar disposto a tornare indietro senza storie.
Marie lo fiss torva. Non basta ancora. Abbiamo bisogno di alleati potenti per controbattere i nemici. Ah, se solo il signore di Arnstein fosse gi arrivato a Costanza!
Parli del cavaliere Dietmar? si inform Michel sollevando il capo. Ha fatto il suo ingresso in citt un paio di giorni or sono.
La donna gio nel cuore. Sai dove alloggia?
Certo. I miei uomini non parlano daltro in questi giorni.  arrivato con la moglie. Pare che la signora abbia commentato che a Costanza ci sono tante prostitute che un uomo potrebbe fermarsi in citt per tre anni e provarne una nuova tutti i giorni senza arrivare a possederle tutte.
Marie scosse la testa innervosita, colpendo, senza volerlo, il viso di Michel con le sue trecce. Stupidi pettegolezzi! Dietmar von Arnstein conosce il valore della propria consorte, sono felicissima che Mechthild sia con lui. Questo faciliter le cose.
La signora von Arnstein non si sarebbe fatta prendere per il naso da Ruppert, come invece sarebbe accaduto al marito, pens, decisa a parlarle il mattino seguente.

16.

Se fosse dipeso da lei, Marie si sarebbe recata subito dopo il levare del sole nella casa decorata con leffige di un pesce, dove il conte di Wrttemberg ospitava i von Arnstein, insieme ad altri vassalli e nobili. Hiltrud per la trattenne, ricordandole quanto fosse importante che lei fosse l, quando Hedwig si fosse riavuta. Se lei non fosse stata presente, si correva il rischio che la fanciulla equivocasse la situazione e iniziasse a gridare mettendo in allarme mezza via.
Marie si era lasciata convincere e adesso stava seduta sul letto accanto alla cugina, le gambe incrociate, tutta presa a cucire un abito nuovo. Di tanto in tanto controllava la ragazza. Sapendo che quel giorno non avrebbe potuto ricevere nessuno, fin dalla mattina presto Michel si era presentato alla sua porta, annunciando a gran voce sulla strada che la meretrice sarebbe stata tutta la giornata a sua completa disposizione. Cos i clienti che, via via, si presentarono chiedendo di lei furono, di volta in volta, avvisati dai nullafacenti allangolo della strada che la donna non avrebbe ricevuto, e si ritiravano a malincuore o si accontentavano di Hiltrud o di Kordula.
Michel, seduto ai piedi di Marie, si divertiva a passarle il filo o le forbici o correva a prenderle da bere se lei lo chiedeva. Contrariamente a quanto era accaduto durante le sue prime visite, adesso Marie rispondeva alle domande e gli aveva raccontato dei cinque anni vissuti per strada. Anche se spesso ne parlava in tono leggero, Michel sentiva bene lorrore e il tormento dellumiliazione sofferti, tanto che pi di una volta gli vennero i brividi e si vergogn persino di essere un uomo. Quando gli aveva raccontato dellorrore subito dai soldati di von Riedburg, ringrazi il cielo che lo junker Siegward fosse morto poco dopo, altrimenti non si sarebbe fatto scrupolo di mandarlo allinferno con le sue stesse mani.
Un lamento e un impercettibile movimento delle labbra di Hedwig mise fine alla conversazione. I due si chinarono sulla ragazza, speranzosi. Non ci volle molto perch la poverina aprisse gli occhi e, confusa, si guardasse intorno, non conoscendo lo strano posto in cui si trovava. Si sollev un poco per poi lasciarsi ricadere con un gemito. Oddio, la testa... mi fa male... non mi sento bene.
Un momento dopo riconobbe Michel, che annuiva incoraggiante, e lo fiss con gli occhi sgranati. Stava per dire qualcosa, quando il suo sguardo cadde sulla cugina. Marie? Sono in cielo? Quando sono morta?
Laltra rise e le diede un buffetto sulla guancia. Non sei morta, e neppure io.
Hedwig tent di mettersi a sedere, aiutata da Michel che la sostenne, spostandole i cuscini dietro la schiena. Lei gli sorrise riconoscente, poi si afferr la testa tra le mani, quasi a voler trattenere i pensieri. Cos successo? Come sono arrivata qui? Un uomo mi aveva promesso la libert.
Michel le accarezz rassicurante i capelli. Menzogne di un uomo senza scrupoli che ti avrebbe portato dallabate Hugo.
Hedwig gemette forte. Dio del cielo, un servitore di Waldkron! Come ho fatto a essere cos stupida?
Marie le sfior delicatamente la fronte e le porse un bicchiere di vino allungato. Eri troppo eccitata, cuginetta mia, e, anche se te ne fossi accorta, non ti sarebbe servito a niente, perch Selmo ti avrebbe fatto bere il sonnifero con la forza, per poi portarti indisturbato dal suo signore.
Hedwig la guard incredula. Ma come... come ha fatto a portarmi via?
Marie porse alla cugina la pergamena che Michel aveva preso a Selmo. Come vedi,  stato Alban Pfefferhart, consigliere della citt di Costanza e giudice a latere del tribunale, a sottoscrivere la tua consegna.
Pfefferhart? Non ci posso credere. Messer Alban  una persona onorevole. Hedwig scosse la testa, sorpresa, nonostante si leggesse chiaramente la firma sul documento.
Marie scoppi in una risata cattiva. Non tutti sono come appaiono.  possibile che Hugo di Waldkron sapesse cose che Alban preferiva nascondere. Non ti preoccupare, per: non permetter a quel vile di sfruttare la tua situazione com successo a me.
Il vino confer un lieve colore al viso di Hedwig, ridandole anche un po di spirito. Perch non hai dato notizie di te per tanto tempo? Pensavamo che fossi morta.
Non credo di poterti raccontare ci che mi  successo in questi anni rispose Marie amareggiata.
Solo allora la cugina vide le bande gialle cucite alla gonna, comprese e, vergognosa, abbass il capo. Non sai quanto mi dispiace.
Sciocchina! Non  colpa tua. Credo, invece, che anche tu sia caduta vittima dello stesso disgraziato. Ma questa volta gliela faccio pagare cara a lui e ai suoi manutengoli!
Hedwig sussult nel sentire il tono arcigno della cugina. A un tratto ricord come lo sconosciuto era riuscito a guadagnarsi la sua fiducia. Che ne  dei miei genitori? Il servo dellabate mi ha detto che mamma sarebbe stata liberata e anche pap avrebbe ricevuto un trattamento misericordioso. Anche questa era una bugia?
S, purtroppo. Come presunto uccisore di un nobile, Mombert sar sottoposto a tortura e molto probabilmente patir una morte orribile. Ancora, per, non siamo a questo punto. Vi sono indizi che provano che il vero assassino  un altro. A Marie sfugg una risata quasi diabolica e Hedwig, impaurita, si ritrasse.
Wilmar crede che Melcher sia implicato in questa storia. Se riusciamo a prenderlo, dimostreremo linnocenza di tuo padre la inform Michel. Nella voce aveva la stessa sicurezza che provava nel cuore.
Marie sbuff sprezzante. Fintanto che nessuno ci dar il suo appoggio presso le autorit, non si terr conto della dichiarazione del ragazzo. Ecco perch ho deciso di trovare degli alleati che stiano dalla nostra parte. Si alz e si diresse alla porta per raggiungere le scale. Poi si ferm, voltandosi verso la cugina. Michel ti dir come comportarti da questo momento in poi. Ti prego di dargli ascolto. Nessuno ti deve vedere, perch in tal caso le guardie ti consegnerebbero subito allabate Hugo. Non oso neppure dirti le cose che ho sentito raccontare sul suo conto.
Non comprendendo appieno quelle parole, Hedwig annu e le promise di ubbidire al comandante in tutto e per tutto.
Marie, allora, trasse un profondo sospiro e, seppure perplessa, lasci la casa e si avvi a passo sostenuto, suscitando la curiosit di alcuni clienti che stavano andando da lei.
Trovata la casa in cui alloggiavano i signori von Arnstein, si ferm. Stava facendo la cosa giusta? Forse, avrebbe dovuto portare il testamento del cavaliere Otmar con s; la prudenza acquisita dopo tanti anni di strada, per, non glielo aveva permesso. Costanza pullulava di ladri e borsaioli, pronti ad avventarsi su qualsiasi oggetto che potesse sembrare di valore. Ecco perch preferiva che il cavaliere incaricasse il suo balivo Giso e alcuni soldati del seguito di andare a prendere il documento per poi portarlo al sicuro tra le mura di Arnstein.
Si scosse, si avvicin al portone, sulla cornice del quale faceva bella mostra di s un grosso pesce artisticamente lavorato in ferro battuto, e picchi il battente.
Giunse ad aprire una serva che, non appena si accorse che si trattava di una prostituta, fece per richiudere luscio.
Marie infil un piede tra lo stipite e la porta. Cerco il cavaliere Dietmar von Arnstein o madonna Mechthild.
La serva arricci le labbra con sussiego. Di certo non avranno intenzione di vedere una come te.
Non sei tu a decidere. Fammi entrare.
Poich la donna non mostrava di volerle sgombrare laccesso, Marie tent di convincerla con le buone: Rester davanti alla porta fino a quando non avrai annunciato il mio nome ai tuoi padroni. Di loro che la Marie che ha svernato lo scorso anno nel loro castello chiede di vederli.
Parl con tanta calma e seriet che la determinazione della donna vacill. E sia. Chieder allancella della mia signora il permesso di farti entrare. Tu, per, togli quel piede dalla porta.
Lancella di cui parli  sempre Guda?
La serva annu. Marie sospir e indietreggi di un passo mettendosi in attesa. La serva chiuse luscio, fece scivolare il paletto solo per met e corse via. Meno di un minuto dopo, la porta si spalanc di nuovo.
Marie! Sei davvero tu?
Guda! Sono molto felice di vedervi. A Marie sarebbe piaciuto abbracciare la dama di compagnia di madonna Mechthild, ma si limit ad accennare un inchino.
Entra, entra la incit Guda e fatti guardare. Hai un bellaspetto. Sembra proprio che dopo la partenza da Arnstein le cose non ti siano andate cos male.
Marie sorrise allidea che la governante non immaginasse neppure lontanamente come fosse la vita di una prostituta itinerante. Era, tuttavia, contenta dellaccoglienza e subito le chiese della sua signora.
Il volto della donna sillumin di gioia. Madonna Mechthild sta benissimo e anche il nostro raggio di sole. Il bambino cresce a meraviglia e tra poco non sar pi figlio unico.
Madonna Mechthild  di nuovo incinta?
S, ma ancora non si vede. Questa volta, per, non ti mander a chiamare. Il cavaliere non vuole sentire parlare di rimpiazzi.
La frase risuon come un avvertimento. Marie sorrise tra s. Intuiva che, alla lunga, la situazione sarebbe potuta essere pericolosa per madonna Mechthild. Meglio evitare che il marito si abituasse a prostitute di bella presenza. Adesso che aveva partorito il tanto agognato primogenito, la sua posizione ad Arnstein era radicata abbastanza da potersi permettere di tenere lontane dal letto del marito le serve di casa.
Guda la condusse in una stanza piccola, ma arredata con grande sfarzo. Il pavimento era di legno, il soffitto e le pareti rivestite di pannelli di pino. Il letto, il tavolo e le sedie erano di legno di ciliegio intarsiato dai riflessi rossastri. Addossato a una parete si trovava il baule da viaggio di madonna Mechthild. Accanto vi era una culla nella quale, vegliato da una nutrice, dormiva lerede della casata. I vetri gialli lasciavano filtrare una luce morbida e chiara abbastanza da permettere alla castellana, seduta accanto al camino, di infilare senza problemi il filo dentro la cruna dellago. Il cavaliere Dietmar stava su una poltrona accanto a lei, dividendo la sua attenzione tra la moglie e il figlio.
Allingresso di Marie, madonna Mechthild alz il capo. Che Dio sia con te! Vederti  davvero una sorpresa.
Nonostante le parole gentili, Marie avvert con chiarezza che la dama intendeva sottolineare la distanza che le separava. Anche il cavaliere lasciava intendere di non essere contento di quellapparizione. A quanto pareva non desiderava che gli ricordasse lesperienza passata. Marie si risent. Non era il modo di accoglierla. Dopotutto, era l solo per aiutarli a recuperare leredit perduta. Senza fretta, ringrazi per le belle parole e si spertic in lodi per il piccolo Grimald, per soddisfare lorgoglio dei genitori.
Alla fine, hai seguito il vento che ti ha ricondotto a Costanza, vedo comment madonna Mechthild.
Si capiva che voleva conoscere il motivo che laveva spinta a tornare, nonostante il divieto che pendeva su di lei. A differenza di quanto era avvenuto al castello di Arnstein, dove Marie era entrata nella cerchia delle sue compagne preferite, qui la nobildonna teneva a mettere in risalto il proprio rango che ben la differenziava da una semplice prostituta.
Marie allarg le mani. Considerato che tutti i signori pi altolocati in questo momento sono a Costanza, non vi era posto migliore per me. Ecco perch sono venuta. Inoltre, a essere sinceri, speravo proprio di riuscire a incontrarvi.
Madonna Mechthild inarc un sopracciglio. Volevi incontrarci? Hai forse saputo che sono di nuovo incinta e sei venuta a offrire i tuoi servigi? Sappi che questa volta non ne abbiamo bisogno. La dama assunse unaria sdegnata, come se non vedesse lora di liberarsi dellindesiderato ospite.
No, si tratta di unaltra faccenda si affrett a replicare Marie. Ho... Sinterruppe un istante prima di dire che il testamento scomparso di Otmar si trovava nelle sue mani. Voleva conservare quella carta fino allultimo momento. Avete saputo dellassassinio di Philipp von Steinzell? chiese invece.
Il cavaliere borbott qualcosa e madonna Mechthild annu senza dire una parola.
Si sospetta di mio zio seguit la ragazza. Non  stato lui, per, e posso dimostrarlo. Per farlo, tuttavia, ho bisogno di amici che possano farsi ascoltare dalle autorit e dal giudice.
Madonna Mechthild le lanci unocchiata sprezzante. Sei venuta nella casa sbagliata, allora. In primo luogo, le prove sono cos schiaccianti che nessuno riuscir a dimostrare il contrario; in secondo luogo, non ci metteremo contro il cavaliere Degenhard von Steinzell, interessandoci dellassassino che gli ha strappato il figlio.
Non  stato zio Mombert a uccidere lo junker Philipp. Si tratta di un intrigo ordito dal magister Ruppertus Splendidus, anche lui vostro nemico proprio come la casata dei von Steinzell. La voce di Marie risuon non meno decisa di quella della nobildonna, senza per riuscire a convincerla.
Speri ancora di metterci contro von Keilburg e il fratello per poterti vendicare del magister? Non intendo versare neppure una goccia di sangue della mia gente per una prostituta. La situazione creatasi ci  favorevole, perch Degenhard, adesso che lasburgico  stato colpito dal bando, rifletter con attenzione su chi gli  davvero amico, e sono certa che si unir al mio consorte.
Santo cielo, non vi chiedo nulla che non sia possibile. A me interessa solo la giustizia! Marie stent a frenare la rabbia che sentiva montare dentro. Senza contare che non mi presento a mani vuote. So chi possiede il testamento scomparso di vostro zio Otmar von Mhringen e ve lo posso far avere.
Madonna Mechthild non le credeva; il cavaliere Dietmar, invece, sollev il capo a guardarla con occhi penetranti, interessato.  possibile?
Marie non intendeva dare il testamento prima di aver ricevuto lappoggio che chiedeva per lei e lo zio, quindi riflett in fretta su come proseguire. Le venne unidea. Non so se ve ne eravate accorti ma, quando alloggiavo al castello, frate Jodokus era molto preso da me.
So che ti ha fatto proposte sconvenienti che tu, per tua fortuna, hai respinto. Si capiva chiaramente che madonna Mechthild non trovava piacevole largomento.
Marie, tuttavia, non poteva permettersi nessuna delicatezza nei confronti dei sentimenti della nobildonna. Ho saputo da alcune colleghe che Jodokus mi sta ancora cercando. Ha cambiato nome e si dice sia benestante. La descrizione, per, coincide, e ha detto a una mia amica di essere in possesso di alcuni documenti che presto lo renderanno ancora pi facoltoso. Personalmente sono convinta che si tratti del testamento rubato con il quale intende ricattare il magister. Se mi aiuterete, andr da lui e glielo prender.
Il cavaliere si accarezz il mento sbarbato e guard pensieroso la moglie. Forse dovremmo agire, mia cara. Una volta in possesso del testamento, Konrad von Keilburg sar costretto alla restituzione di Mhringen, cosa che raddoppierebbe quasi leredit di nostro figlio.
Madonna Mechthild agit la mano in aria come a voler scacciare delle mosche. Sono soltanto grilli che passano per la testa di una donna decaduta! Il testamento di Otmar  stato distrutto da tempo e, anche se con laiuto di Marie riuscissimo a trovare Jodokus, di fronte a un tribunale la parola di un monaco che ha gettato la tonaca alle ortiche non vale pi di quella di una prostituta.
Marie sent il terreno mancarle sotto i piedi. Se i von Arnstein non lavessero aiutata, non avrebbe trovato appoggio da nessuna parte. Sent una vampata di rabbia arrossarle il volto. Non sono grilli, madonna Mechthild. Posso recuperare il testamento e lo far.
Promettere  facile, il difficile  mantenere. Credi davvero che rischierei di inimicarmi il cavaliere Degenhard per la parola di una meretrice? Sar meglio che tu vada, adesso, prima che mi penta di averti ricevuta.
Quelle ultime parole furono pronunciate in tono tanto definitivo che Marie desistette da ogni tentativo. Guard muta il cavaliere che scuoteva sconsolato la testa e pareva, in cuor suo, dire addio alla propriet di Mhringen. Per la prima volta, Marie si irrit davanti al fatto che in quella casa fosse la moglie a prendere ogni decisione, mentre il marito si atteneva sempre ai suoi consigli. Si accomiat con un tono poco consono per una coppia tanto altolocata e usc dalla stanza in preda allira, il viso cos stravolto da far desistere Guda dal suo intento di intrattenersi a chiacchierare con lei.

17.

Marie aveva contato fortemente sullappoggio dei von Arnstein e adesso si ritrovava con un pugno di mosche in mano. Il processo contro lo zio sarebbe iniziato nei giorni successivi, lavrebbero torturato per costringerlo a confessare e lavrebbero infine ucciso nel pi terribile dei modi. Fino a quel momento Marie aveva evitato di passare per i luoghi dove si portavano a termine le esecuzioni. Sent lo stomaco rivoltarsi al pensiero di ci che aveva sentito raccontare dalle altre prostitute. Aveva fallito. Accecata dalle lacrime di rabbia e delusione, urt contro un passante che la respinse con uno spintone sgarbato, mandandola a sbattere contro un cavallo. Lanimale simpenn, nitrendo, e tent di colpirla con gli zoccoli anteriori. Marie prov a scansarsi, ma una zampa la colp a una spalla, facendola cadere per terra tra le risate di qualche curioso. Per un istante, temette di finire calpestata, poi il cavaliere riprese il controllo del destriero.
Marie si alz e vide un volto sorridente incorniciato da una bella barba dorata. Luomo, che le stava porgendo la destra, portava un farsetto sul quale, in argento e oro, era ricamato il cervo della casata dei Wrttemberg.
Che il diavolo mi porti se non sei la bella prostituta del castello di Arnstein! Gli occhi del conte Eberhard scivolarono sulle forme della giovane, mentre le sue labbra si protendevano in avanti quasi volesse attirarla a s e baciarla l, su due piedi. Vieni con me? Pi che una domanda era un ordine.
Confusa, lei annu, mentre i pensieri prendevano a turbinarle in testa. Eberhard di Wrttemberg non era amico di von Keilburg e sarebbe stato un alleato molto pi potente del cavaliere Arnstein. Giur a se stessa che si sarebbe guadagnata il suo appoggio, anche a costo di doversi sottomettere a qualunque fantasia di cui fosse stato capace.

Sesta parte. La rivolta delle prostitute.

1.

La casa vicino al fossato era cos affollata che non vi sarebbe stato posto neppure per un topolino. Entrambe le stanze erano piene di donne, alcune erano addirittura salite nella cameretta di Marie, da dove sporgevano la testa oltre la porta per ascoltare ci che si diceva al piano sottostante. Pi della met delle altre prostitute era rimasta fuori, cos Madeleine aveva spalancato porte e finestre per dare anche a loro la possibilit di assistere alla discussione. Lei stessa era seduta sulla cucina coperta con una stuoia di giunchi. Per rendere tutte partecipi dellincontro, le meretrici in prossimit delle finestre ripetevano alle altre ci che Madeleine diceva.
A occhio e croce doveva essersi riunito un centinaio di donne. Considerato il numero delle prostitute che esercitavano a Costanza, non si trattava di un gran numero, anche se la maggior parte delle presenti era stata a sua volta delegata da folti gruppi di colleghe, con lincarico di dar voce alle loro lagnanze riguardo alla situazione in citt. Madeleine ascoltava le recriminazioni di ciascuna e continuava a chiedere se questo o quel punto era confermato anche dalle altre.
Fu Marie ad alzare la mano, quando nessuna ebbe pi niente da dire. Siamo, dunque, tutte daccordo che non si pu andare avanti in questo modo?
Una collega arrivata da poco, che aveva deciso di partecipare alla riunione spinta pi dalla curiosit che da fondate lamentele, mostr il suo dissenso. Che significa essere daccordo? Fino a ora non mi sono accorta di niente. Cosa c di male, se un pugno di serve della citt si d da fare per guadagnare, di tanto in tanto, qualche soldo in pi? Ieri il mio letto non  rimasto vuoto, e neppure il giorno prima. Qui stiamo solo perdendo tempo. Se non fossi venuta avrei potuto sbrigare almeno una mezza dozzina di clienti.
La reazione delle colleghe non si fece attendere e molte di loro la insultarono. Madeleine intim il silenzio, quindi si volt a guardare la nuova arrivata, scuotendo la testa. A quanto pare non hai ascoltato con attenzione. Qui non si tratta di un paio di serve. La maggior parte del personale di servizio di sesso femminile, e anche molte donne povere sposate, si offrono a scudieri e monaci scalzi. E che dire delle borghesi e delle loro figlie disposte ad allargare le gambe a prelati e cavalieri per qualche scellino? Certo, ammetto che a fare di pi le spese di questa concorrenza sotterranea sono le prostitute di bassa leva. Anche a noi, per, le cosiddette signore perbene rubano una fetta di guadagno, rovinandoci i prezzi. Quale uomo  ancora disposto a pagare il dovuto se, nel primo angolo buio, pu avere lo stesso a meno? Ragiona: come prostituta devi pagare una stanza a cifre maggiorate, anche se non guadagni quasi nulla. Se poi sei alle dipendenze di un tenutario, ti devi pure sorbire le bastonate, quando non gli porti una somma sufficiente.
Kordula si fece largo tra le donne piazzandosi di fronte alla nuova arrivata. Soprattutto, non capisco perch noi dobbiamo circolare per la citt con le strisce gialle ai vestiti, mentre le altre possono continuare a fingersi personcine innocenti. Se si dovesse scatenare un pandemonio e tutte le donne avide di soldi dovessero condividere il nostro destino, ci sarebbero tante prostitute che la maggior parte di noi sarebbe destinata a morire di fame.
Helma batt le mani per attirare lattenzione. Non si tratta solo della prostituzione delle cittadine e delle serve. Nel frattempo, la maggior parte degli uomini  giunta alla conclusione che ogni donna e ogni ragazza di Costanza  merce acquistabile e che un no equivale solo a una contrattazione del prezzo. Ieri, due giovanotti hanno aggredito e violentato unaltra poveretta. Prima che arrivassero le guardie, se lerano gi data a gambe.
E che dire di tre giorni fa? intervenne unaltra prostituta, sporgendosi allinterno da una finestra. Un signorotto ha rapito una ragazza che stava andando in chiesa e lha portata a berlingen dove la tiene ancora prigioniera. E non  la prima volta che succede. Avete sentito anche voi la storia della figlia del bottaio, che  stata prelevata dalla torre e da allora  sparita senza lasciare traccia.
Unendosi alle presenti, anche Marie annu, stentando per a fingersi indignata. La liberazione di Hedwig risaliva gi a un paio di settimane; continuava, tuttavia, a essere largomento pi discusso nelle mescite e nei mercati. Ci si chiedeva perch la giustizia si fosse quasi del tutto disinteressata al caso e non avesse cercato con la dovuta seriet lei e il rapitore. Secondo Michel, nemmeno labate, che alloggiava ancora da Ruppert, aveva fatto qualcosa per ritrovarla. Marie supponeva che Alban Pfefferhart, il consigliere cittadino, avesse frenato Hugo di Waldkron per nascondere la parte malvagia che lui stesso aveva avuto in quella triste vicenda.
Per amore della cugina, sper che la riunione terminasse presto. La ragazza stava gi da ore nellangusto nascondiglio sotto il tetto, dentro il quale non ci si poteva neppure muovere. Senza contare che l sotto doveva fare un caldo tremendo, come in purgatorio. Anche l, nonostante le finestre spalancate, la situazione non era da meno e il sudore colava abbondante.
La voce di una donna con un forte accento della Rezia le vibr con forza in un orecchio, facendola trasalire. Dobbiamo scrivere una lettera al balivo imperiale nella quale chiariamo la situazione e gli chiediamo aiuto. Dovr pure rendersi conto che le borghesi non devono fare la concorrenza a noi prostitute.
Madeleine fece un gesto seccato. Ho gi parlato con il balivo, approfittando del fatto che era ospite del mio signore. Non mi ha neanche dato retta e dopo si  pure fatto beffe di me.
Allora, dobbiamo costringerlo a prenderci sul serio! grid una donna dalla stanza di Kordula.
Hiltrud, che fino a questo momento aveva ascoltato in silenzio, rovesci la testa allindietro e scoppi in una risata amara. Costringere il balivo a fare qualcosa? Pu riuscirci solo limperatore, e quello per noi  pi lontano della luna.
Dobbiamo assolutamente trovare una soluzione. Madeleine si concentr in silenzio nei suoi pensieri.
Le colleghe la guardarono speranzose. Anche Marie si chiese quale idea si sarebbe fatta venire in mente. Se desiderava attirare lattenzione del balivo sul loro problema, doveva inventarsi qualcosa di particolarmente spettacolare.
In quel momento Hiltrud le picchi su una spalla. Lorologio di San Pietro ha suonato gi le tre. Non ti dovevi incontrare con Wrttemberg?
Marie la guard, sgomenta. Santo cielo, lho dimenticato. Si fece largo per raggiungere il corridoio, scacci un paio di donne appollaiate sulla scala e sal nella sua stanza. Aveva promesso al conte di portargli quel giorno stesso gli ultimi documenti della cartelletta di Jodokus. La maggior parte glielaveva fatta avere, pergamena dopo pergamena, nascondendola sotto la gonna.
Adesso era curiosa di sapere come il nobiluomo prevedeva di agire contro von Keilburg e quellintrigante del suo fratellastro.
Entrata in camera, Marie si fece spazio tra le colleghe per poter aprire il baule e prendere il plico. Incuriosite, le donne allungarono il collo ma poi, deluse dalla vista di abiti e utensili domestici, si voltarono dallaltra parte. Se si aspettavano di trovare i suoi risparmi, si sbagliavano di grosso, perch Marie aveva depositato altrove i denari, spaventata dal grande numero di borsaioli e ladri, richiamati in citt dal concilio, che rendevano la vita difficile a tutti.
Per non correre il rischio di essere assalita da un estraneo o addirittura tacciata lei stessa di furto, come gi accaduto ad altre sue colleghe, aveva chiesto a Michel di mettere al sicuro i suoi soldi presso un banchiere affidabile. Non era molto contenta di doversi esporre in quel modo con il suo amico dinfanzia, ma sapeva anche che era lunico dal quale si poteva aspettare un aiuto sicuro.
Esci di nuovo con il tuo bel cavaliere? le chiese, invidiosa, una delle donne, mentre scendeva le scale.
Non avendo voglia di svelare i suoi veri impegni, annu col capo. Al pianterreno le colleghe le fecero spazio a malincuore e borbottando, perch lasciava lassemblea prima della fine. Godeva, infatti, di una fama pari a quella di Madeleine ed era considerata dai personaggi pi in vista una confidente e una consigliera di fiducia.
Rispondendo alle domande e ai richiami con sorrisi di scusa, Marie usc in tutta fretta. Girato langolo, per, si trov davanti Michel.
Che ti  successo? Perch quella faccia scura? gli domand, infastidita da quellapparizione. Si sentiva spiata e controllata.
Che faccia dovrei avere? Come posso essere di buon umore, se devo continuamente preoccuparmi per te? replic il comandante, seccato. Giri da sola per la citt, come se fosse un posto sicuro. I nostri nemici non dormono mai. Ho visto Selmo strisciare nellombra da queste parti. Pare stia ancora cercando chi gli ha assestato quella botta sulla testa, prendendogli la ragazza. Ripeti a Hedwig di non farsi vedere da nessuno, specie da quelle donne che vi girano per casa. La maggior parte di loro sarebbe certamente disposta, per un paio di monete dargento, a tradire lei per labate Hugo e te per il tuo ex fidanzato.
La ragazza lo guard colpita, quindi gli sorrise per scusarsi. Era stata cos imprudente da attirare lattenzione, o era Michel a vedere cose che non esistevano? In ogni modo, pur se restia ad ammetterlo, tanta considerazione le faceva piacere. Si ripromise di essere pi carina con lui la prossima volta che fossero stati a letto insieme. Oggi, per, non aveva tempo da dedicargli: il conte di Wrttemberg era un amante impegnativo e non lavrebbe di certo lasciata libera prima di sera.
Ogni volta che andava a trovarlo, la ricompensava tanto generosamente che, con i soldi guadagnati, non avrebbe avuto alcun problema a superare il successivo inverno. Quel pensiero la turb. Possibile che si fosse tanto adattata alla sua vita da prostituta da riuscire a calcolare ogni cosa solo in termini di sopravvivenza da un inverno allaltro? Per quellanno non avrebbe avuto problemi dalloggio. Il concilio, infatti, sarebbe andato avanti anche nei mesi pi freddi, offrendole la possibilit di guadagnare bene pure durante quel periodo. Questa volta, la cattiva stagione sarebbe stata ancora pi sopportabile delle altre e il gelo avrebbe spinto i nobili signori a infilarsi nei letti caldi delle prostitute... e in quelli delle cittadine consenzienti.
Anche lei era seccata per la situazione che si era venuta a creare a Costanza, non tanto perch temesse una diminuzione dei guadagni, quanto piuttosto per la disinvoltura con cui le sue concittadine avevano dimenticato il decoro, contando addirittura sullappoggio dei mariti. Non era la sola a essere stata frustata e scacciata dalla propria citt, pur senza accusa di meretricio. Persino molte prostitute erano state punite dalla legge senza essersi comportate tanto liberamente come le cosiddette donne perbene di Costanza, che tuttavia continuavano a raccogliere le gonne quando passava una prostituta, per evitare anche solo di sfiorarla.
Michel la tir per una manica. Anche tu non sembri essere di buon umore.
Marie scosse le spalle, come se fosse stata in preda a un brivido di freddo. Spesso i miei pensieri non sono gradevoli. Ma dimmi: hai trovato il modo di far uscire Hedwig dalla citt senza insospettire nessuno? Si ammaler, se sar costretta a stare nascosta in quel buco bollente ancora per molto.
Adler apr le mani, impotente. Il problema non  portarla via, ma trovarle una sistemazione. Non so proprio dove potrebbe andare. Essendo sola, corre il rischio di essere trattata come una prostituta. Di metterla in un convento non se ne parla, perch linformazione potrebbe giungere alle orecchie dellabate Hugo.
Marie serr le labbra. Non cerano possibilit di portarla al sicuro, fintanto che suo padre era sotto processo. Ecco perch, tra le altre cose, andava da Eberhard di Wrttemberg e faceva di tutto per piacergli: il conte era il solo disposto ad aiutare lei e i suoi, possedendo tra laltro la necessaria influenza per farlo.
Per Michel il tragitto che li separava dallalloggio del nobiluomo fu troppo breve. Si diceva in giro che Wrttemberg avesse costretto con la minaccia gli abitanti del palazzo a lasciargli la loro dimora per tutta la durata del concilio e a trasferirsi a Radolfzell dal parentado. Visto che il conte Eberhard non poteva essere annoverato tra la gente povera, Marie supponeva che il padrone di casa si fosse lasciato convincere da una borsa traboccante di fiorini doro con tanto di stemma della casata, il famoso cervo. Wrttemberg amava molto quel genere di pettegolezzi e permetteva senza remore che persino il suo seguito contribuisse a diffonderli.
In una citt come Costanza quelledificio era di dimensioni eccessive. Il pianterreno era stato costruito con grosse pietre ed era sormontato da due piani aggettanti con intelaiature di legno scolpite e sovrastate da un tetto imponente. Le finestre erano dotate di vetri importati dal proprietario direttamente da Murano e che, al contrario di tutti gli altri dal colore giallognolo, erano trasparenti, tanto da non tradire quasi la loro presenza. Non era dunque necessario aprire le finestre, se si desiderava vedere il viavai della strada. Chi viveva in quel palazzo di certo non contava i fiorini a uno a uno, ma a scarselle, pens Marie, fermandosi davanti alla porta di quercia intagliata e picchiando forte con il batacchio.
Fu accolta da un lacch che la fece accomodare, mentre Michel si fermava ad acquistare, presso un venditore di passaggio con una botticella sulle spalle, un bicchiere di vino proveniente forse dalle assolate vigne di Meersburg, che trangugi senza far caso al retrogusto aspro e senza mai distogliere lo sguardo dalla casa dentro la quale era sparita lamica. Pur sapendo che se fosse rimasta nella bicocca del fossato, invece che recarsi dal conte, avrebbe ricevuto almeno una mezza dozzina di clienti, lo irritava il pensiero di lei nel letto di quelluomo dallincerta nomea. Si appoggi a un muro e piant gli occhi sulle pietre della nobile residenza.
Eberhard, conte di Wrttemberg, ricevette Marie in una camera con un letto a baldacchino, le cui cortine erano raccolte su un lato, lasciando intravedere le colonne di legno di ciliegio intagliato. La coperta, di seta cremisi, portava il suo stemma, lo stesso che decorava gli arazzi e le altre tende della stanza. Larazzo pi grande rappresentava un cervo dallampio palco di corna che gettava per terra un cacciatore incauto. La scena aveva una valenza unicamente simbolica: Wrttemberg non era un predatore minaccioso, ma una persona che si difendeva da chi tentava di insidiarla.
Marie sinchin davanti alluomo che la ricevette gi mezzo svestito e gli porse il plico. Ho portato il resto della documentazione, illustrissimo signor conte.
Questi prese il pacchetto, gli gett una rapida occhiata, per poi posarlo con disinteresse su un tavolo sul cui piano era intarsiato un altro cervo. Il suo sguardo scivol quindi sul volto teso della donna, si sofferm qualche istante sulle colline del seno perfetto che si intravedevano sotto la camiciola per scendere pi in basso, come se la gonna non esistesse. Marie not la sua virilit inturgidirsi. Avrebbe avuto il suo bel da fare sotto le lenzuola! Slacci la camicetta che si tolse dalla testa. Il desiderio del conte si fece sempre pi evidente. Respirando forte, Wrttemberg si pass la lingua sulle labbra.
Marie aveva chiesto a Madeleine di spiegarle i trucchi per portare un uomo allapice della pi intollerabile bramosia. I metodi usati dalla francese, per, non le erano piaciuti. Del resto ci che aveva appreso con lesperienza bastava e avanzava per portare un amante sullorlo della pazzia. Continu a spogliarsi accennando, quasi inconsapevolmente, a una sorta di danza, che accese ancora di pi limpazienza del nobile il quale, giunto allacme del desiderio, la afferr, buttandola sul letto e prendendola senza quasi lasciarla respirare.

2.

Ore dopo, Eberhard di Wrttemberg sedeva, nudo e visibilmente esausto, sul bordo del letto, sfogliando i documenti portati da Marie. Si intuiva che stava solo aspettando di riprendere vigore. I suoi occhi, per, tradivano il profondo interesse con il quale scorreva le carte.
Questi certificati sono preziosi quanto quelli che mi hai fatto avere la volta scorsa. Per la legge dovrebbero essere pi che sufficienti per togliere a von Keilburg le sue terre e anche la vita e condannare alla forca quel suo fratellastro bastardo.
Marie percep, per, nella voce del conte una sfumatura di rassegnazione che la preoccup. Significa forse che non intendete accusarlo?
Abbi pazienza, piccola mia. Dico solo che, se dipendesse unicamente dalla legge, tutto sarebbe molto semplice. Von Keilburg e il fratello hanno distorto tante volte la verit, stravolgendo le cose a loro vantaggio... Eberhard fece gesto a Marie di versargli del vino dalla brocca che stava su un mobile accanto alla porta, concentrandosi poi di nuovo nello studio degli atti.
Queste carte sono troppo preziose per affidarle a un tribunale. In mano mia saranno al sicuro, in quelle di altri non so cosa potrebbe accadere. Tu stessa sai con quanta facilit possono sparire ed essere distrutte. Non tutti i giudici sono immuni dalla corruzione. Le nostre prove potrebbero finire nel fuoco oppure tra le grinfie dei nostri nemici.
Cosa volete farne, allora? Marie non si sforzava neppure di celare la paura e la delusione che provava.
Wrttemberg gett il fascio di pergamene sul tavolo e si volt a guardarla. Le user solo quando Konrad von Keilburg sar con le spalle al muro e il fratello sar conosciuto per il bugiardo spergiuro che . Per prima cosa, mi preparer a dichiarargli guerra. Quando limperatore e gli altri principi me ne chiederanno conto e ragione, presenter loro le carte. Questo gli spezzer definitivamente il collo.
E porter a te le sue ricche terre e i castelli fortificati, si disse Marie, leggendo i pensieri che passavano in quel momento nella testa del conte. E quando Ruppert fosse caduto vittima delle sue stesse trappole, che giovamento ne avrebbero tratto lei e lo zio? Lo disse a Wrttemberg con un tono aspro che nessuno si sarebbe mai permesso di usare con lui.
Se potessi, andrei io stesso a prendere tuo zio nella torre con i miei soldati rispose Eberhard, tradendo nella voce il senso di colpa che provava. Non sono rimasto con le mani in mano, comunque. Ho presentato il caso a Sigismondo, visto che la vittima era un ospite del concilio. Sar il tribunale imperiale a occuparsi della faccenda. In questo modo, il bottaio non sar nelle mani della giustizia cittadina n, tanto meno, in quelle dellarcivescovo.
Ma  ancora in prigione accusato di omicidio, nonostante la sua innocenza!
Con studiata perplessit il conte allarg le braccia. Ragazza mia, devi capire che al mondo non  tutto facile come si pensa. Non  stato un gioco per me impedire che quel tuo parente fosse processato con rapidit. Gente potente, che orbita intorno a von Keilburg, ha gi fatto pressione sul vescovo, affinch si pronunci in tempi rapidi, e i vassalli tirolesi si sono indignati del fatto che non sia stato ancora messo sulla ruota. Per fortuna, erano pi interessati al trattato di pace tra il loro signore e limperatore che non allesecuzione di un semplice bottaio. Ecco perch hanno accettato che la faccenda passasse nelle mani di Sigismondo.
Marie fece una smorfia sprezzante. Trucchetti, che non portano a niente.
Eberhard accenn un sorriso condiscendente.  solo grazie a questi trucchetti, come li chiami tu, che tuo zio  ancora in vita. Se riusciamo a prendere Melcher, il garzone di bottega, allora potremo scoprire il vero assassino e assestare a von Keilburg un colpo contro il quale non si potr pi difendere.
Marie, triste, abbass la testa. I soldati di Michel erano tornati da tempo. Solo di Wilmar non si avevano notizie. Evidentemente stava ancora cercando Melcher che pareva essere sparito dalla faccia della terra. Lo confess al conte.
Secondo me, quel ragazzo  gi da un pezzo in fondo al lago comment luomo.
Marie si copr il volto con le mani. Per amor di Dio, no!  lunico testimone in grado di provare linnocenza di mio zio!
Speriamo allora che sia vivo e vegeto e che Wilmar lo porti indietro. La voce di Wrttemberg non lasciava, per, nutrire grandi speranze. Per consolarla le cinse le spalle con un braccio e la attir a s. Il processo contro tuo zio non  ancora perduto. Dobbiamo solo spiegare allimperatore che Philipp voleva violentare la figlia di Flhi e sperare che questo ci apra la possibilit del perdono. Abbiamo, tuttavia, bisogno di un buon difensore, considerato che io non sono di certo un modello di buona condotta morale. Il conte rise delle sue stesse parole. Non  facile vivere con Sigismondo, Marie. I principi lo hanno eletto imperatore del regno e re tedesco, facendo di lui luomo pi potente della Cristianit. Lintelligenza necessaria a portare avanti un compito tanto arduo, per, non glielhanno potuta dare.  gretto, suscettibile e rude, quando dovrebbe essere benevolo. Se si mette in testa unidea, la porta avanti con ogni mezzo e non tollera chi lo contraddice. Ricordati del nobile tirolese Federico, messo al bando per aver aiutato papa Giovanni nella sua fuga da Costanza.
Nel frattempo, per, lo ha perdonato.
Perch costretto: Federico ha molti amici che neppure limperatore si pu permettere di non considerare. La questione del papa  stata definita, e per il momento Sigismondo non ha pi motivo di litigare con lasburgico. Cos, adesso, pu occuparsi di ci che pi gli sta a cuore e scordarsi di quasi tutto il resto.
Marie si ramment del processo contro Giovanni XXIII, condannato di fronte al concilio perch sedeva ingiustamente sul soglio di Pietro. Limperatore aveva fatto bere al papa, accolto a Costanza nel precedente ottobre con grande sfarzo, lamaro calice e aveva ordinato che fosse condotto, a piedi e in catene, a Gottlieben, dove adesso era tenuto prigioniero. Se lasciava che un uomo tanto importante fosse trattato in quel modo, come si sarebbe comportato nei confronti di un semplice cittadino? Marie si accorse in ritardo che il conte Eberhard aveva cambiato argomento.
Mi stai ascoltando, ragazza? Ho detto che per qualche tempo sar meglio evitare di parlare di quel boemo, il magister Jan Hus. Le sue prediche hanno irritato Sigismondo al punto che non saranno puniti solo coloro che le hanno provocate, ma tutti coloro che staranno dalla parte sbagliata.
Che potr mai accadere? Il magister Hus  venuto su espresso invito dellimperatore e, come tutti quelli che partecipano al concilio,  protetto dal salvacondotto imperiale.
Anche i salvacondotti imperiali non sono pi quelli di una volta scherz il conte.
Marie pens a se stessa. Se tali garanzie non avevano valore, allora anche lei era in pericolo. Nellarchivio del tribunale, infatti, erano conservati i documenti che prevedevano la pena da impartirle nel caso in cui avesse fatto ritorno a Costanza. Si sent come una foglia in balia del vento e pens a quanto ridicolo fosse il desiderio di salvare lo zio. Non godeva di alcun diritto, e il suo progetto di far cadere in trappola Ruppert, avvalendosi di strumenti legali, a un tratto le sembrava impossibile. Neanche il conte, che pure apparteneva alla cerchia dei pi potenti del regno, possedeva sufficiente influenza per far liberare Mombert o per strappare dal volto di Ruppert la maschera della falsit, perch lui stesso correva il rischio di restare intrappolato nella sottilissima ragnatela stesa dal fratello bastardo di von Keilburg.
Confusa, pens per un breve istante di riprendersi i documenti e di cercare di avvicinare personalmente limperatore. Impossibile. Una donna della sua condizione non sarebbe riuscita ad avvicinarsi di dieci passi a lui e, quandanche ne fosse stata capace, le carte sarebbero state passate a un giudice della citt, al quale il suo ex fidanzato avrebbe potuto rivolgersi senza problemi. La fine che in tal caso avrebbe fatto la documentazione di Jodokus e le prove da lui raccolte le era gi stata prospettata da Wrttemberg.
Meglio allora ritornare al piano originario: ingaggiare un sicario per assassinare Ruppert. La sua morte, per, non avrebbe salvato Mombert. In qualsiasi modo guardasse la situazione, era consapevole di dipendere dal conte. Non le restava, dunque, che sperare che Eberhard non facesse i propri esclusivi interessi, dimenticandosi di quelli di lei.
Il conte vide i sentimenti che si avvicendavano sul volto di Marie e sospir. Lei lo avrebbe odiato, se non fosse riuscito a impedire il processo e la condanna a morte dello zio. Tuttavia, se non desiderava rovinare i suoi piani, non poteva fare molto per il bottaio, il cui destino, molto probabilmente, era gi deciso, a meno che non si fosse ripresentato il garzone con la testimonianza a favore del padrone. Una cosa del genere, per, non poteva dirla apertamente a Marie; in primo luogo, perch sperava di aiutarla a vendicarsi almeno di quel traditore del suo ex fidanzato, e poi perch voleva tenerla per s il pi a lungo possibile. Non si trovava tutti i giorni una compagna tanto bella e volenterosa a letto. Si rese conto, con un certo stupore, che Marie era diventata per lui molto pi di una semplice amante. Forse, anche perch gli aveva messo a disposizione unarma efficace da usare contro von Keilburg. Fatto sta che era riuscito a colpirlo nel profondo. Mai fino ad allora una donna aveva osato parlargli con tanta libert, e mai nessuna aveva riposto in lui una fiducia tanto radicata.
Tentando di concentrarsi sulla parte pi piacevole della relazione, il conte si era avvicinato alla finestra. Stava per voltarsi, quando si accorse di un giovane ufficiale con i colori del Palatinato gi visto diverse volte nelle sue vicinanze. Luomo stava appoggiato a un muro sullaltro lato della strada e fissava labitazione con aria torva, quasi desiderasse appiccarvi il fuoco. Wrttemberg si gir verso Marie per chiamarla a s con un gesto. Vedi quel giovane l sotto? Potrebbe essere una spia di von Keilburg?
La ragazza sorrise. Una spia del conte quello? No, mio signore, vi sbagliate. Si chiama Michel Adler. Vi ho gi parlato di lui.  un mio vecchio amico dinfanzia che presta servizio nellesercito del principe palatino.
 lui, dunque. Be, non vorrei proprio trovarmi faccia a faccia con quel comandante in un angolo buio. Il conte Eberhard fiss esterrefatto Marie per qualche secondo, prima di scoppiare in una fragorosa risata. Un vecchio amico dinfanzia, dici? Da quel che vedo, c molto di pi. Ha tutta laria di un amante geloso.
Anche la donna si mise a ridere. Michel geloso? Sa benissimo che sono qui per lavoro. Non sinquieta mai per i miei clienti.
Allora, per me sta facendo uneccezione. Non so se devo sentirmene onorato. Wrttemberg guard Marie. Una creatura come lei era capace di suscitare sentimenti forti. Sent rinascere il desiderio. Tese le braccia e la strinse a s. Vieni a letto. Tra poco devo andare e vorrei farlo portando con me una piacevole sensazione.
Lei accolse linvito ricorrendo a tutta la sensualit di cui era capace. Mentre giaceva sotto di lui, facendolo sentire luomo pi felice al mondo, si concentr a pensare come indurlo a impegnarsi seriamente per la liberazione degli zii.

3.

Eccoti, finalmente. Michel si stacc dalla parete dove era rimasto per pi di tre ore e le and incontro. Stentava a mantenere il controllo.
Marie ricord le parole del conte e subito tir fuori le unghie. Cosa si era messo in testa? Lei non era di nessuno e, se Michel voleva comportarsi come un innamorato geloso, allora le loro strade dovevano separarsi. La sua presenza le ricordava le vecchie ferite dellanima, rendendola rabbiosa. In compagnia di estranei riusciva a dimenticare quella che era stata un tempo. Michel, invece, rappresentava il successo e le sbatteva in faccia il suo fallimento. Se, per, fosse andato via, le sarebbe mancato. Laiutava dove poteva e le sue visite regolari facevano sentire pi sicura lei e le amiche. Anche qui, come ovunque, vi erano clienti insoddisfatti e tenutari invidiosi. Fino a quel momento, per, nessuno aveva osato mandarle in casa qualcuno a minacciarle.
Scocc a Michel uno dei suoi sorrisi. Il conte di Wrttemberg  un uomo esigente, e io devo tenerlo a tutti i costi contento, affinch mi aiuti nella mia vendetta e mi protegga dai nemici. Il salvacondotto imperiale vale anche per noi prostitute, ma non impedir a Ruppert di farmi legare alla gogna o di annegarmi nel lago.
Il tono di Marie era battagliero, ma Michel non voleva discutere. Lo so e ti capisco. Non mi piace, per, che tu ti sia messa completamente nelle sue mani. Anche lui non  migliore degli altri suoi pari. Se gli conviene prometterti il suo aiuto, lo far, ma, se dovesse cambiare idea, ti abbandonerebbe come un oggetto usato.
Grazie per avermi ricordato ancora una volta il mio valore gli sibil, scoppiando allimprovviso in lacrime. Non voleva litigare con lui e sapeva che non aveva voluto offenderla. Ancora una volta, per, quelle parole le avevano ricordato la sua misera condizione. Costanza non era citt per lei. Qui le prostitute erano trattate quasi alla stregua delle altre donne. Nessuno osava sputare davanti a loro, se le incrociavano per strada, non si badava se circolavano senza il caratteristico segno di distinzione e non venivano sbattuti loro in faccia i portoni delle chiese, come invece succedeva in molte altre citt.
A eccezione di quellunica volta al castello di Arnstein, Marie non aveva pi pregato e spesso dubitava della propria fede. Adesso, per, sentiva il bisogno di deporre le sue preoccupazioni ai piedi della Madonna e di implorarla per la salvezza dei parenti. Alz lo sguardo e vide la torre di Santo Stefano svettare sopra i tetti pi vicini. Spesso, da bambina, era andata l ad ascoltare la messa. Allung il passo e svolt nel vicolo che conduceva alla casa del Signore.
Michel la segu senza capire. Ehi, dove vuoi andare adesso? Di qui non si torna al tuo alloggio.
Voglio andare a pregare a Santo Stefano gli rispose, senza curarsi di lui che le stava dietro come unombra. Giunta di fronte al portone, trasse un respiro profondo e si guard intorno. Poi, vedendo che nessuno le impediva lingresso, entr risoluta.
Una fredda penombra la accolse. Vi era appena la luce necessaria per scorgere le imponenti colonne e i muri delle navate. Le alte finestre parevano dipinti trasparenti illuminati da dietro e lasciavano filtrare solo tenui bagliori di sole. Le candele accese davanti ai tre altari rappresentavano altrettante isole su cui rifugiarsi, isole riverberanti dei colori delle statue e dei dipinti dei santi.
Marie sinchin di fronte allaltare principale consacrato a santo Stefano per poi fermarsi davanti alla Piet, che rappresentava Maria con il Cristo appena deposto dalla croce. Qui si trovava anche una statua di Maria Maddalena, piccola e discreta, quasi a voler sottolineare ancor pi limportanza della beata Madre.
La ragazza si chiese come fosse possibile che una prostituta avesse avuto un ruolo tanto importante nella vita di Ges. Forse perch il figlio di Dio si era sempre schierato dalla parte dei reietti e degli oppressi. Di questo, per, gli uomini di chiesa con le loro belle pance piene non volevano sentire parlare. Cerc di tacitare i suoi pensieri ribelli per ricordare la preghiera.
Michel, a poca distanza da una colonna, seguitava a tenere sottocchio la chiesa, dove, oltre a un paio di vecchiette che, stanche di vivere, si trascinavano sulle panche, non cera nessuno. Guard Marie inginocchiata di fronte allaltare, i capelli biondi illuminati dalle fiammelle delle candele, il capo avvolto da un alone di santit. Per un attimo pens a come sarebbe stato se avesse portato la sua amante con s in guerra. L, in quella citt affollata, si sentiva come un cane alla catena e forse per quello reagiva con troppa foga ai cambiamenti dumore dellamica.
Fu strappato al filo dei suoi pensieri, quando vide uno degli ingressi laterali aprirsi. Adler squadr il nuovo arrivato per poi riprendere, tranquillo, la posizione. Si trattava di un semplice monaco con indosso una consunta tonaca da francescano. Doveva appartenere al convento dei frati scalzi, poco lontano da l. Il nuovo arrivato flesse un ginocchio abbassando il capo e si diresse con passo stanco verso laltare della Vergine. Michel ne studi il volto scavato dai tanti digiuni e sent lodore dolciastro del sangue. Doveva essersi fustigato da poco. Poi lo guard gettarsi per terra davanti alla statua della Piet, disturbando con la sua presenza il muto dialogo tra Marie, la Madonna e la santa protettrice delle prostitute.
Marie si alz e si spost di un paio di passi, pur avendo intenzione di recitare unaltra preghiera.
Fu allora che il monaco la vide e stese in avanti le braccia come a volersi difendere. Il suo volto si trasform in una smorfia infernale. Allontanati da me, spirito, e non tormentarmi anche in questo posto sacro!
La ragazza, allibita, lo fiss. Si sent rifiutata e offesa, anche se non si era avvicinato a lei. Luomo si drizz, segnandosi per combattere il demonio. Solo in quellistante Marie riconobbe gli occhi cerulei. Linhard! Miserabile traditore! Vi era tanto odio nella sua voce che il monaco si raggomitol su se stesso e si avvicin allaltare quasi strisciando. Pareva aver compreso di trovarsi davanti a un essere umano in carne e ossa, non a un fantasma.
Chi mi chiama con questo nome che da tempo ho seppellito e dimenticato? Divenne bianco come Marie non aveva mai visto nessuno. Siete voi? Siete davvero Marie Schrer, la figlia di mastro Matthis?
La ragazza lo guard dallalto in basso. Solo Dio sapeva quanto le sarebbe piaciuto calpestarlo come un verme e gettargli in faccia tutto il disprezzo che provava. In un lampo, per, si rese conto del pericolo che correva. Se Linhard avesse raccontato del loro incontro alle persone sbagliate, la sua vita non sarebbe pi valsa un soldo bucato. Con lautocontrollo che la dura vita di strada le aveva insegnato, si sforz di atteggiare il volto in unespressione gentile. Non so cosa possiate volere da me, onorato fratello. Il mio nome  Berta e non vi ho mai visto prima. Rapida si fece il segno della croce, sussurrando a fior di labbra, singinocchi di nuovo davanti alla madre di Dio e si avvi al portone, lottando con tutta se stessa contro il desiderio di voltarsi, certa che in quel momento lo sguardo di Linhard la stesse trapassando come tizzoni di carbone ardente. Giunta sulluscio si gir per segnarsi ancora e fece finta di salutare Michel. Quando il frate vide che la ragazza si rivolgeva a un uomo, si segn a sua volta e si gett di nuovo ai piedi della Piet.
Michel raggiunse Marie in strada e la guard stupito. Vedendola tremare, la cinse con un braccio attirandola a s. Cos successo?
Il monaco! gli rispose, battendo forte i denti. Riusciva a malapena a parlare. Era... Linhard. Mi ha riconosciuta.
Il comandante la guard negli occhi e li vide colmi delle umiliazioni e dei patimenti subiti. Non poteva far altro che sostenerla e portarla come una malata per la via. Se gli fosse stato possibile, lavrebbe fatta allontanare da Costanza. Adesso la citt non era pi sicura. Riflett anche sulla possibilit di aspettare Linhard in un vicolo buio e di rompergli losso del collo per impedirgli di farle del male. Entrambe le soluzioni, per, non gli piacquero. Considerata la sua impossibilit a lasciare Costanza, Marie avrebbe dovuto riprendere la vita di sempre, cavandosela da sola; quanto allidea di uccidere un uomo a sangue freddo non era da lui, e poco importava che si trattasse di un essere schifoso come Linhard.
Si chin sulla compagna e le baci le spalle. Su con la testa! Per prima cosa ti porto a letto. Poi, dopo un bel bicchiere di vino, farai un bel riposo per riprenderti dallo spavento. Non credo che quel tipo correr subito da Ruppert a raccontargli del vostro incontro.
Tuttavia, la prudenza con la quale si guardava intorno, i cambi di direzione che faceva ogni volta che credeva di scorgere un frate con la tonaca dellordine degli scalzi contraddicevano le sue parole.
Quando raggiunsero la casa vicino al fossato, trovarono Hiltrud, Kordula, Helma e Nina impegnate in unanimata discussione.
Nina aveva un occhio nero e una profonda ferita ancora sanguinante sulla fronte, che Hiltrud si stava affannando a medicare.
Sebbene Marie fosse ancora circondata dalle nebbie dellimprevisto incontro, si preoccup subito per la collega. Cosa ti  capitato?  stato uno dei tuoi clienti a ridurti cos?
Helma scosse la testa al posto dellamica.  opera del tenutario del bordello. Non ha gradito che fosse presente alla riunione, trascurando la clientela. Allinizio ha soltanto gridato, ma, quando lei gli ha risposto, ha iniziato ad alzare le mani. Non ci torniamo pi da quel bruto. Possiamo restare con voi? So che non c abbondanza di spazio, ma Nina e io non ne chiediamo molto.
Marie e Hiltrud si scambiarono unocchiata preoccupate. Non era stato facile fino a quel momento tenere Hedwig al riparo da sguardi indiscreti. Se Nina ed Helma fossero andate ad abitare l, avrebbero dovuto essere messe al corrente della situazione. Il rischio era troppo. Marie riflett su come rifiutare lospitalit alle due compagne di viaggio senza ferirle o costringerle a ritornare dal protettore.
Ci pens Michel, che si schiar la voce e si rivolse a Helma.
Non c abbastanza posto per tutte e cinque. Penso di potervi aiutare. Mio fratello Bruno vuole adibire a bordello una parte della sua mescita. Potreste alloggiare da lui. Sapendo che siete sotto la mia protezione, vi tratter bene e non cercher di imbrogliarvi. Inoltre, ho un paio di buoni amici che spesso mi chiedono dove trovare ragazze carine e pulite e che sarebbero felici di seguire il mio consiglio. Cosa ne pensate?
E poi, magari, ti metterai anche tu nella lista dei loro clienti rispose piccata Marie, senza tuttavia comprendere il motivo della propria reazione.
Nina ed Helma la guardarono con gli occhi sgranati, mentre Michel scoppiava in una fragorosa risata. Marie, questo ti rovinerebbe la reputazione! Tutta Costanza sa che frequento solo te.
Una smorfia rabbiosa si dipinse sul volto di Marie.
Hiltrud ridacchi con discrezione, ma poi esplose senza ritegno. Anche Nina ed Helma cercarono di tenere a bada lilarit, ma presto cominciarono a sussultare dalle risate. La fedelt che Michel mostrava nei confronti di Marie, che invece lo trattava con tanta rudezza, era uno degli argomenti preferiti dalle prostitute di Costanza.
Helma prese un bel respiro, guard il comandante e gioc con una fibbia dellarmatura che gli proteggeva il torace. Il vostro consiglio non  affatto male, soldato. Se non abbiamo una stanza ciascuno, non possiamo lavorare a sufficienza. Garantite voi per vostro fratello?
Penso di poterlo fare. Michel ricord i tempi in cui Bruno, per ogni parola detta, gli dava uno scapaccione. Era passato molto tempo da allora. Adesso il fratello si dava subito da fare per servirlo, ogni volta che entrava nella mescita, e gli leggeva dentro gli occhi ogni desiderio prima ancora che lui lo esprimesse.
Andiamo da lui. Quanto a te, Nina, non temere per il tuo occhio nero. Ti prender lo stesso. Anzi, gli servir a capire subito il motivo che ti ha spinta a lasciare lalloggio di Rdi. Cos, se quello verr a reclamare i suoi diritti, mio fratello sapr dargli la giusta risposta. Nel caso Rdi dovesse minacciarvi, mander i miei uomini a fare una visitina al suo bordello. Ci penseranno loro a sfasciare tutto per bene. La risata di Michel attut il tono della minaccia.
Le due prostitute si sentirono pi tranquille. Sapevano, per esperienza personale, quanto poco gradevoli potessero essere i tenutari dei bordelli, quando perdevano la fonte del loro guadagno. Si accomiatarono dalle amiche e lasciarono svelte la casa, quasi temessero di lasciarsi sfuggire la ghiotta occasione che si era presentata.
Grazie a Dio! sospir Kordula. Credevo che non se ne sarebbero andate pi. Non ho avuto neppure un cliente oggi.
Neanchio le fece eco Hiltrud, sconsolata. Coraggio, facciamo finalmente uscire Hedwig da quella specie di fornace che  il suo nascondiglio e diamole qualcosa da mangiare.
Vado a dirle che pu venire gi. Marie sal in camera sua, mont sul baule e spost le assi che chiudevano il rifugio della cugina. Hedwig mise fuori la testa sul punto di soffocare. Aveva il viso congestionato e rigato di sudore. Non ce la faccio pi, Marie. Devo correre in bagno. Ancora qualche minuto e non avrei resistito.
Pessima idea. Helma ha un naso molto sensibile. Aiut la fanciulla a uscire dallangusto nascondiglio e si fece da parte per consentirle di correre al pianterreno. La casa possedeva una latrina costruita sul retro, alla quale si poteva accedere senza che i vicini se ne accorgessero. Alcuni secondi dopo, il sospiro di sollievo di Hedwig risuon per la casa.
Un salvataggio allultimo minuto scherz Kordula. Provava pena per Hedwig, ma mostrava senza remore di non gradirne la presenza. Stava per aggiungere qualcosa, quando vide passare in strada un uomo con la divisa da cavaliere bavarese. Senza dire una parola si precipit fuori per parlargli.
Marie subito tir Hiltrud per una manica.  possibile che molto presto dobbiamo sparire da questo posto. Sono stata riconosciuta.
Da chi? Lamica si port una mano alla gola. Pareva che lo spavento le avesse mozzato il respiro.
Da Linhard, lo scrivano di mio padre. Mi ha vista in chiesa e mi ha chiamata per nome. Se dovesse parlare con Ruppert o Utz correremmo un serio pericolo.
Hiltrud si fece raccontare i dettagli dellincontro. Dobbiamo organizzare le cose in modo da poter essere sempre pronte a fuggire. Che vuoi fare con Hedwig? Se la portiamo con noi, sar costretta a esercitare il nostro stesso mestiere.
Marie non seppe che cosa rispondere. Se Mombert fosse stato giustiziato per lassassinio del giovane Steinzell, Hedwig non avrebbe avuto altra possibilit. Aveva imparato a conoscere la cugina molto bene per sapere che non avrebbe sopportato quella vita. Le mancava la necessaria durezza. Avrebbe tentato il suicidio per annegamento prima della fine dellestate.
Si  fatto monaco, hai detto? Hiltrud si tir su, come colpita da un pensiero. Allora, forse vedi il pericolo dove non c. Forse Linhard ti ha riconosciuta davvero. Sei sicura, per, che voglia tradirti? Forse  entrato in convento perch pentito del suo crimine e determinato a espiare la colpa per il resto della vita.
Marie non aveva ancora esaminato il problema da quel punto di vista. Quandanche Hiltrud avesse avuto ragione, non significava che fossero al sicuro. Linhard avrebbe potuto involontariamente mettere Ruppert sulle sue tracce. Forse il magister lo faceva sorvegliare e sapeva gi del loro incontro. Era consapevole di vedere fantasmi ovunque, anche se, quando si trattava del suo ex promesso sposo, era sempre meglio aspettarsi il peggio. Indugiava tra il desiderio di andare via e quello di restare. Fuggire in preda al panico non avrebbe portato a niente. Se voleva distruggere Ruppert, doveva essere pronta a rischiare anche la vita.
Rise con amarezza. Era stato il magister a trasformarla in una prostituta. Eppure, cos facendo, le aveva offerto la possibilit di perseguire i propri obiettivi. Se fosse stata rinchiusa in un monastero, non avrebbe conosciuto n Jodokus n il conte von Wrttemberg.

4.

Nei giorni che seguirono, lumore di Marie continuava a cambiare con la stessa velocit con la quale lei cambiava i clienti. Talvolta, aveva paura di ogni ombra che passava davanti a casa e si sentiva impotente come una mosca invischiata in una ragnatela. Nei momenti migliori si diceva che Ruppert e Utz non lavevano ancora riconosciuta, sebbene ormai lei fosse diventata un vero e proprio punto di riferimento in citt. Forse, le prostitute che abitavano nei pressi del fossato non la collegavano con la figlia di quel borghese la cui vita era stata distrutta cinque anni prima. In quegli istanti, si ricordava del suo progetto di vendetta e immaginava di vedere uscire trionfante dalla prigione cittadina lo zio Mombert e guardare entrarvi Ruppert e i suoi manutengoli. Purtroppo, questa sicurezza durava sempre poco.
Inutile negarlo: il futuro la terrorizzava. Indipendentemente da come sarebbero andate le cose, nessuno avrebbe pi potuto aiutarla. Era come il lerciume sulla strada, che tutti pestavano sotto i piedi. Sporcizia era e sporcizia sarebbe rimasta. Prima di sprofondare del tutto, come accadeva alle donne come lei, voleva, tuttavia, vedere impiccati i colpevoli della sua sventura.
Ecco perch, durante la visita successiva in casa del conte Eberhard, lo incit a intraprendere qualche azione contro Konrad e il fratellastro. Avvilito, il nobiluomo allarg le braccia. Lo farei molto volentieri, piccola mia, ma per il momento ho le mani legate. Limperatore  tanto impegnato con i suoi piani che se ne avrebbe a male, se dichiarassi guerra a von Keilburg e radunassi le mie truppe contro di lui. Vede opposizione e tradimento ovunque ed  pronto a dispensare condanne. Ora che Giovanni XXIII  stato cancellato dalla lista dei pontefici per indegnit, Sigismondo far di tutto per liberarsi del prossimo papa.
Eberhard di Wrttemberg rise, e Marie si chiese se era dei pontefici in lotta che si prendeva gioco oppure dello stesso imperatore. Non sinteressava della politica dei potenti fintanto che non correva il rischio di restare intrappolata nei suoi ingranaggi. Sperando di far cambiare idea al conte, parl apertamente: Cosa prevede di fare, dunque?
Prima di tutto, deporre papa Gregorio. Anche Jan Hus  per lui una spina nel fianco. I suoi discorsi rivoluzionari sono un pericolo per la corona. Sigismondo  anche re di Boemia. Si dice che Hus stia incitando i compatrioti alla disubbidienza contro la santa Chiesa e chi la protegge, vale a dire il re e limperatore.
Marie scosse la testa. Secondo quanto ho sentito, il magister Hus non predica contro Dio e lordine da Lui prestabilito. Il fatto che si scagli contro la scarsa moralit dei preti e lo sfarzo degli abati e dei vescovi dovrebbe essere ben accolto dai veri cristiani. In fin dei conti, si tratta dei nostri pastori, non dei nostri aguzzini.
Il conte rise con indulgenza. Non farti sentire da nessuno, altrimenti sarai considerata uneretica. Simili punti di vista minacciano lautorit dei principi della Chiesa e, di conseguenza, quella del papa e dellimperatore. I potenti del mondo considerano la loro missione in modo diverso da Jan Hus, da te e forse anche dal popolo. Anchio ho ascoltato di nascosto qualche predica del magister, trovando molte buone cose nelle sue parole. La Chiesa ha bisogno di un rinnovamento radicale, e i suoi rappresentanti devono badare a stare al loro posto. Il magister Hus commette lerrore di credere che le sue prediche raggiungano questo scopo. Dimentica, per, che chi sta in alto difficilmente apprezzer di dover recedere sulla scala delle proprie conquiste. Lo sbaglio pi grande che Hus ha fatto, tuttavia,  stato chiedere un salvacondotto allimperatore. Qualora, infatti, Sigismondo giunga alla conclusione di non avere pi bisogno di lui, quella pergamena sar buona solo per pulirsi il didietro.
Il linguaggio triviale e lamara risata del conte fecero capire a Marie quanto gli costasse rendere omaggio a un uomo come Sigismondo di Boemia. Se limperatore fosse un uomo di grandi qualit, potrei parlargli apertamente. Purtroppo, von Keilburg  tra i suoi preferiti, e Ruppertus Splendidus  riuscito a farsi bello ai suoi occhi. Quellarrampicatore sociale striscia davanti allimperatore e ai suoi consiglieri; uno spettacolo da voltastomaco. Eberhard si zitt tutto a un tratto. Forse temeva di aver parlato troppo.
Marie sapeva perfettamente che cosa intendeva: Wrttemberg non osava mettere in movimento un processo a carico di von Keilburg, perch ignorava il vero interesse dellimperatore nei confronti della giustizia. Nel peggiore dei casi, Sigismondo avrebbe potuto addossare a von Keilburg la colpa del crimine ed elevare Ruppert ancora pi in alto. Marie si sent mancare il terreno sotto i piedi.
Il mattino seguente port novit che si diffusero per la citt con la velocit del vento: papa Gregorio XII, al secolo Angelo Correr, annunci, attraverso il suo plenipotenziario Carlo Malatesta, signore di Rimini, di voler abbandonare il soglio di Pietro per ritirarsi a Recanati con il titolo di arcivescovo. Si diceva che limperatore avesse comprato tale rinuncia  che non sarebbe stato in grado di ottenere mediante lintervento dellesercito  con generose concessioni, al solo scopo di dimostrare al mondo di essere il capo supremo della Cristianit. Il prossimo sul quale gli occhi di Sigismondo si fossero posati non avrebbe pi potuto sperare di ottenere favori n piet.
Marie aveva sentito parlare delle prediche di Hus e si meravigliava della fermezza con la quale il boemo perseverava nel suo insegnamento. Molti rappresentanti dei ceti pi poveri veneravano il controverso magister di Praga e pregavano per lui. Limperatore e i cardinali, tuttavia, non desideravano essere accusati davanti al popolo di essere sanguisughe e oppressori e cos, in segreto, avevano gi decretato la sua sorte.
Giravano voci contrastanti sul processo contro Hus; si diceva che coloro che avevano ascoltato le sue prediche sperassero ancora in un atto di clemenza verso di lui, mentre il cavaliere Bodman stava gi conducendo i suoi aiutanti da Costanza al quartiere del Brel per preparare il rogo che lo avrebbe accolto.
Per scoraggiare Hus, il cardinale Pierre dAilly, presidente del processo contro il magister, aveva ordinato che le prostitute della citt lo accompagnassero alla forca. La maggior parte delle meretrici si erano limitate a fare spallucce, gioendo, in cuor loro, dopo tante umiliazioni, che questa volta vi fosse qualcuno in condizioni peggiori.
Marie avrebbe fatto volentieri a meno di ubbidire, ma non voleva attirare lattenzione su di s e rischiare di essere trascinata davanti a dAilly rabbioso, per poi subire la fustigazione, uno spettacolo al quale i cittadini rinunciavano malvolentieri. In unoccasione del genere, Utz non avrebbe mancato di riconoscerla. Di sicuro il carrettiere aveva saputo dalla vedova presso la quale alloggiava Jodokus a Strasburgo che, poco prima della sua morte, luomo si era sollazzato con una prostituta bionda e avrebbe messo in relazione la sua frettolosa partenza con la sparizione dei documenti. Nel momento in cui lavesse riconosciuta, la sua vita sarebbe valsa meno di nulla.
Hiltrud e Kordula si dispiacquero di cuore per limminente fine del magister e augurarono ai giudici crudeli e, soprattutto, a quel traditore dellimperatore, che non aveva mantenuto la parola, di essere colpiti dalla peste. Tuttavia, come Marie, anche loro si misero in movimento per raggiungere la piazza davanti alla chiesa di San Pietro.
Arrivate a destinazione, trovarono un vasto assembramento di colleghe. Alcune, che come Madeleine accompagnavano i ricchi prelati durante il loro soggiorno a Costanza, indossavano abiti provocanti, fatti per attirare lo sguardo degli uomini. I seni quasi scoppiavano nei corsetti scollati e le gonne erano di stoffe cos finemente lavorate che ogni soffio di vento evidenziava le loro forme.
Anche Madeleine portava un vestito di stoffa quasi trasparente, ma non era dellumore adatto per adescare clienti. Quando abbracci e salut le amiche, aveva gli occhi lucidi di pianto. Oggi viene arrostito il galletto sbagliato si lament sottovoce. Che i corvi neri e gli uccellacci purpurei silludano pure del nostro divertimento. Solo Dio conosce i nostri veri pensieri e ci ricompenser in unaltra vita.
Non ebbero molto tempo per parlare. Proprio in quel momento apparvero le guardie cittadine che le incitarono ad attraversare la Porta degli Scozzesi e a recarsi sul luogo dellesecuzione preparato per leretico. Marie trasal alla vista di Hunold. Luomo tarchiato pass tanto vicino alle prostitute in prima fila che il gomito di lui le sfior il seno. Spaventata, fece un passo indietro, nascondendosi alle spalle di Helma e Kordula. Hunold, tuttavia, non si accorse di lei. I suoi occhi erano calamitati dalla bellezza di Madeleine.
Che ne dici, dolcezza, se questa sera tu e io andassimo a divertirci un po? le chiese.
La prostituta lo guard con aria di scherno. Volentieri, se puoi permetterti di pagare uno scudo doro. Altrimenti, sar meglio che tu vada dalle prostitute pi a buon mercato. Saranno liete di riceverti.
La risposta di Madeleine colp Hunold nel segno. La guardia arross, le lanci unocchiataccia e inizi a imprecare. Unaltra prostituta, per provocarlo, gli chiese con aria di sfida se sapesse di avere appena offeso lamante di un altolocato signore francese. Hunold abbass la testa e riprese a seguire i colleghi.
Nei ricordi di Marie, Hunold era un uomo brutale, prepotente, che amava incutere paura al prossimo. Vide invece, non senza un pizzico di perfido compiacimento, che se la prendeva solo con chi non poteva difendersi, mentre davanti ai signori era pronto a strisciare come un verme. In qualsiasi altro momento, si sarebbe chiesta quale vantaggio avrebbe potuto trarre da una simile constatazione, adesso invece non gliene importava nulla. Al pari delle colleghe, segu le guardie, cercando di dare nellocchio il meno possibile.
Dietro le meretrici si ammassava la gente comune che, a frotte, attraversava la porta senza dare alle sentinelle la possibilit di incolonnarla con ordine. Marie vide Michel, con larmatura lucida, camminare in testa al suo drappello di soldati a piedi, per fare strada al condannato e ai suoi accompagnatori. Sebbene i soldati tenessero a bada la folla con le lance incrociate, era quasi impossibile contenerla. Neppure il principe Ludovico riusciva in quellarduo compito. Quando il suo cavallo fu bloccato, Bodman, il capo della guardia, ordin di chiudere le porte della citt e disperdere i curiosi in piccoli gruppi. Il condannato e gli importanti signori del tribunale dovettero attendere che la massa degli spettatori si dividesse in due zone limitrofe, quella del Brel e il Paradiso, prima di poter uscire a loro volta dalla citt.
Delle numerose prostitute delle quali i principi della Chiesa avevano chiesto la presenza per prendersi gioco del boemo, non restava molto. Marie, come la maggior parte delle compagne, era stata spinta indietro dagli spettatori comuni. Si rese conto di quanto esposta fosse la sua posizione solo quando vide passare a breve distanza da lei il magister Ruppertus Splendidus al seguito del vescovo di Costanza, Friedrich von Zollern. Per sua fortuna, luomo non aveva occhi che per gli altri nobili e sdegnava il popolo. La giovane lo guard prendere posto con aria sicura sulle panche riservate alle pi importanti personalit presenti per il concilio, poi cerc di nascondersi dietro un imponente scudiero.
Al contrario di quanto credeva Marie, Ruppert era molto attento alla folla. I suoi occhi si posarono su alcuni consiglieri cittadini e sui capi delle gilde, mescolati alle ciarliere donne del mercato e ai lavoratori a cottimo con indosso i loro grembiuli lerci, godendo di alcuni sguardi di invidia. Adesso tutti i boriosi della citt potevano vedere con quanta naturalezza il vescovo e i suoi illustri ospiti lo trattavano. Ancora un po e sarebbe entrato e uscito dalla dimora dellimperatore, dove un giorno, forse, avrebbe fatto parte della cerchia dei suoi consiglieri. Gli era gi stato riferito che molti vescovi e conti lo avevano definito il figlio minore di Heinrich von Keilburg, reputandolo un nobile dai modi gradevoli che si distingueva da quel cattivo soggetto del fratello.
Ruppert era convinto che anche molti vicini e la maggior parte dei nemici di Konrad avrebbero tirato un bel sospiro di sollievo se lui ne avesse preso il posto. Presto avrebbe messo in atto il piano per liberarsene. Riesco in tutto, si disse con un pizzico di superiorit. Si ricord allimprovviso, tuttavia, di aver trovato unimprevista resistenza in una faccenda per lui destrema importanza. Un mistero che non era ancora riuscito a svelare. Con tutta probabilit il suo vecchio nemico Mombert Flhi, che tanti problemi gli aveva procurato in passato, era ancora vivo. La figlia, poi, pareva scomparsa nel nulla.
Per quanto riguardava Hedwig, declinava ogni colpa. Sorrise, perfido, rammentando come labate lo avesse pregato di aiutarlo. Perch quelluomo cocciuto non aveva saputo aspettare? Sfortunatamente, il suo servo di nome Selmo era stato aggredito per strada, e la fanciulla portata via insieme al documento falsificato. Lesistenza di quel pezzo di pergamena preoccupava molto labate, ma lui era convinto che non esistesse gi pi. Riteneva, infatti, che la ragazza fosse caduta nelle mani di qualche soldato che, dopo avere abusato di lei, si era sbarazzato del corpo e del documento gettandoli nel fiume.
Per un istante Ruppert pens alla bionda Hedwig e al motivo della tenace accusa nei confronti di Mombert Flhi. La giovane assomigliava in modo impressionante alla figlia di Matthis Schrer, Marie, e Mombert gli ricordava senza sosta il patrimonio appartenuto al defunto cognato. Marie era stata una vera bellezza. Un uomo carnale come il fratello o labate Hugo di Waldkron se la sarebbero portata a letto, invece di permettere che fosse fustigata quasi a morte e poi gettata da qualche parte sul ciglio di una strada. A lui, per, non interessava nulla di lei, anzi, era fiero della sua capacit di resistere agli impulsi sessuali. Perch mai, del resto, godeva di tanto rispetto come erede di von Keilburg? Se voleva continuare sulla sua strada, non poteva permettersi debolezze umane. Pens alla mezza dozzina di bastardi che il fratellastro aveva generato con questa e con quella serva, meditando su come disfarsene per evitare futuri problemi di eredit.
Marie, intanto, seguitava, pur contro la sua volont, a guardare in direzione dellex fidanzato, rischiando di soffocare di rabbia. Ecco perch, a un tratto, fu persino sollevata di sentire le trombe annunciare larrivo del condannato. Gli squilli acuti la strapparono alle sue torve elucubrazioni. Tutti gli occhi si appuntarono in direzione della porta daccesso della citt, e chi riusciva a vedere inizi a descrivere la scena a quelli che stavano nelle file pi arretrate.
Dietro alcuni monaci, che portavano una croce e facevano ondeggiare un incensiere, quasi a voler allontanare i demoni, dei fanti con tanto darmatura scortavano Jan Hus fuori dalle mura. Quando il corteo giunse ai piedi della catasta di legna per il rogo, anche Marie lo pot guardare con attenzione. Luomo camminava dritto, il volto solenne, impavido. Indossava una tunica nera sulla quale spiccavano i simboli dellinferno, il luogo dove presto sarebbe precipitato. Portava anche un alto cappello giallo, sulla cui cima erano aggrappati due diavoli, con la scritta eretico in latino.
A Marie torn in mente la sua fustigazione e sent la schiena pruderle e pungerle in modo insopportabile. Istintivamente, i suoi occhi si spostarono dal condannato a Ruppert, sulle cui spalle, al contrario di Hus, gravavano tante di quelle colpe che la terra si sarebbe dovuta spalancare per inghiottirlo.
Jan Hus fu condotto al rogo, ai piedi del quale trov le guardie cittadine ad attenderlo. Mentre lo legavano al palo che si ergeva in mezzo alle fascine, il boemo si volt a guardare Ludovico, il principe palatino, che, a cavallo, controllava la situazione con la spada simbolicamente sguainata.
Mi  permesso di parlare unultima volta alla folla?
Affinch tu possa irretirla con la tua arte diabolica? Se dirai anche solo una cosa a me sgradita, ti far imbavagliare.
Sar un po difficile, una volta che il fuoco avr iniziato a circondarmi. Il sarcasmo del boemo era sottile, rispetto allo spirito rude del suo interlocutore.
Le guardie terminarono di legarlo. Hunold controll ancora una volta i nodi del condannato, gli sput ai piedi, infine salt gi dalla catasta e, insieme ad altri uomini, accatast diverse fascine di rami piccoli sulla legna di grosse dimensioni gi preparata.
Buon viaggio allinferno! augur impietoso a Hus, quindi, si avvicin a un braciere di ferro, dentro il quale bruciavano alcune fiaccole, e ne scelse una. I suoi occhi cercarono quelli del principe che gli fece segno di non attendere oltre. Lo scalpiccio di alcuni cavalli risuon sul lastricato della strada. Subito dopo apparvero il maresciallo imperiale Pappenheim con tre accompagnatori, seguiti a fatica da un drappello di soldati a piedi.
Pappenheim tir le briglie, si ferm davanti alla pira, attese che il cavallo placasse il proprio nervosismo e si rivolse a Hus: Sua maest, signore del Sacro Romano Impero, re dei tedeschi e sovrano di Boemia, ti concede la grazia di abiurare tutti i tuoi folli insegnamenti e di tornare in seno alla santa Chiesa. Sconfessa... e vivrai.
Un mormorio si lev tra la folla, qualcuno inizi persino ad applaudire. Marie aveva sentito troppo spesso Wrttemberg parlare di Hus e sapeva che si trattava di un gioco gi predeterminato. N limperatore n i principi della Chiesa desideravano fare di lui un martire. Dopo avergli mostrato di che cosa erano capaci, gli offrivano un ramo dulivo al quale potersi attaccare per sfuggire alla terribile condanna. Se Hus avesse abiurato, gli abati e i vescovi avidi di potere avrebbero avuto partita vinta. Il ribelle sarebbe vissuto, e i suoi seguaci si sarebbero allontanati da lui o avrebbero piegato le ginocchia di fronte al clero romano. Se, invece, avesse continuato a professare le proprie convinzioni, sarebbe stato arso vivo, come monito per tutti coloro che avessero deciso di seguire la strada delleresia. Marie giudicava sensate le parole di Hus, ma dubitava che valesse la pena di morire per quelle.
Sulle labbra del boemo si apr uno strano sorriso, che tradiva il suo vero pensiero. Hus guard il principe dal basso verso lalto e si schern di lui. No, non abiuro nulla! Se lo facessi, dovrei riconoscere che la verit  menzogna e la menzogna verit e libererei limperatore dalla colpa di avere tradito la propria parola replic, alludendo al salvacondotto imperiale divenuto privo di valore.
Torna in te e pentiti lo invit Pappenheim per la seconda volta.
Per tutta risposta, Hus alz gli occhi al cielo e inton un inno sacro.
Sconcertati, i nuovi arrivati indugiarono qualche istante. Il principe affianc il cavallo a quello del maresciallo imperiale e sommessamente scambi qualche parola con lui. Infine, Pappenheim annu con un ghigno e si volt in direzione di Hunold che, impaziente, attendeva ai piedi della catasta con una fiaccola in mano.
Compi il tuo dovere, guardia! gli ordin il principe, facendo indietreggiare il cavallo per allontanarlo dalla pira.
Hunold aveva eseguito la condanna di molte persone in vita sua, ma si era sempre trattato della fustigazione di prostitute o ladruncoli. Mai gli era capitato di dare fuoco a una persona. Spinse la fiaccola in mezzo alle fascine e prov la sensazione di essere arrivato al culmine della propria esistenza. Adesso era un uomo importante, uno che anche i patrizi e i grandi mercanti avrebbero incontrato con rispetto.
Le fiamme iniziarono a levarsi verso il cielo, ma Jan Hus seguitava a cantare come se nulla fosse. Alcuni uomini sulla piazza intonarono, commossi, la stessa melodia, ignorando i cardinali o i vescovi che, nervosi, si agitavano ai loro posti senza sapere se ordinare ai soldati di disperdere la folla o lasciar correre.
Marie distolse gli occhi dalla macabra scena. Se avesse potuto, avrebbe preferito scappare, ma la folla che la circondava le impediva non solo di respirare, ma persino di muovere un passo. Poco lontano da lei una donna perse i sensi. Non cadde per terra soltanto perch sostenuta dalla folla e dal suo accompagnatore, che la cinse con le braccia per evitare il peggio.
Poi anche la voce di Hus si spense. Sulla piazza si sentiva solo il crepitio delle fiamme e lagitazione che percorreva la folla ormai ammutolita. Marie guard le file degli alti prelati. Alcuni di loro non condividevano la soddisfazione degli altri. Anche davanti alla morte Jan Hus aveva vinto i vertici della Chiesa e marchiato limperatore con il sigillo di Caino per non aver mantenuto il suo giuramento.
Immobile, la folla seguit a fissare il rogo fino a quando anche lultima lingua ardente svan. A quel punto, su ordine del principe, le guardie spensero i resti della pira con lacqua, raccogliendo poi le ceneri in un grosso contenitore di ferro. Un uomo accanto a Marie spieg a quelli intorno a lui che quel che rimaneva delleretico doveva essere gettato nel Reno. I signori vescovi hanno paura che un uccello possa tornare in Boemia con le sue ceneri nel becco e portarle ai suoi seguaci comment furente, voltandosi per andar via.
La maggior parte dei curiosi riusc presto a scuotersi di dosso il disagio provato e, non appena rientrata in citt, riprese a ridere e a scherzare. Marie, immersa in torvi pensieri, rest ancora un poco nei pressi della chiazza bruciata, unico segno di quanto accaduto.
Hiltrud, che era gi andata via, si accorse della sua assenza solo quando stava per riattraversare la porta di accesso alla citt e torn indietro. Vedendo il volto quasi impietrito dellamica la tir cauta per una manica. Torna in te, Marie! Non puoi restare qui, esposta alla curiosit dei passanti. Andiamocene a casa. Svelta.
Trasalendo, la giovane annu. Aveva scordato di occuparsi della sua stessa sicurezza davanti alla morte del riformatore giustiziato.
La compagna la trascin con s, facendo in modo di mescolarsi a un gruppo di persone che stava raggiungendo la Porta degli Scozzesi. Le guardie non si curarono di loro e le fecero passare senza intoppi. Mentre tornavano con passi affrettati alla casetta vicino al fossato, Marie non smetteva di pensare allesecuzione. Mai come in quel momento aveva sentito quanto la giustizia terrena fosse la giustizia dei potenti, del pugno di ferro, come avrebbe detto madonna Mechthild. Un profondo senso di frustrazione simpossess della sua anima. Forse era troppo pensare che una persona debole e insignificante come lei, una creatura dei bassifondi, potesse vendicarsi di un uomo come il magister Ruppertus Splendidus.
Arrivate a casa, trovarono la porta dingresso accostata. Kordula doveva essere gi tornata. Si sbagliavano: trovarono Wilmar, seduto nella camera di Marie, le mani di Hedwig tra le sue. Accanto a lui giaceva una sorta di involto che, a una seconda e pi approfondita occhiata, altro non era se non un ragazzo, sui sedici anni, legato come un salame, che punt gli occhi indagatori sulle nuove arrivate. Marie si accorse, per, che i muscoli della mascella tremavano. Se non fosse stato legato tanto ad arte, molto probabilmente avrebbe gridato tutta la sua paura.
Wilmar strinse a s Hedwig, imbarazzata, e salut allegro le donne. Eccovi, finalmente! Che ne dite? Alla fine lho trovato, il nostro caro Melcher. Lho cercato inutilmente per settimane. Stavo per abbandonare ogni speranza, quando a Lindau lho visto salire su una barca diretta a Costanza. Cos ho preso quella dopo. Come molti altri, voleva assistere allesecuzione del magister Hus. Lho scoperto su un albero poco lontano dal luogo della condanna e lho fatto cadere gi come un frutto maturo.
Marie fissava Wilmar con espressione incredula. Come sei riuscito a farlo entrare in citt?
Lho legato, imbavagliato e ficcato dentro un sacco. Ero pronto a dire alle guardie di avere un maiale con me, ma non ho trovato nessuno alla porta dingresso. Anche loro erano andate ad assistere al rogo. Cos, non ho neppure dovuto pagare il balzello alla dogana! termin, raggiante per la buona riuscita del colpo.
Hedwig lo guard con occhi brillanti. Ora possiamo provare linnocenza di mio padre, giusto?
Lapprendista annu con zelo, ma Marie intervenne per mitigarne lentusiasmo. Ci vorr tempo. Dovremo nascondere il ragazzo presso i soldati di Michel, fino allinizio del processo. Wilmar, fai in modo che Adler venga a prenderlo questa notte e fatti indicare da lui stesso dove sistemarlo.  stata unimprudenza da parte tua farti vedere da queste parti. Qualche passante avrebbe potuto scorgerti dalle finestre.
Wilmar e Hedwig la guardarono con occhi pieni di terrore tanto che quasi Marie scoppi a ridere. Guardando quei due ragazzi, sent lo scoraggiamento far posto alla speranza. Lesecuzione di Hus non doveva avere a che fare con lei, non avrebbe dovuto farsi influenzare in alcun modo da quel tragico evento. Adesso che limperatore non doveva pi interessarsi di lui, era possibile che si mostrasse pi disposto a esaudire il desiderio di Wrttemberg, di riservare un processo equo allassassino di Philipp von Steinzell.
Per ripararsi dallaria fredda, Marie si avvolse in uno scialle e usc in tutta fretta per recarsi subito dal nobile amante e raccontargli della cattura di Melcher.

5.

Marie non trov il conte Eberhard a casa. Con gentilezza il guardiano le disse che limperatore aveva radunato presso di s i nobili per discutere con loro sul da farsi e la preg di ritornare il mattino seguente. A Marie parve di sbattere contro un muro. La forza raccolta per convincere il conte ad agire le manc improvvisamente. Scoraggiata, torn a casa a testa bassa, desiderosa solo di rincantucciarsi sotto le coperte e dormire.
Giunta in cima alla scala che conduceva in camera sua, trov Hedwig e Wilmar, seduti per terra davanti al suo letto, mano nella mano. Lattrazione che i due condividevano era per lei un sentimento negato, pens con un pizzico dinvidia. Poi, per, invece di buttar fuori il giovane, come le aveva suggerito il suo primo impulso, e di sbattere Hedwig sul suo giaciglio, si allontan e scese ad aiutare Hiltrud in cucina.
Il giorno dopo, arrivata quasi di fronte al palazzo del conte Eberhard, vide il portone spalancarsi. Il guardiano pareva felice di incontrarla a unora cos mattutina.
Grazie al cielo sei qui, Marie. Sua signoria oggi  davvero insopportabile.
In quello stesso istante, la ragazza ud la voce del nobiluomo risuonare cupa fino in strada. Fece appena in tempo a entrare in casa, che sent dei passi affrettati scendere le scale e un gran fracasso. Un lacch salt lultimo gradino e scans una sedia che il conte, al culmine di un accesso dira, gli aveva scagliato contro. Che cosa poteva mai aver scatenato una simile rabbia? si chiese lei, voltandosi per andar via. Decise, invece, di restare. A denti stretti, inizi a salire al piano di sopra.
Il conte stava sulla soglia della sua camera, pronto a lanciare lennesimo oggetto a chiunque avesse osato avvicinarsi. Vedendo Marie, lasci cadere la coppa dargento e afferr lei, stringendola a s con violenza. Lalito e gli occhi lucidi indicavano che aveva bevuto troppo. Eberhard aveva la camicia aperta e gli mancava un bottone nei calzoni. Doveva essere accaduto qualcosa dimprevisto. Marie lo fiss interrogativa.
Che il diavolo si porti limperatore! sbott lui invece di salutarla.
Avete litigato con Sigismondo?
Litigato? Se avessi anche solo osato pronunciare una parola, mi avrebbe messo al bando, tanto  impazzito! Dopo aver gettato sul rogo quel magister boemo, nulla pi sembra riuscire a trattenerlo in citt. Vuole partire al pi presto per la Spagna e accordarsi con il re su Pedro de Luna, o forse dovrei dire su sua Santit, papa Benedetto XIII. Questa faccenda pare avere la priorit su ogni altra cosa, per il momento. Non appena gli ho parlato di alcune questioni ancora in sospeso  tra le quali appunto quella dellomicidio dello junker von Steinzell  mi ha sgarbatamente liquidato. Nel corso della nostra disputa  venuto fuori che, su consiglio dellillustre messer Ruppert von Keilburg, ha gi affidato il processo contro tuo zio al tribunale ecclesiastico di Costanza. Non sai che sforzo ho dovuto fare per trattenerlo. Ruppert von Keilburg, ecco come ha chiamato quel bastardo! Il diavolo avrebbe fatto meglio a portarselo via gi da un pezzo! Adesso manca solo che Sigismondo nomini Konrad von Keilburg duca di Svevia. Come se quellindividuo non fosse gi abbastanza potente.
Rabbiosa e frustrata, Marie strinse i pugni. Incomincio a credere che il diavolo sia alleato della gente come Ruppert e suo fratello, che li aiuti il demonio in persona a portare a termine le loro malefatte. Se mio zio dovr presentarsi davanti al tribunale ecclesiastico, tanto vale dire che  gi un uomo morto.
Il conte la strinse a s e, per consolarla, le accarezz i capelli in silenzio. Sulle prime, lei ebbe la tentazione di respingerlo, tanto era furibonda, poi, per, si appoggi alla sua spalla. E pensare che speravo di dimostrare linnocenza di mio zio grazie al ritrovamento di Melcher.
Wrttemberg fece un gesto stanco con la mano. Quello ci sarebbe servito solo se limperatore avesse deciso di fare giustizia lui stesso. In tal caso, avremmo potuto presentare anche le altre prove a carico di Ruppertus Splendidus. Poich, a quanto pare, Sigismondo ha pensato di fare diversamente, non ci resta che pregare il Signore che provveda a lui dal cielo.
Eberhard lasci Marie e si avvicin alla finestra, meditabondo, come spesso faceva quando era in contrasto con se stesso.
La donna gli si accost e si aggrapp al suo braccio, come se fosse lunico uomo in grado di darle sostegno su questa terra, dove ogni suo desiderio e speranza finivano in pezzi. Guard la gente passare per strada e i suoi occhi si soffermarono su un gruppo di prostitute che, parlando animatamente tra loro, imboccavano la strada che portava a casa sua. Unaltra delle solite riunioni? pens seccata. Era stufa di tutte quelle inutili lamentele. Un istante dopo, per, ebbe unidea. Trasse un respiro profondo e si concentr su quel pensiero. Rest a lungo immobile a riflettere, finch il conte le stacc le dita irrigidite dal suo braccio, sul quale le unghie della donna avevano lasciato il segno. Il conte si chin a baciarle le mani.
Marie gli accarezz il braccio per scusarsi e gli sorrise. Limperatore non  ancora partito. Tenetevi pronto, insieme a un gruppetto dei vostri, domattina, dopo la prima messa alla cattedrale. Al miracolo ci penso io.
Il conte strizz gli occhi come per guardarla meglio: s, stava parlando seriamente. Ragazza mia, se riuscirai ad attirare lattenzione di Sigismondo per la nostra causa, ti dar tanto oro quanto pesi.
Far del mio meglio. Marie fece un inchino per congedarsi. Vedendo la delusione sul volto del conte, per, si ferm, si sfil il vestito e si lasci cadere sul letto. Meglio fare in modo che affrontasse il giorno seguente rilassato e soddisfatto.

6.

Il mattino dopo, quando limperatore Sigismondo si rec a messa con il proprio seguito, un numero impressionante di prostitute si era assiepato sul sagrato della cattedrale. Sulle prime, nessuno ci fece caso, quando per arrivarono a ostruire i portoni della chiesa, le guardie iniziarono a inquietarsi. Il comandante, il cavaliere Bodman, mand alcuni dei suoi a ordinare con malagrazia di sgomberare lingresso principale.
Vogliamo parlare con limperatore! rispose Madeleine, piazzandosi davanti ai soldati, le mani piantate sui fianchi.
Le guardie tentarono di mettere in pratica con imprecazioni e gesti rudi gli ordini ricevuti. Niente da fare: le donne continuavano a raggrupparsi sempre pi numerose, guardando i soldati con tanta determinazione che questi decisero di tornare dai superiori.
Il volto di Bodman si fece paonazzo quando i soldati gli riferirono la richiesta di Madeleine e domandarono eventuali nuovi ordini. Spron lui stesso il suo cavallo sulla gradinata, ma fu presto costretto a tornare indietro per evitare di restare intrappolato nella massa sempre pi fitta di prostitute. Non potendo fare altro, inizi a lanciare insulti contro di loro, ma le donne sapevano bene quanto lui che non avrebbe potuto fare nulla per cacciarle, considerata linferiorit numerica dei soldati a sua disposizione. Qualcuno sugger di chiamare i fanti del principe palatino per rafforzare le fila. Di loro, per, non vi era traccia e i messaggeri inviati per cercarli presto ritornarono senza aver potuto compiere la loro missione.
Una delle prostitute diede di gomito a Marie con un sogghigno. Poco fa ho visto il tuo amico ritirarsi insieme a tutta la compagnia. Davvero gentile da parte sua, decidere di tenersi alla larga.
Soddisfatta, quella annu. Michel aveva mantenuto la promessa. Avrebbe agito quando fosse arrivato il momento, ma non certo nel modo che il comandante Bodman immaginava. Sapeva che il suo compagno dinfanzia correva un grosso rischio, se il loro piano fosse fallito. Se, infatti, Ruppert avesse trionfato, non avrebbe certo esitato a reclamare la sua testa.
Vedendo arrivare un altro gruppo ancora pi numeroso di prostitute che marciava verso la cattedrale, Bodman comand ai suoi di bloccare loro il passo, ma alcune delle meretrici che si trovavano gi sulle scale corsero incontro alle colleghe, tagliando la strada ai soldati e coprendoli di insulti, sollevando le gonne davanti a loro in segno di spregio.
Sotto gli occhi increduli del comandante, le nuove arrivate sinfiltrarono tra le file delle guardie per riunirsi poi alle colleghe. Il nervosismo di Bodman cresceva di momento in momento. I canti che provenivano dallinterno della cattedrale annunciavano limminente fine della messa.
Lufficiale spinse ancora una volta il cavallo in direzione delle prostitute, si iss sulle staffe e sollev le braccia per attirare la loro attenzione. Cosa significa tutta questa confusione? Limperatore sta per arrivare. Volete forse che vi prenda per unorda di megere impazzite e che vi faccia cacciare dalla citt?
Madeleine gli fece gli occhi dolci, sorridendogli con grazia. Le sue parole dure, per, erano in aperta contraddizione con lespressione stampata sul volto. Resteremo qui fino a quando Sigismondo non ci avr ascoltato!
Il cavaliere deglut con visibile nervosismo. Non potete bloccare il passaggio di sua maest! Siate ragionevoli e andatevene, altrimenti vi far spedire allinferno dai miei uomini.
Madeleine gli rise in faccia. Se non ci fossero pi prostitute, non sarebbe una bella cosa per quei pendaglietti che voi e i vostri portate tra le gambe! Dite loro che se mai dovessero picchiare una sola di noi, troverebbero chiuse per sempre le porte delle nostre case.
Vuoi forse ricattarmi, donna? Bodman alz un pugno per poi lasciarlo ricadere, impotente. Ah, se solo avesse potuto ordinare di cacciare quelle prostitute con le armi! Sapeva, per, che se la sua gente si fosse scagliata contro le donne con lance e alabarde, sarebbe diventato lo zimbello dei suoi pari. Inoltre, dopo le parole di Madeleine, non poteva pi contare sullubbidienza delle truppe. Vi avverto! Limperatore andr su tutte le furie! url rabbioso. Per tutta risposta ne ricav uno sghignazzo generale.
Nella navata della cattedrale riecheggi lultimo amen e, poco dopo, si spalancarono gli enormi battenti del portone principale. Nobili paggi vestiti di bianco si affacciarono sulla soglia, seguiti da sei soldati della guardia imperiale con indosso scintillanti armature. Il corteo avanz fino ai piedi della scalinata per poi fermarsi a un passo dalle prostitute ammassate sul sagrato. Impotenti, gli uomini si voltarono a guardare limperatore, appena uscito dalla chiesa alla testa del suo seguito e dei notabili della citt.
Sul volto di Sigismondo si dipinse dapprima unespressione di stupore, subito dopo trasformatasi in broncio. Era abituato ai vasti assembramenti, ma di solito, appena lui compariva, tutti si inchinavano di fronte alla sua persona, per poi aprire un varco al suo passaggio. Adesso, invece, davanti a lui cera una folla di donne impazzite che non mostravano n di volerlo salutare n di permettergli di andare via. Il suo sguardo scivol sul mare agitato di teste per poi appuntarsi, stupito, su Bodman che si sbracciava inutilmente in direzione dei suoi uomini, urlando che quella marmaglia di prostitute poteva essere dispersa solo con le armi.
Nel frattempo, Madeleine si era aperta un varco tra le colleghe e aveva raggiunto limperatore. Sinchin con grazia davanti a lui, quindi lo fiss con un sorriso a met tra le scuse e la sfida. Dobbiamo parlare con voi, maest disse semplicemente.
Sigismondo scocc unocchiata disgustata alla profonda scollatura a cuore e accarezz confuso il suo sfarzoso mantello porpora ricamato doro. Poi si drizz in tutta la sua solennit e guard Madeleine dallalto in basso, come se un verme avesse osato attraversargli la strada. Cosa vuoi, donna? Il tono della domanda lasciava intendere che era pronto a guadagnarsi il passaggio con qualche piccola concessione.
La donna accenn un sorriso compiaciuto. Noi meretrici abbiamo molte lamentele. Il vostro balivo non ha dato importanza alle nostre lagnanze, cos siamo state costrette a rivolgerci direttamente alla maest vostra.
Avete motivo dinsoddisfazione? Eppure, per i vostri servigi pretendete tanto di quel denaro che persino i miei vassalli si sentono derubati. Limperatore aveva spesso ascoltato i versi satirici di Oswald von Wolkenstein; non prese dunque sul serio il discorso di Madeleine.
La donna drizz il capo e lo scrut con occhi penetranti. S, abbiamo motivo dinsoddisfazione. Voi credete che chiediamo troppo, spinte dalla cupidigia. Le cose per non stanno cos.
Ah no? Davvero? Mi  giunta voce che vi comportate come arpie e che non vi basta neppure il doppio del prezzo che  stato stabilito in citt! Il consigliere Alban Pfefferhart sinterpose tra la donna e limperatore, togliendole la parola. Evidentemente non desiderava che il signore del Sacro Romano Impero fosse costretto a intrattenersi ancora a lungo con una prostituta.
Madeleine lanci unocchiata allintruso che, nonostante fosse vestito con sfarzosa eleganza, in confronto alla nobilt che lo circondava, faceva la figura di una semplice pernice in mezzo ai fagiani reali. Anche i panettieri e i macellai non rispettano i prezzi, se vedono arrivare una prostituta: a noi chiedono il quadruplo per una forma di pane o una salsiccia. I limiti imposti servono solo a garantire i signori. Noi, invece, dobbiamo pagare quello che ci viene chiesto, se non vogliamo morire di fame.
Pfefferhart serr le labbra. Far in modo che nessuno approfitti pi di voi replic, credendo che bastasse a placare la sua interlocutrice.
La francese, invece, si volt di nuovo verso limperatore. Questo era solo il primo punto nella lista delle lagnanze, e non tra i pi importanti. Ci che pi ci preme  la concorrenza sotterranea delle donne del luogo, disposte ad alzare le gonne a favore dei partecipanti al concilio e del loro seguito a un prezzo che ci sta rovinando la piazza. La maggior parte di noi  stata costretta alla prostituzione, dopo assurde condanne dovute a piccolezze; altre sono state vendute da bambine in cambio di un sacco di farina al primo tenutario di bordello, e scontano la loro vita tra lo sprezzo di tutti. Ora ci chiediamo come mai, invece, sia concesso alle ragazze di Costanza di farsi la dote e alle donne di guadagnare qualcosa in pi per la famiglia con il meretricio, continuando, nonostante tutto, a essere considerate perbene.
Limperatore si volt a guardare Pfefferhart, ritenendolo chiaramente responsabile della penosa situazione.  vero quanto dice?
Il consigliere sbianc tanto quanto prima era arrossito. Be, s, maest. Ci sar di certo qualche sguattera di cucina pronta, per qualche soldo, ad andare con un monaco o un soldato. In casi del genere,  difficile prendere provvedimenti.
Sarcastica, Madeleine gli scoppi a ridere in faccia. Qualche ragazza, dite? Ci sono pi donne che si danno alla prostituzione di quante meretrici alloggiano nei bordelli, e la maggior parte di loro lo fa con il consenso dei mariti o dei padri. Visto che costano meno di noi, si possono permettere di mantenere i prezzi bassi e di adescare un numero pi alto di clienti.
Una delle prostitute pi anziane, che era riuscita ad affiancare Madeleine, si scopr la schiena e mostr allimperatore la pelle segnata. Guardate cosa mi hanno fatto, quando sono stata scoperta a letto con un uomo che non era mio marito! Sono stata scacciata dalla mia citt senza un soldo e ho rischiato di morire in un fosso. Se adesso le signore tanto perbene di Costanza si prendono il mio pane, come far io a sopravvivere allinverno?
Limperatore fiss il poco piacevole spettacolo e si rivolse al consigliere, al quale intendeva attribuire ogni colpa:  vero che le donne e le ragazze perbene di Costanza si danno al meretricio?
Pfefferhart allarg le mani in un gesto dimpotenza. Scusate, vostra maest, ma non so nulla di queste cose.
Sarebbe allora il caso che apriste le orecchie, signor consigliere gli sugger Madeleine. Andate a dare unocchiata alla casa della spiga, nella Ringwilgasse. L s che si danno da fare.
Pfefferhart sbuff. Balthasar Rbli ha aperto un bordello ufficiale nella Ringwilgasse!
Dove fa lavorare la moglie, la figlia e le sue serve! grid una delle prostitute ribelli alle spalle di Madeleine.
Una donna che si d al meretricio non pu pi essere considerata rispettabile. Le parole dellimperatore esprimevano tutto il disprezzo tipico della nobilt verso i ceti pi bassi. Prendo atto delle vostre lamentele e ordino che tutte le donne e le ragazze di Costanza, siano esse borghesi o serve, scoperte a prostituirsi, vengano condannate a essere trattate come meretrici. Saranno frustate e cacciate dalla citt, dove non potranno pi fare ritorno.
Alle parole di Sigismondo, le prostitute scoppiarono in un urlo di giubilo, lodando la sua saggezza. Adesso che le signore di Costanza avevano molto pi da perdere del loro buon nome, non si sarebbero messe tanto facilmente allopera. Nel frattempo, intorno alla cattedrale si erano riuniti gli altri partecipanti alla messa, curiosi di conoscere il motivo che aveva trattenuto limperatore cos a lungo. Tra questi Marie riconobbe Ltfried Muntprat, il cittadino pi ricco della citt. Al suo fianco vi erano Ruppertus Splendidus e labate Hugo di Waldkron. Mentre il primo osservava divertito limperatore costretto a cedere alle richieste delle prostitute, si capiva che labate avrebbe invece preferito che si impartisse ai soldati lordine di spogliare le donne sul posto e fustigarle.
Al ricordo della cugina che aveva quasi rischiato di cadere tra le sue mani, Marie sussult. Era arrivato il momento di agire, se voleva trarre anche lei giovamento da quella messinscena. Le prostitute stavano gi facendo ala allimperatore, quando, affiancandosi a Madeleine, Marie alz una mano e parl: E che dire delle ragazze perbene che, cadute nelle grinfie di persone malvagie, hanno perso con la violenza la loro purezza? La voce di Marie indusse le prostitute a tornare sui loro passi.
Molti visi curiosi e colmi di aspettativa si girarono nella sua direzione. Decisa, Marie drizz la schiena e sal le scale, incontrando lo sguardo di Ruppert. Il suo ex promesso sposo laveva riconosciuta e sul suo volto era dipinto il terrore, neanche avesse visto sbucare un demone dalla terra. Ed era soltanto linizio!
Marie gli diede le spalle e affront Alban Pfefferhart: Desidero informazioni su mia cugina Hedwig Flhi, figlia del bottaio Mombert Flhi.
Cos accaduto a questa ragazza, messer Alban? chiese sgarbatamente limperatore.
Nervoso, il consigliere si morse le labbra. Si tratta di una storia tanto misteriosa quanto spiacevole, vostra maest. Alcune settimane fa, Hedwig Flhi  stata imprigionata per sospetta partecipazione a un assassinio, ma  sparita dalla torre, nella quale era stata rinchiusa, quella sera stessa, senza lasciare traccia. Un vero e proprio enigma.
Ah, davvero? Marie estrasse la pergamena dellabate Hugo da sotto lo scialle e gliela porse. Credo che dovreste saperne di pi di quanto vogliate farci credere.
Mentre il consigliere, stranito, studiava il foglio, labate emise un grido sorpreso, spinse da un lato chi gli stava davanti e allung una mano per afferrare il documento. Gli uomini del conte di Wrttemberg, per, furono pi rapidi e lo fermarono, impedendogli di avvicinarsi a Pfefferhart, intento a leggere lo scritto sempre pi stupefatto. Quando ebbe terminato, lo restitu a Marie. Non mi appartiene! Qualcuno ha usato il mio nome per fare questo scherzo replic con voce tremante dindignazione.
Marie deglut spaventata, incerta su come continuare. A quanto pareva, il consigliere non aveva nulla a che fare con lordine di consegna. Le serviva subito un altro ostacolo sul quale fare inciampare quella banda di delinquenti. Prima che potesse riprendere a parlare, per, limperatore le fece segno di avvicinarsi, le prese la pergamena e la porse al vescovo di Costanza, affinch questi la leggesse ad alta voce, quindi guard Pfefferhart con aria da inquisitore.
Si tratta di una pessima falsificazione lo rassicur quello, portandosi una mano alla gola. Pareva che il colletto lo stesse per strangolare.
Marie lanci unocchiata allabate che, nel frattempo, aveva ripreso il controllo di s e ostentava unespressione indifferente. Sembrava certo che nessuno sarebbe riuscito a mettere la pergamena in relazione con lui. La ragazza rovesci il capo allindietro e sorrise a Pfefferhart. Forse posso essere utile io a lor signori. Il documento  stato sottratto da un mio amico al servo personale dellabate Hugo di Waldkron, un tale Selmo, dopo che questi aveva prelevato mia cugina Hedwig dalla torre.
Dunque, la fanciulla  viva? si inform il consigliere.
Marie annu, e il consigliere sospir di sollievo.
Menzogne! url labate che si volt a minacciarla, brandendo il pugno chiuso.
Marie stava per suggerire al consigliere di chiedere alle guardie della torre, quando sul sagrato della cattedrale avanz un drappello di fanti comandati da Michel. In mezzo agli uomini camminava, legato e urlante, Selmo, e accanto ad Adler procedeva il guardiano della torre agitato. Appena vide Pfefferhart, il guardiano si precipit in avanti, verso la folla di prostitute, ma fu subito investito da unondata di improperi. Tuttavia, voleva soltanto parlare al consigliere. Gli si par dinnanzi indicando Selmo, e il chiasso cess appena incominci a parlare: Signore, quel ragazzo con la tonaca  il monaco che  venuto a prendere la giovane. Lo riconosco con assoluta certezza.
Pfefferhart squadr Selmo, quindi guard Michel con aria interrogativa. Chi  costui?
Fu Marie a rispondere al suo posto:  la persona che ho appena accusato. Si chiama Selmo ed  il servo dellabate Hugo di Waldkron.
Il consigliere lo afferr scuotendolo. Come ti sei procurato questo documento?
Quale? Non so niente! Sono stato preso contro la mia volont e trascinato fin qui... La nota di rammarico nella voce di Selmo faceva credere che fosse davvero innocente. A tradirlo, per, fu locchiata che scocc al suo padrone.
Subito Pfefferhart si gir verso labate, apostrofandolo in tono daccusa: Siete stato voi, dunque, a falsificare il documento! Come fate ad avere il sigillo della citt di Costanza?
Il viso dellabate divent di fuoco. Si rivolse allimperatore: Non ho nulla a che fare con questa faccenda, e neanche il mio servo.  una congiura, maest, ordita per nuocere ai vostri pi fedeli servitori e alla corona.
Incerto, Sigismondo pareva propendere pi per lipotesi dellabate. Fu a quel punto che si fece avanti Wrttemberg, rimasto fino ad allora in disparte. La vostra parola contro quella di un altro. Un sigillo falsificato, per,  condannabile, al pari di un falso giuramento. Esiste solo una possibilit, molto semplice, per scagionare labate: perquisire il suo alloggio a Costanza e la casa che ha affittato a Maurach. Se non si dovesse davvero trovare nulla, allora avremo la certezza che si  trattato di una congiura.
Limperatore, sollevato, annu. Questo era lunico modo per risolvere il problema. Prima che potesse dare gli ordini del caso, Ruppertus Splendidus si fece avanti.
Permettete che sia io a eseguire la perquisizione, vostra maest.
Sigismondo stava per rispondere, quando la voce del conte Eberhard risuon sulla piazza: No, maest! Cos fareste soltanto il suo gioco!
Limperatore strinse i pugni e scocc al conte unocchiata minacciosa. Il nobile sinchin per scusarsi e indic il magister. Accuso Ruppertus Splendidus di spergiuro, contraffazione, falsit e incitazione allomicidio e dichiaro di possedere sufficienti testimonianze per provarlo. Ha fatto trafugare il vero testamento di Otmar von Mhringen sostituendolo con un falso, nel quale il cavaliere manifestava la volont di voler lasciare i suoi possedimenti nelle mani di Konrad von Keilburg. In seguito, ha fatto s, sempre attraverso falsi giuramenti e testamenti contraffatti, che le terre di Dreieichen, Zenggen, Felde e molte altre cadessero in mano del padre Heinrich e, dunque, del fratellastro Konrad von Keilburg.
Ruppert guard Marie sulle cui labbra era fiorito un sorriso maligno. Poi, si prese la testa tra le mani e scoppi in una risata forzata. Avete alzato un po troppo il gomito, ieri sera, e ci vi ha indotto a fare brutti sogni, conte Eberhard. Non potreste altrimenti prendere per vere simili assurdit.
Wrttemberg non lo degn neppure di unocchiata. Posseggo le prove per queste e altre malefatte compiute dal figlio bastardo di von Keilburg.
Marie era felice di godere dellappoggio del nobiluomo. Se fosse stata lei ad accusare Ruppert, non sarebbe andata molto lontano. Il magister non avrebbe avuto difficolt a respingere le sue denunce e a ridicolizzarla, mentre la parola di un uomo come Eberhard di Wrttemberg, che superava in potere e influenza il conte von Keilburg, non poteva essere messa in dubbio. Eppure, non era disposta a lasciare che fossero solo i nobili a ottenere terre e castelli grazie alla sua battaglia. Tir piano il mantello dellimperatore, singinocchi ai suoi piedi e, indicando Ruppert, parl: Accuso questuomo di aver assassinato mio padre e di avere derubato me del mio onore e della mia eredit.
 assurdo! Ruppert sollev una mano per picchiarla, subito fermato dai membri al seguito del conte di Wrttemberg.
Alban Pfefferhart sinchin davanti a Sigismondo. Lasciate che sia io a perquisire gli alloggi dellabate. Ottenuto il beneplacito imperiale, il consigliere fece cenno a Bodman di prendere alcuni uomini e di accompagnarlo, seguito anche da Michel e da un paio dei suoi fanti.
Limperatore guard la folla sempre pi fitta, ora raddoppiata, per via di molti cittadini che, incuriositi da quanto stava accadendo, si erano avvicinati, e con un gesto brusco della mano ordin al suo corteo di rientrare nella cattedrale, mentre il conte Eberhard si assicurava che i suoi uomini portassero dentro anche il magister e labate, che tentavano di opporre una strenua resistenza. Marie, incerta sul da farsi, rest immobile, fino a quando un cenno del conte non la tolse dallimbarazzo.
Dentro la chiesa, la gente si scambiava occhiate perplesse. Soltanto la presenza dellimperatore, che muto e torvo sedeva su uno sfarzoso scranno, impediva che si accendesse un rumoroso scambio di opinioni. Sguardi curiosi e arrabbiati indugiavano su Wrttemberg, ritenuto il responsabile della rivolta. Molti fissavano anche Marie che, con il suo abbigliamento semplice e le bande gialle cucite al vestito, pareva un corpo estraneo in mezzo a tutti i notabili del regno e ai patrizi di Costanza. Qualcuno additava ora lei ora il conte per poi parlare concitatamente con il proprio vicino. Molti sapevano che quella donna gli riscaldava con regolarit il letto.
Il vescovo cittadino, Friedrich von Zollern, si avvicin allaltare e attacc una preghiera, non tanto perch gli interessasse colloquiare con il Signore, quanto piuttosto per intrattenere gli astanti.
Trascorse quasi unora prima che Pfefferhart e Michel tornassero con i loro uomini. Il consigliere portava una cassetta di legno dalla forma allungata e la teneva davanti a s quasi temesse di insozzarsi. Poi, giunto di fronte allimperatore, la depose ai suoi piedi. Sigismondo, con un gesto secco, gli ordin di appoggiare il contenuto su una panca.
Pfefferhart tir fuori un sigillo dopo laltro, incupendosi a quella vista, reputandola unoffesa per lui e per gli illustri presenti. Labate di Waldkron non possiede solo il timbro della citt di Costanza, ma anche quelli di molte casate, e dubito che ne sia venuto in possesso onestamente.
Labate Adalwig di Santa Ottilia, seduto nella parte posteriore della navata meridionale della chiesa accanto al cavaliere von Arnstein e a madonna Mechthild, si alz e si fece avanti. Negli ultimi dodici anni il convento di Waldkron ha accresciuto le proprie ricchezze con continue donazioni che spesso hanno meravigliato i successori di alcune nobili casate, creando talvolta non pochi problemi. Sono convinto che i sigilli siano stati usati per la falsificazione dei testamenti.
Sentendo laccusa, molti patrizi scattarono dai banchi sui quali sedevano, e quelli che tra loro erano stati costretti a cedere al convento in questione grosse fette di terreno, spesso con tanto di villaggi annessi, iniziarono a chiedere a voce alta il riconoscimento dei propri diritti.
Ci volle del tempo prima che Eberhard e il vescovo riuscissero a riportare la calma, ma il silenzio fu di breve durata. A un cenno di Pfefferhart un piccolo drappello di soldati del Palatinato, comandati da Michel, port un secretaire, i cui lussuosi intarsi mostravano segni del rude trattamento dei militari. Il magister Ruppertus gett un urlo indignato, tentando di liberarsi dai suoi sorveglianti.
Al comando di Michel i suoi uomini appoggiarono il mobile di fronte allaltare.
Dopo laccusa di contraffazione lanciata al magister Ruppertus Splendidus, mi  parso opportuno andare a perquisire anche la sua casa.  stato cos che mi sono accorto di questo armadietto, dentro il quale abbiamo trovato molti nascondigli segreti. Ecco cosa ho trovato in uno di questi. Michel porse al conte di Wrttemberg una pergamena piena di sigilli.
Dopo aver guardato il documento, Eberhard scoppi in una risata soddisfatta.  il vero testamento del cavaliere Kuno, lo zio di Gottfried von Dreieichen, che si pretendeva avesse lasciato le proprie terre a Heinrich von Keilburg.
Marie percep il sollievo vibrare nella voce del conte Eberhard. Quel ritrovamento accusava una volta per tutte Ruppert. Come mai non lo aveva distrutto tanti anni prima? si chiese Marie, pur se con una certa contentezza. Ma certo! Voleva sfruttarlo come mezzo di ricatto. Un documento del genere era unarma perfetta contro il fratello, nel caso questi si fosse stancato dei suoi servigi.
Il testamento di Kuno von Dreieichen non fu il solo documento ritrovato dentro il mobile di Ruppert. Quando le guardie, su ordine dellimperatore, ebbero fatto a pezzi il prezioso mobile, ne apparvero molti altri, persino un libro redatto con chiara scrittura del magister.
Sigismondo vi diede una rapida occhiata per poi passarlo al vescovo Friedrich. Sembra latino, ma le parole non hanno alcun significato.
Il prelato lesse la prima pagina con attenzione, borbott qualcosa tra i denti e seguit a sfogliare il volume. Dopo qualche minuto, limperatore tossicchi spazientito.
Il prelato alz impaurito gli occhi dai fogli e chiuse il libro con un rumore secco.  scritto in un codice che noi uomini di Chiesa usiamo per i documenti segreti. Ruppertus Splendidus ha redatto un diario, annotando per filo e per segno tutte le sue azioni. Questo documento  la prova dei crimini da lui commessi. S, questuomo  colpevole di tutto ci di cui  stato accusato e molto altro ancora gli grava sulla coscienza.
In tal caso, porteremo lui e i suoi manutengoli dinnanzi a un tribunale sentenzi limperatore, battendo un pugno sulla panca per rafforzare il suo proposito. Poi ordin alle guardie di legare Ruppert e labate Hugo per condurli nei suoi alloggi.

7.

I giorni successivi furono per Marie un interminabile incubo. Anche lei fu portata negli appartamenti riservati allimperatore nel convento di Petershausen, dove fu chiusa a chiave in una stanza. Mattina e sera le venivano serviti i pasti e disponeva persino di acqua per lavarsi. Soltanto uscire non le era permesso. Dopo tanti anni passati in strada, le pareva di soffocare, segregata tra quelle mura, senza avere idea di quale futuro la attendesse. In cuor suo, si vedeva gi legata alla gogna e frustata a morte, mentre Ruppert, sfarzosamente vestito, assisteva, trionfante, al suo supplizio.
Se avesse potuto ricevere visite, la prigionia non le sarebbe pesata tanto. Da una delle suore che le portava i pasti quasi in completo silenzio, venne a sapere, dopo molte insistenze, che una delle sue colleghe  Hiltrud, dalla descrizione  si era presentata diverse volte al portone del convento, senza successo.
Il terzo giorno, quando ormai si stava pericolosamente avvicinando allorlo della pazzia, Michel riusc a raggiungerla e a confortarla con le ultime novit, pur se attraverso la porta chiusa. Le raccont in poche parole che limperatore aveva ritardato la partenza di un paio di giorni per poter presiedere di persona il processo contro labate Hugo e Ruppertus Splendidus. Il conte Konrad von Keilburg e alcuni dei suoi uomini di fiducia, tra cui Utz, Hunold, Linhard e Melcher, erano stati imprigionati. Michel le disse anche che la guardia della torre, alla vista degli attrezzi di tortura, aveva ceduto, confessando il crimine commesso contro di lei e quelli perpetrati ai danni di altre persone, sempre su commissione del magister. Anche Linhard si era mostrato pentito, mentre Ruppert e Utz, nonostante le prove schiaccianti, seguitavano a negare ogni cosa. Pareva, tuttavia, che ci che interessava di pi la nobile cerchia dellimperatore non fosse tanto la giusta punizione dei delinquenti, ma la spartizione delle ricche terre che il conte von Keilburg era riuscito ad accaparrarsi.
Marie laveva gi capito questo: sentiva arrivare persino l, in camera sua, le urla dei nobili che litigavano tra loro. odiava quegli uomini interessati soltanto al proprio benessere e al potere, trattando chi era di rango inferiore alla stregua di marionette da muovere a loro piacimento. In fin dei conti, era in gioco anche il suo destino. Era ingiusto che la escludessero dal processo. Di tanto in tanto, quando si sentiva mancare le forze, si domandava come sarebbe finita. Lobiettivo, che laveva tenuta in vita in quegli anni, sarebbe stato raggiunto solo quando gli uomini che lavevano disonorata e costretta a vivere in mezzo alla strada fossero stati condannati e puniti. Il futuro, oltre quellimmaginaria soglia, assomigliava a una minacciosa nuvola nera che la sovrastava. Una cosa era certa: non avrebbe pi continuato a prostituirsi anche se era consapevole del fatto che a una donna senza casa e senza onore non restava altra soluzione se non la morte.
La quarta giornata inizi come altre: Marie fu svegliata da una suora che, dopo aver bussato, le port una ciotola davena per colazione. Senza dire una parola, la monaca poggi il vassoio sul tavolo, prese le stoviglie della sera prima e and via silenziosa come unombra.
Marie mangi con poco appetito e, quando sent bussare di nuovo alla porta, credette che qualcuno fosse venuto a prendere il piatto ancora pieno per met e a portarle il vaso da notte. Allontan da s la scodella e si alz. Stupita, vide entrare quattro monache francescane dal volto serio, solenne ma non ostile.
Abbiamo avuto lordine di vestirti e di portarti davanti al giudice, Marie Schrer. La superiora annu con un sorriso appena accennato sulle labbra, senza per riuscire a mitigare il brivido di paura che quelle parole avevano fatto correre lungo la schiena di Marie.
Era stata accusata per aver osato ritornare a Costanza? Oppure avrebbe subito una condanna per essere stata tra le fautrici della rivolta delle prostitute? Drizz le spalle, dicendosi che non era la sua vita quella che volevano, perch in tal caso non le avrebbero mandato quelle pie sorelle, ma un paio di soldati. Dopo essersi sfilata la tonaca che era stata costretta a indossare, prese il cestino che le suore le porgevano, dentro il quale trov un abito: uno dei suoi, il migliore. Lo indoss e, con un rapido cenno, fece capire alle donne di essere pronta. Le quattro suore la misero in mezzo a loro, come per scortarla, e la condussero lungo interminabili corridoi deserti, per poi fermarsi in un cortile interno dove unimponente carrozza chiusa lattendeva.
Vedendola esitare, la superiora le pos una mano su una spalla e la spinse nella vettura, grande abbastanza per accoglierle tutte sui sedili imbottiti, particolare, questo, che colp molto la ragazza. Intimidita, Marie si chiese dove lavrebbero portata. Poi decise di scacciare la paura e spi fuori attraverso una fessura della tendina di cuoio. Not con grande sorpresa che la carrozza, superato il ponte sul Reno, puntava dritta in citt dove, poco dopo, si ferm in un luogo che non avrebbe desiderato rivedere mai pi: erano allinterno del convento dei domenicani, dove era stata condannata.
A quanto pareva, non vi erano pi strette regole per la separazione dei sessi, perch le suore stesse la scortarono nelledificio, accompagnandola poi nella sala dove, cinque anni prima, si era tenuto il processo a suo carico. La stanza era identica a come la ricordava, solo che questa volta era occupata fino allultimo sgabello, mentre lungo le pareti erano allineati i messi del tribunale e i servitori delle personalit presenti.
Su uno scranno con un alto schienale, decorato con il simbolo del regno e posto sotto un baldacchino, era seduto limperatore. La lunga casacca delluniforme e lo stemma dorato con laquila nera che portava sul petto sottolineavano limportanza che Sigismondo di Boemia sembrava dare al processo. Il suo volto, tuttavia, appariva spazientito e annoiato; lo stesso non poteva dirsi di chi lo circondava.
Accanto a lui avevano preso posto il principe Ludovico e il vescovo di Costanza che teneva la testa appoggiata alla mano e sorrideva contenuto, ma soddisfatto, in direzione delle nuove arrivate. Accanto al principe, Marie vide Eberhard di Wrttemberg che, scorgendola, si drizz per scoccarle unocchiata ilare, da ragazzino. Ce labbiamo fatta, pareva dirle, indicandole con un discreto cenno del capo il banco degli imputati dove, accanto a Ruppert e ai suoi manutengoli di sempre, Utz, Hunold, Melcher e Linhard, vi erano tre sconosciuti. A eccezione di Linhard, che indossava labito dellordine e sedeva con la testa abbassata e le mani giunte, quasi ripiegato su se stesso, gli altri portavano la tunica della vergogna ed erano incatenati.
Scorgendo lo sguardo traboccante dodio di Ruppert su di lei, Marie si volt in direzione del giudice. Per un istante, credette che il suo cuore si volesse fermare. Sul banco, infatti, sedeva Honorius von Rottlingen, lo stesso che laveva condannata cinque anni prima. Anche i giudici a latere erano i medesimi. Riconobbe persino il cancelliere, visibilmente ingrigito. Questa volta, per, il viso di Honorius non era sprezzante e colmo di ribrezzo, ma teso, come se sedesse lui stesso di fronte a un giudice.
Dopo che le quattro suore si furono allontanate, per fermarsi accanto a una delle pareti della sala, Honorius von Rottlingen sollev una mano per intimare il silenzio. Indirizz quindi unocchiata a Ruppert, come a volerlo incolpare di tutte le difficolt incontrate e che ancora lo aspettavano, sinchin davanti allimperatore e, con minor zelo, al vescovo, che non pareva essere tra i suoi amici. Siamo riuniti qui, oggi, in nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo, per esercitare giustizia annunci con voce strozzata. Gli accusati, Ruppertus Splendidus e Utz Kffli sono stati trovati colpevoli di svariati crimini e saranno giustiziati domattina sulla piazza del Brel. Ruppertus Splendidus verr arso e le sue ceneri gettate nel Reno, in modo che di lui non resti nulla per il giorno del giudizio. Utz Kffli, invece, sar ucciso sulla ruota.
Utz accolse imperturbabile la condanna; il magister, invece, inizi a gridare e a imprecare contro il giudice e cess soltanto una volta che le guardie lo ebbero imbavagliato. Melcher, Hunold e gli altri tre alzarono il capo, sperando in una punizione minore, ma si ripiegarono subito su se stessi alle parole che seguirono.
Hunold, la guardia, sar condannato allo strangolamento, in data da decidersi, per violenza carnale ai danni di una vergine e false dichiarazioni nei confronti del tribunale e di altre persone. La stessa pena sar inflitta anche allapprendista bottaio Melcher, accusato di concorso in omicidio, al carrettiere Hein per furto e concorso in omicidio, allapprendista mercante Adalbert e allex monaco Festus per falsificazione di documenti, concorso in truffa e furto. Lultimo accusato, Linhard Merk, conosciuto adesso con il nome di fratello Josephus, in considerazione della sua confessione e del suo pentimento, dovr condurre una ferrea vita monacale fino al giorno della morte. Tutti costoro sono stati complici dellimputato principale, Ruppertus Splendidus, e lo hanno aiutato a perpetrare i suoi terribili crimini.
Honorius von Rottlingen tacque brevemente, quindi guard Marie con lespressione di chi sta ingoiando un rospo velenoso.  volere di sua maest limperatore, nonch di tutti gli illustri signori del regno, qui presenti, rendere giustizia a te, Marie, figlia di Matthis Schrer. Fate il vostro dovere, sorella Theodosia.
La superiora che laveva accompagnata fino al tribunale prese le forbici che una consorella le porgeva, mentre le altre portavano un braciere pieno di tizzoni ardenti. Si avvicin a Marie, afferr le bande gialle con la punta delle dita e le tagli, gettandole con un gesto dorrore tra le braci, dove furono subito avviluppate dalle fiamme divoratrici. Il volto della monaca si contrasse come se stesse toccando dei vermi ripugnanti, ma, imperterrita, continu la propria opera fino a quando anche lultima striscia della vergogna fu gettata nel fuoco. Visibilmente sollevata, fece cenno alle tre suore di proseguire il loro lavoro. Le donne dispiegarono una tunica bianca che infilarono sopra il vestito di Marie per poi condurla davanti al giudice.
Padre Honorius tracci in aria il segno della croce, prese con la destra dellacqua benedetta, da una ciotola che un monaco gli porgeva, e la lasci gocciolare sulla testa della ragazza. In nome di Dio, uno e trino, dichiaro te, Marie Schrer, libera da ogni peccato e ti restituisco la purezza e il candore che avevi quando uscisti dal grembo materno.
Amen concluse il vescovo con un sorriso.
Friedrich von Zollern aveva personalmente insistito affinch fosse Honorius von Rottlingen ad assolvere Marie. Gli abati e i monaci del convento sullisola, troppo indipendenti, si erano spesso duramente opposti tanto a lui quanto ai suoi predecessori. Adesso gli era riuscito di umiliare laltero padre Honorius, e con lui anche i confratelli del suo monastero.
Sulle prime Marie non comprese il significato del rituale. Lei innocente? Impossibile. Eppure, se i cittadini di Costanza avessero accettato quella decisione, restituendole i suoi diritti, con i risparmi messi da parte avrebbe potuto acquistare una casetta e vivere in citt senza suscitare scalpore. Una risata malvagia la fece trasalire.
Potete dire ci che volete su quella puttana, vecchia cornacchia! Il grido di Utz riecheggi nella sala. Non per questo scorder tutti gli uomini che le sono stati tra le gambe. E io sono stato il primo! Il carrettiere stava per aggiungere altro, quando una guardia gli ficc un bavaglio tra i denti, costringendolo a mugugnare frasi incomprensibili.
Le parole di Kffli ebbero su Marie leffetto di una secchiata dacqua gelida. Per un istante aveva sperato che gli ultimi cinque anni potessero essere cancellati e le fosse concesso di vivere una nuova vita a Costanza. Adesso comprendeva che i suoi concittadini non avrebbero mai scordato il passato che le gravava sulle spalle. Gli uomini avrebbero continuato a considerarla una facile preda, e le donne le avrebbero sbattuto la porta in faccia. Con amarezza, poi, pens che ancora una volta Utz aveva mentito: non era stato lui il primo, ma Hunold che adesso, piangente e tremante, sedeva sul banco degli imputati. Non prov alcuna piet per lui e neppure particolare soddisfazione per la condanna che aveva colpito gli altri, sebbene lavesse sognata per anni.
Si sentiva sullorlo di un burrone alla disperata ricerca di una strada da seguire. La sola cosa in grado di garantirle un futuro era il denaro. Per essere una prostituta era ricca, tutto il suo oro, per, non le sarebbe bastato per comprarsi la cittadinanza, neanche in un piccolo villaggio lontano da Costanza, acquistare una casa e due capre e vivere con modestia per il resto dei suoi giorni. Sospirando, pens al patrimonio lasciatole dal genitore. Se le fosse stato restituito anche solo un terzo di ci che era suo, lei e Hiltrud avrebbero potuto vivere degnamente.
Mentre rifletteva sul futuro imminente, padre Honorius la benedisse con lacqua santa. Marie pens che la cerimonia fosse conclusa, ma si sbagliava. Di nuovo, le quattro suore le si avvicinarono e le fecero indossare sulla tunica bianca un abito blu di finissima stoffa delle Fiandre ricamato e bordato di pelliccia, degno di una delle cittadine pi in vista di Costanza il giorno della messa domenicale. Il caldo opprimente della chiesa e il vestito indossato sopra gli altri due indumenti le diedero un senso doppressione. Rivoli di sudore le corsero lungo la schiena, scatenando il prurito delle vecchie cicatrici. Vide Mechthild andarle incontro.
La gentildonna la prese per mano e la port davanti allabate Adalwig, stando al suo fianco. Uno dei cavalieri del principe palatino si avvicin a Michel e lo condusse accanto a lei. Adalwig sorrise loro condiscendente. Quando inizi a parlare, Marie credette di avere perso la ragione. Il prelato stava impartendo loro la benedizione matrimoniale, senza nemmeno chiedere il consenso degli interessati! Si gir verso Michel. Vedendo che non protestava, si astenne anche lei.
Vi dichiaro, dunque, marito e moglie. Amen concluse labate, visibilmente soddisfatto per essere riuscito a sposarli senza sbagliare o balbettare.
Durante la cerimonia, Michel aveva colto lespressione di crescente incredulit che si dipingeva sul volto della compagna. Pareva smarrita, quasi come se la stessero trascinando alla gogna, una seconda volta. Sent montare in s un forte senso di stizza. Dopotutto, sposare lui non era proprio come essere condannati alla fustigazione pubblica. Poi si ricord che meno di ventiquattrore prima aveva provato gli stessi sentimenti.
Aveva dovuto accompagnare il suo signore, il conte palatino Ludovico, a una riunione con Wrttemberg e aveva trovato, oltre al padrone di casa, anche il vescovo di Costanza Friedrich von Zollern, il consigliere Alban Pfefferhart, madonna Mechthild e il cavaliere von Arnstein.
Dopo un breve saluto, Eberhard era andato dritto al sodo. Che ne sar adesso di Marie?
Alban Pfefferhart aveva allargato le mani in un gesto di difesa. Difficile farla restare qui. Possiamo restituirle il diritto di cittadinanza e darle una casa in cui vivere, sono certo, per, che tutte le sere si radunerebbero davanti alla sua porta i bighelloni della citt nella speranza che la sua morale sia rimasta abbastanza cedevole da regalare loro una nottata di piacere. Ho parlato con il magistrato che ha suggerito di farle avere la cittadinanza in un luogo lontano dove possa vivere in pace.
Una soluzione del genere sarebbe la migliore per i ricchi mercanti di Costanza aveva commentato ironico il conte von Wrttemberg. Ma che vita pu condurre una donna sola, sia pure in una parte remota del regno?
Ritenendolo il momento giusto per intervenire, Michel aveva preso la parola: Marie ha bisogno della protezione di un uomo. Le domander se vuole restare con me.
Come amante? La voce del conte era risuonata tagliente, anche se sul suo volto era subito apparso un sorriso. No. Non lo permetter. Dovrete sposarla.
Indignata, madonna Mechthild aveva scosso la testa. Michel Adler  un ufficiale del conte palatino, nonch uno dei suoi ministeriali. Non pu unirsi a una meretrice.
Il vescovo di Costanza aveva allargato le braccia in un gesto di pacificazione e aveva sorriso, come se un pensiero piacevole gli avesse attraversato la mente. A questo si pu porre rimedio, madonna Mechthild. Lasciate anche a me la possibilit di fare qualcosa per contribuire al lieto fine.
Siamo daccordo, allora. Wrttemberg aveva fatto capire chiaramente che non avrebbe tollerato altre opposizioni, si era avvicinato a Michel e gli aveva battuto una mano sulle spalle. Ne avrete il vostro bel tornaconto, ragazzo mio. Se sposerete Marie, vi nominer comandante di una delle mie citt. E, se qualcuno oser soltanto dire una parola sbagliata su vostra moglie, avrete la facolt di rinchiuderlo nella torre con la mia benedizione.
Michel aveva fissato sbalordito il nobiluomo senza sapere cosa rispondere. I suoi occhi si erano quindi posati sul conte palatino, che pareva indeciso se scoppiare in una risata o fare la voce grossa.
Infine Ludovico gli si era avvicinato. Siete gi conosciuto per la vostra propensione a concludere matrimoni, messer Eberhard, soprattutto quando si tratta delle amanti che avete deciso di mettere da parte. Vi faccio, tuttavia, notare che Michel  uno dei miei uomini, e tale rester.
Tornato al presente, Adler scacci il ricordo della scena della sera prima. Ormai Marie gli apparteneva tanto agli occhi di Dio quanto a quelli del mondo. Il volto freddo di lei, per, gliela fece sembrare ancora pi distante di cinque anni prima, quando lei aveva iniziato a vagabondare per le strade e lui era entrato al servizio del conte palatino. Ma prima che potesse dirle qualcosa, Eberhard e Ludovico si avvicinarono per congratularsi con loro.
Dal sorriso di Wrttemberg, Marie cap chi era il responsabile di un simile tiro e desider potergliene dire quattro in faccia. Non era una bambola sul cui destino si poteva decidere, e certamente Michel meritava una donna migliore di una prostituta. I presenti che numerosi li circondarono per congratularsi, per, le impedirono di lamentarsi con il conte. Il cavaliere Dietmar era cos imbarazzato da non osare guardarla negli occhi, mentre Alban Pfefferhart era felicissimo che quel matrimonio avesse tolto dimpiccio lui e lintera citt. Persino limperatore si degn di sfiorare brevemente una spalla di Marie e di Michel per augurare loro fortuna e la benedizione di molti figli.
Marie non alz mai gli occhi su Michel e fu con sollievo che si lasci prendere per un braccio da madonna Mechthild che la condusse fuori dalla sala. Giunta in corridoio, si volt ancora una volta e vide il conte palatino porgere a Michel un bicchiere di vino per brindare con lui. Quando la porta si chiuse alle sue spalle, le parve di essere stata condannata a un destino incerto.
Tutto questo  ridicolo! esclam guardando madonna Mechthild. Non posso sposare Michel.
La nobildonna le indic il portone. Vieni. C qualcuno che ti aspetta impaziente. Facciamo presto. Per quanto riguarda il tuo matrimonio, adesso sei la signora Adler davanti a Dio e agli uomini. Capisco che ti senta travolta dagli eventi, ma, credimi,  la soluzione migliore. Non sei pi una giovane vergine e neppure una vedova. Non avresti potuto di certo trovare un uomo con cui contrarre il sacro vincolo del matrimonio senza dover mettere in piazza il tuo passato. Per evitarti un simile imbarazzo e soffocare ogni pettegolezzo sul nascere, il conte Eberhard ha suggerito che sposassi il tuo amico dinfanzia, che da molte settimane ti segue come unombra. Il consiglio cittadino si  dimostrato entusiasta della soluzione proposta e i signori Muntprat e Pfefferhart hanno persino deciso di darti una dote consistente. Michel non sposa una donna povera, Marie. Con quello che riceverai per ricompensarti della perduta eredit paterna, potrai essere addirittura considerata ricca.
Le parole di madonna Mechthild vibrarono di un leggero tono dinvidia, che tent di scacciare sorridendole con aria benevola. La fece salire in carrozza e prese posto al suo fianco, trattenendole le mani tra le sue. Voglio scusarmi con te per averti fatto un torto, Marie. Un paio di settimane fa, quando sei venuta a trovarci, ho pensato che volessi prendere nuovamente il mio posto nel letto di mio marito e mi sono lasciata travolgere dalla gelosia. Ero convinta che ti volessi servire di noi, raccontandoci una storiella qualunque. Il conte Eberhard ci ha riferito che sei riuscita a procurarti il vero testamento. Adesso, siamo entrati in possesso non soltanto della signoria di Mhringen, ma anche di una parte dei terreni che prima appartenevano al castello di Felde e che circondano il nostro attuale dominio. Mio marito e io ti siamo infinitamente grati e vorremmo ricompensarti. Se vi  qualcosa che desideri, una fattoria, un bosco, una vigna, non hai che da dirlo.
La vettura si mise in movimento, ma questa volta a Marie non interessava conoscere la meta. Pens a Hiltrud che laveva salvata e che, nonostante non condividesse i suoi progetti di vendetta, aveva sempre continuato ad appoggiarla. Era in debito con lamica ed era dunque giusto che permettesse anche a lei di condurre una vita migliore e con un po pi di fortuna. Non sapeva se fosse ancora possibile dare nuovo vigore allavventura amorosa dellinverno precedente svoltasi al castello di Arnstein con il pastore di capre, ma provare non avrebbe potuto nuocere. Se davvero volete dimostrarmi la vostra riconoscenza, madonna Mechthild, regalate alla mia amica Hiltrud una fattoria e datele il permesso di sposare il vostro Thomas.
La nobildonna parve apprezzare lidea. Volentieri. Vuoi che la fattoria si trovi vicino ad Arnstein oppure preferisci che la tua amica viva accanto a te?
Marie rise. Starei volentieri con Hiltrud, ma non ho idea di dove mi porter il vento.
Madonna Mechthild le pos una mano su una gamba, lanciandole unocchiata cospiratrice. Il tuo Michel  stato nominato, dal conte palatino, comandante della regione dellAlto Reno, una delle due signorie che Ludovico ha ottenuto dalla spartizione delle terre di von Keilburg.
Buon per lui replic Marie, facendo spallucce. Poi la curiosit ebbe la meglio. Non ci sono eredi che possano vantare diritti di successione?
I conti von Keilburg si sono impossessati con la forza di molte terre, da soli o con laiuto di quel bastardo di Ruppert e dei suoi complici. Non esiste, dunque, nessuno che possa reclamare leredit. Fino a questo momento noi siamo stati fortunati, ma senza la protezione del conte di Wrttemberg, prima o poi, saremmo stati vittime della brama di potere di von Keilburg. Al conte Eberhard  stato assegnato, inoltre, il dominio di Keilburg con tutti i suoi possedimenti, Bernardo di Baden ha ottenuto tre paesi nella Foresta Nera e una cittadina sul Reno. Persino limperatore ha incorporato tre signorie da assegnare ad altrettanti suoi fedeli servitori. Madonna Mechthild ridacchi. Lunico a uscirne con le mani vuote  stato Federico del Tirolo, punito cos per essersi indignato nei confronti di Sigismondo. Eberhard di Wrttemberg e Bernardo di Baden sono riusciti a convincere sua maest che, se avesse assegnato qualcosa anche allasburgico, la sua influenza in quella zona sarebbe stata troppo estesa. Considerato, dunque, che la casata degli Asburgo  diventata troppo influente per limperatore, Federico  stato escluso dalla spartizione dei possedimenti di von Keilburg.
Madonna Mechthild le raccont inoltre che Konrad era stato gi condannato e giustiziato, destino toccato anche allabate Hugo, la cui pena di morte sarebbe stata volentieri trasformata in clausura per volere di alcuni principi della Chiesa. Limperatore, per, aveva rifiutato la clemenza a causa dei rapporti troppo stretti tra il monaco e von Keilburg. Le fece in seguito la lista di chi aveva approfittato delleredit di Konrad e di come i possedimenti su cui labate di Waldkron era riuscito a mettere le mani erano stati divisi.
Molto presto Marie si disinteress di chi avesse ricevuto quale castello o quale borgo. Guardava assorta dal finestrino chiedendosi come sarebbe stata la sua vita accanto a Michel. Non fece in tempo a darsi una risposta, perch la vettura, dopo aver attraversato la piazza del mercato, svolt in una stradina, percorse una fila di portici e giunse in una seconda piazza.
Dove mi state portando, madonna Mechthild?
La castellana di Arnstein sorrise benevola. Pensavo saresti stata felice di rivedere i tuoi parenti.
Solo in quel momento Marie si rese conto che, tra le preoccupazioni su come realizzare i suoi piani e la rabbia per essere stata imprigionata ed esclusa dal processo, non aveva mai pensato neppure una volta allo zio. A quanto pareva, con la sua accusa ai danni di Ruppert, era riuscita anche a scagionare Mombert e la moglie dallaccusa dellomicidio di von Steinzell. Improvvise lacrime di sollievo le montarono agli occhi, mentre aspettava impaziente che la carrozza si fermasse alla fine della Hundgasse. Appena la carrozza si ferm, balz gi dalla vettura, corse lungo la via e spalanc il portone che dava sul cortile di Mombert.
Pochi secondi dopo, Marie faceva irruzione nella stanza pi bella della casa, dove trov riuniti i parenti. Anche Mombert e la moglie erano stati rilasciati quella mattina stessa e ancora stentavano ad accettare la sorprendente svolta presa dagli avvenimenti. Erano entrambi pallidi e dimagriti. In piedi, sotto il ritratto della Vergine, lanziana Wina stringeva forte tra le braccia Hedwig, quasi non volesse pi lasciarla andar via. Wilmar, accanto alla porta, ciondolava impaurito, guardando il suo padrone, e fu sollevato nel vedere Marie.
Mombert si alz per andare incontro alla nipote. Tent di parlare, ma un nodo di pianto glielo imped. Non riusciva a trattenere le lacrime quel giorno, come testimoniavano i suoi occhi arrossati. La serr forte a s nascondendole il volto su una spalla, come un bambino. Che gioia vederti. Le sue parole erano quasi incomprensibili.  stato il Signore a mandarti, Marie. Senza di te mia moglie e io saremmo stati condannati a morte e la mia Hedwig sarebbe stata schiava di quellessere perverso. Ci hai salvato tutti.
Marie lanci unocchiata in direzione di Wilmar e, sorridendo, scosse la testa. Non dovete ringraziare solo me, zio Mombert, ma anche Wilmar. Se non avesse liberato Hedwig e non avesse trovato Melcher, non avrei potuto fare molto per voi.
Hedwig si stacc dallabbraccio di Wina e si avvicin al genitore. Avete sentito, padre mio?  davvero merito di Wilmar, se mi trovo pura come prima di fronte a voi. Nei suoi occhi brillava una preghiera alla quale Mombert non pot resistere.
Il bottaio spinse delicatamente la figlia tra le braccia del ragazzo. Be, se davvero  cos, allora avete la mia benedizione.
Raggiante di gratitudine, Wilmar sorrise a Marie che, per, non lo ricambi, troppo presa a occuparsi della sua vecchia governante. Allinizio, Wina non aveva quasi osato toccarla, ma non appena la giovane le aveva sorriso incoraggiante, la cinse tra le braccia e, con le lacrime agli occhi, le giur che quello era il giorno pi bello della sua vita. Marie, dal canto suo, la accarezzava e la cullava come una bimba. Che meraviglia essere amata!

8.

Il giorno dopo limperatore part. Lasci Costanza con lespressione di chi si era trattenuto fin troppo.
Anche per Marie si avvicinava lora del commiato. Se avesse potuto scegliere, avrebbe preferito partire alle prime luci dellalba, in silenzio e segretezza, ma Pfefferhart le aveva detto che era suo obbligo assistere allesecuzione dei due uomini ai quali doveva i cinque anni di vergogna e la morte del padre.
Hunold, Melcher e gli altri complici di Ruppert furono liquidati in fretta. Il boia mise loro un cappio intorno al collo e tir fino a quando non cessarono di muoversi, passando dalluno allaltro con la sveltezza di un professionista.
A Utz furono frantumate le ossa. Poi, senza dargli il colpo di grazia  che consisteva in una bastonata in mezzo al petto  fu legato, in piena coscienza, alla ruota. Il carrettiere non grid n implor una morte rapida; si prese gioco, invece, del tribunale, vantandosi dei suoi misfatti. Sembrava andarne fiero e augurarsi di occupare uno dei posti di maggior prestigio allinferno. Inizi a declamare i nomi di cavalieri e notabili uccisi, annoverando tra le vittime anche Otmar, lo zio di Dietmar von Arnstein, e altri legatari ed eredi che Marie non conosceva. Infine, grid che avrebbe dovuto uccidere Konrad von Keilburg su ordine di Ruppert, lamentando di non essere riuscito a portare a termine il compito.
Mentre il carrettiere seguitava a sbandierare ai quattro venti i crimini commessi, Ruppert fu condotto al rogo. Piangeva come un bambino, chiedeva salva la vita e intanto offriva i suoi servigi al vescovo di Costanza, al conte Eberhard di Wrttemberg e a tutti gli altolocati signori che avrebbero potuto aiutarlo a evitare una fine tanto orrenda. Ricevette, per, solo il disprezzo e la derisione dei cittadini di Costanza. Persino i ragazzini di strada, radunatisi in prima fila, mostrarono il loro disprezzo, lanciandogli addosso spazzatura. Gli aiutanti del boia dovettero trascinarlo verso il palo e tenerlo fermo per legarlo, poi, impassibili di fronte alle sue suppliche, accatastarono la legna e le fascine cui diedero fuoco su ordine del giudice. Quando le fiamme iniziarono a lambirlo, le sue grida strazianti riecheggiarono ovunque.
Marie si trattenne solo il tempo necessario, corse poi alla tomba del padre per recitare la sua prima preghiera per lui. Michel, che sin dalla mattina laveva seguita, nonostante lei si ostinasse a non guardarlo e a non rivolgergli la parola, usc dallombra e singinocchi al suo fianco.
Quando fu pronta per tornare in citt, Michel la afferr per un braccio e, senza badare alla resistenza che gli opponeva, la condusse al porto, facendola salire su una chiatta che pareva attendere soltanto loro due. Il rapido commiato dalla citt irrit Marie che, dopo lesecuzione, aveva pensato di trattenersi un paio di giorni con Mombert e la famiglia, nonostante la lacrimevole gratitudine dei parenti fosse difficile da sopportare. Fu, dunque, con enorme sorpresa che vide a prua Mombert e il resto della famiglia. Sciogliendosi dalla stretta del marito, Marie avrebbe voluto avvicinarsi, ma rest impietrita, ancora impreparata a parlare.
Non sarebbe stato facile per lei adattarsi alla nuova vita di moglie di un comandante, ruolo che di certo avrebbe comportato un numero infinito di obblighi. Prima di tutto, avrebbe dovuto convincersi di aver definitivamente raggiunto lobiettivo che per cinque anni laveva aiutata a sopravvivere. Per cinque lunghi anni aveva desiderato la morte di Ruppert con ogni fibra del suo cuore e adesso, che lonta era stata vendicata, si sentiva vuota, arsa fino alle radici.
Mentre la chiatta si muoveva trasportata dalla corrente e le mura di Costanza si allontanavano sempre pi, Marie sospir accorata. Non rimpiangeva la rapida partenza, ma sentiva la mancanza dellamica Hiltrud. Se fosse stata con lei, avrebbe potuto confidarsi, anche a costo di guadagnarsi una bella predica. Hiltrud aveva voluto partire con madonna Mechthild per andare a prendere Thomas. Lei e Marie si sarebbero riviste in autunno. Kordula, invece, era rimasta a Costanza per guadagnare pi soldi possibile, poi, al termine del concilio, avrebbe seguito Marie e con il suo aiuto avrebbe aperto unosteria nellAlto Reno.
Michel la raggiunse e le pos le mani sulle spalle. Lei stava per scostarsi, ma lui la trattenne e le parl. Allinizio evit di dire di loro, raccontandole del desiderio dello zio Mombert di lasciare Costanza e di accettare il privilegio, concessogli da Ludovico, di aprire bottega nelle sue terre. Wilmar, che presto sarebbe diventato il genero di Flhi, e la vecchia Wina accompagnavano la famiglia. Poi inizi a descriverle i posti in cui avrebbero vissuto.
Lentamente Marie si rese conto che non meritava di essere trattato male da lei. Prov vergogna e abbass il capo. Mi dispiace per questo matrimonio, Michel.
A me no. Ridendo contento, luomo la attir a s. La mia Marie! Ti ho sempre amato, ma non ho mai sperato che un giorno tu e io saremmo diventati marito e moglie.
Potrai mai dimenticare le cose successe in questi ultimi cinque anni?
No. E non voglio neppure che accada.  stato un periodo molto difficile per te, durante il quale hai mostrato tutto il tuo coraggio, proprio quello che deve avere la moglie di un soldato. Anche per me questi anni non sono stati facili, ma possiamo dire di essere riusciti a trarne il meglio. Senza contare che con il matrimonio sei diventata la consorte del comandante e del balivo dellAlto Reno.
Al quale  toccata una donna simile replic amara Marie.
Michel sorrise. Ci che io sono lo devo anche a te. Se non ti avessi amato tanto, non mi sarei mai allontanato da Costanza. Il matrimonio, inoltre, mi ha reso anche pi ricco. Se non ci fossi stata tu, forse, in dieci o quindici anni e con molta fortuna, sarei diventato il balivo di una qualche fatiscente cittadina in qualche angolo sperduto del regno, non certo di una signoria tanto importante come quella dellAlto Reno. Bisogna essere nobili per poter ambire a un posto del genere. Ammetto che non sarei stato cos contento, se la regione fosse appartenuta a Wrttemberg. Il nostro signore, per,  Ludovico, e le sue terre sono molto lontane da quelle del conte Eberhard. Nella voce di Michel vibrava una nota di gelosia. Poi, dimentico di se stesso, giocherell con una ciocca dei capelli della moglie che, illuminati dal sole, brillavano come oro, e le sorrise beato.
Poi, mentre la patria spariva a oriente, la condusse a prua. Non dovrai mai pi guardarti indietro, amore mio. Punta i tuoi occhi al futuro e vedrai noi due: tu, bella e ricca castellana, e io, il tuo consorte.
Marie rise. Consorte? Parli gi quasi come madonna Mechthild.
Perch no? La prossima volta che incontreremo lei e il cavaliere Dietmar siederemo al loro stesso tavolo. E chiss, forse un giorno uno dei nostri figli sposer una delle loro.
Era troppo, pens Marie, anche se, a pensarci bene, la prospettiva non le dispiaceva affatto.

Epilogo.

Anno domini 1410. La situazione del Sacro Romano Impero dei tedeschi e quella del cattolicesimo cristiano sono ugualmente confuse. Morto re Ruprecht, la sua eredit  contesa tra due cugini: Sigismondo e Jobst von Mahren. Sar il primo a imporsi, anche se si dimostrer incapace di mettere fine alle faide e alla corsa al potere delle grandi casate, e le condizioni in cui versa la Chiesa cattolica lo metteranno di fronte a problemi insolubili.
Non uno e neppure due, bens tre cardinali si dichiarano legittimi successori dellapostolo Pietro, combattendo aspramente luno contro laltro. Al contempo, il clero subisce un decadimento che fa di monaci e preti degli incalliti donnaioli e di abati e vescovi dei proprietari terrieri interessati pi alla cura delle ricchezze e del potere che non delle anime affidate alla loro guida.
In Inghilterra, il predicatore John Wycliffe ha gi alzato la voce contro lindegno comportamento del clero e a Praga il magister Jan Hus ammonisce i signori. Chi per ha raggiunto la vetta, malvolentieri si lascia ricondurre a valle. Nessuno dei tre papi, n Gregorio XII a Roma n Benedetto XIII ad Avignone n Giovanni XXIII a Pisa, vuole tornare sui propri passi e sgombrare la strada allunit della fede cattolica.
Limperatore Sigismondo decide, dunque, di convocare il concilio di Costanza. Uno solo dei tre papi, Giovanni XXIII, si presenta di persona, sperando in tal modo di guadagnarsi lappoggio del sovrano contro i due ribelli. Gregorio e Benedetto, dal canto loro, inviano una rappresentanza. Come dipanare la matassa, quando il regno spagnolo supporta un papa, la Francia il secondo e limperatore il terzo?
Al termine di lunghe trattative, Giovanni XXIII viene dichiarato inadatto e cancellato dalla lista dei pontefici. Il suo nome cadde in disgrazia tanto che per seicento anni nessun papa lo scelse pi. Solo nel ventesimo secolo, con il cardinale Angelo Giuseppe Roncalli, si avr un rappresentante di Pietro che decide di chiamarsi Giovanni XXIII.
Gregorio XII rinuncer volontariamente alla somma carica.
Benedetto XIII, invece, vi rester attaccato fino alla morte, anche se dopo la nomina del candidato di compromesso, Oddo Colonna, eletto pontefice con il nome di Martino V, la sua influenza si limiter a una cerchia molto ristretta.
Sebbene il concilio di Costanza riuscir a risolvere la questione papale, Sigismondo non annoverer lo stesso successo in altri importanti campi. Rimarranno insolute le problematiche dei fasti e dellamoralit del clero e non si riuscir a instaurare un dialogo leale come chiedono i critici della Chiesa. Jan Hus, giunto a Costanza, sicuro della protezione garantitagli dal salvacondotto imperiale, viene catturato, portato davanti a un tribunale ecclesiastico, condannato a morte durante un processo di dubbia legittimit e arso sul Brel, uno spiazzo fuori dalle mura. Le conseguenze di questo tradimento daranno luogo alle interminabili e spietate guerre degli hussiti e al loro graduale estraniamento in Boemia dal resto del regno dei cittadini dorigine tedesca e ceca.
Pi di un secolo dopo il concilio, nella citt di Wittenberg, un monaco benedettino affigger alle porte della chiesa le sue novantacinque tesi per continuare lopera di Wycliffe e Hus e, infine, andare oltre. Anche lui fallir nella riforma della Chiesa cattolica. La sua protesta, tuttavia, riuscir a dividere i credenti molto al di l dei confini segnati dal Reno. Il conflitto con la nuova confessione avr pesanti conseguenze sia allinterno del clero cattolico sia nei conventi, conseguenze che, nei cento anni seguenti, apporteranno pi mutamenti di quelli avvenuti in mille anni di storia.
Nel corso del concilio di Costanza, i costumi della citt subirono mutamenti tali da indurre il menestrello Oswald von Wolkenstein a soprannominarla ironicamente la citt delle baldracche. Le prostitute arrivate a Costanza per esercitare la professione dovettero, dunque, combattere con mezzi radicali la sleale concorrenza locale. Capitava, talvolta, che gli altolocati signori che si trovavano sul posto prendessero le ragazze che pi piacevano loro, come faceva per esempio il conte di Wrttemberg che una volta rap, a cavallo e nel mezzo della pubblica via, la figlia di un cittadino di Costanza per condurla nei suoi alloggi.
La citt dovette lottare contro le conseguenze di un tale comportamento anche molto dopo la fine del concilio. Persino una generazione pi tardi, lepiteto di figlio del concilio era considerata loffesa pi grave che un cittadino potesse rivolgere a un altro.
...
Fine.